【第13話：そんなカッコいいもんじゃねぇよ】

　いつの間に、誰が、どうやって笑川《えみかわ》の上着ポケットに手紙を入れた？

　家に帰ってからもずっと考えていたがわからん。

　バーでのバイト中も、つい気になってそのことを考えてしまう。

　真剣に悩んだ難しい顔をしてることが多かった。

「今日のホト君は憂いを身にまとって渋いねぇ」

　お客さんにそんなことを言われた。「まあね」と答えておいた。

　そしたら客は「カッコいい！」とキャーキャー言って喜んでくれた。

　顧客サービスみたいなもんだから、まあそれでいいだろ。

　お客さんが引けた後に、今度は真紅《しんく》姉さんがおちょくるように同じことを言ってきた。

「今日のホト君は憂いを身にまとって渋いねぇ」

「は？　そんなカッコいいもんじゃねぇし」

　さすがに真紅姉さんには、まあねなんてカッコつけたことは言えない。

　大笑いされてこっぱずかしい思いをするのがオチだ。

「あはは。そんな切羽詰まった顔をするなんてあんたらしくないね」

「仕方ないだろ。俺のせいでストーカー野郎を刺激してしまったんだ。俺が何とかしなきゃ笑川《えみかわ》に申し訳ない」

「だからねワタル。そんな必死な顔をしてたら、見えるもんも見えなくなっちゃうぞ。もっと肩の力を抜けって！」

　バシンっと背中を叩かれた。

「イテっっっ！」

　相変わらず手荒い人だ。

　だけどそのおかげで、何かが頭の中で閃いた。

　あれっ？

　今日、確かに笑川のすぐ近くまで近づいた男は誰もいなかった。

　だけどストーカー犯が男だって、なぜ俺は決めつけてるんだ？

　そっか。

　──手紙の一人称は『僕』。

　──可愛い女子をストーカーするのは男……という先入観。

　──一週間前に笑川が男子を振ったという事実から、和田を怪しいと思い込んだ。

　ストーカーは男だと頭から信じ込んでいたけど、もしも手紙の差出人が女子だとすると……

　今日の昼間の記憶をもう一度辿る。

　思い出せ。思い出せ。思い出せ。

　そうだ。今日、笑川のすぐ近くまで近寄っていた女子が一人、確かにいた。

　廊下を歩いている笑川に偶然ぶつかった女の子。

　だけど俺はその子が誰なのかよく知らない。顔は見覚えがあるし同じ学年だ。だけど違うクラスの女子。

　よし、明日笑川に確かめよう。

＊＊＊

　翌朝。登校してすぐに、教室で笑川を捕まえて、ストーカーはもしかしたら女子かもっていう話をした。昨日近くに寄ってきた女子に心当たりはないか訊いた。

「そう言えば昨日、廊下を歩いてる時にぶつかった子がいたね。えっと……あっ、３組の湯上《ゆがみ》 愛《あい》ちゃんだ」

「湯上さんって言うのか。俺が記憶にあるのと同じ人かな」

「うん。じゃあ確かめに行こ！」

「うわっ、引っ張るなよ！」

　教室の中でいきなり手首を掴まれて、引っ張られた。

　思わず大きな声を出してしまったから、クラスのヤツらが何ごとかと俺たちを見た。

　やめてくれ。思いっきり目立ってしまってるじゃないか。

　笑川に引っ張られたまま廊下に出て、３組の前まで移動した。

　廊下に面した窓から、こっそり３組の教室内を覗く。

　いた。確かに昨日笑川にぶつかった子だ。

　ショートの黒髪にメガネの地味な女子。

「あれが湯上ちゃんだよ」

　いきなり後ろから、耳のすぐそばで笑川の声が聞こえた。

　しかも耳たぶに吐息がかかるというオマケつきでゾクゾクした。

「うっわ、びっくりした！」

　思わず声を上げて、横っ飛びで距離を取った。

　振り向くと、笑川がお腹を抱えてケラケラ笑ってる。

「ぷはっ、ホムホム面白ぉ～い」

「おい待て。大きな声を出すな。湯上さんに気づかれたらどうすんだよ。とにかくここを離れよう」

　すぐに３組の前から立ち去った。だけど自分たちの教室に戻って話すのも目立ちそうだ。

　廊下の突き当りまで行って、階段の踊り場横のスペースで話すことにした。

「湯上ちゃんって文芸部だよ。で、あたしが先週振っちゃった和田君も文芸部。部長だね」

　なんと。そういう関係か。

　そんな偶然があるか？

　これはやっぱり湯上さんがストーカーだという可能性が高いな。

「わかった。今日の放課後にでも、俺が湯上さんと話をしてみる」

「あたしも一緒に話そっか？」

「いや、俺一人の方がいい。もし彼女が手紙の主だとして、直接の相手の笑川に問い詰められると真実を話しにくい気がする。俺に任せてくれ」

「ホムホムがそう言うなら任せる」

　──あ、しまった。

　自然な流れで、ついこんなことを言ってしまった。

　確かに俺一人の方が話をしやすいと思っているのは事実なのだが。

　そもそも笑川のために、俺がメインで行動する義理なんてないはずだ。

　くそっ、俺ってお節介すぎるよな。

　でもまあ、一度言ってしまったからには仕方ない。

「わかった。任せてくれ。でも、どうやって二人で話す機会を作るか、だな……」

　知らない俺が急に湯上さんに話しかけても、二人で話せる場所まで来てくれるとは思えない。

「文芸部員だってことだから部室に行けばいいかもしれないけど、他の部員もいるだろうし……」

「ふわりちゃんに協力をお願《ねげ》ぇすればいいのでは？」

「なんのことだ？」

「ふわりちゃん、文芸部顧問だよ」

　小説好きでラノベ好きなオタク、高井田《たかいだ》ふわり先生。

　そう言えば確かに文芸部顧問だった。

「文芸部って今、部長の和田君と湯上さんの二人しかいないからさ。顧問の先生になんだかんだ理由をつけて、部長を呼び出してもらったらいいじゃん」

「それだ！」

「じゃああたし、ふわりちゃんに事情を説明して、お願いするよ」

「大丈夫か？　なんなら俺が先生に……」

「ホントなら湯上さんとの話もあたしがしなくちゃいけないのに、ホムホムに頼っちゃうんだからさ。先生にお願いするくらい、あたしがすべきっしょ。ブイ」

　また『ブイ』って口に出しながら両手でＶサインをしてる。

　それにしても──

　笑川っていつも天真爛漫で、あまり深く考えていないように見える。だけど将来の夢と言い、今のことといい、実はものごとをしっかりと考えるタイプなんだな。

　それがわかると、単に容姿がいいだけじゃなくて、人としても魅力的なんだという気がする。

　──いやいや。女子に幻想を見るな。

　バーで多くの女性客のウラを目にして、俺にはわかってる。

　見た目は美人で表向きは愛想もいいけど、裏では性格悪い女が山ほどいることを。

「じゃあまたあとで。ふわりちゃんにお願いできたらホムホムに報告するよ」

「ああ、頼む」

「おけ。ブイ」

　また両手でＶサインをして天真爛漫にニコリと笑う笑川は、やはり超絶美人だった。