４９話　冷却

　ふう。

　やはり湯に浸かるのは佳い。

　身体が温まると、頭が冷えるのだろうか。

　初めての王都周りの狩から帰って来たら、ローザに埃で髪が傷みますと言われたので、夕食前だが風呂に入ることにした。

　しかし、何て広い浴室なんだろう。微かに粗い肌理の石板を敷き詰めた床と浴槽が美しく、入るにはとても気持ちいいが……掃除が大変そうだ。

　だけど、家事全般、何か手伝おうとすると、ローザに思いっきり断られる。メイド業に断固たる誇りを持っているからなあ。

　今一度深く息を吐いて眼を閉じた。

　瞼の裏にステータス表示がうっすらと見える。

　既に生命力は緑一色の棒(バー)となっている。下段の魔力も９割強は緑。我ながら信じがたい回復振りだ。

　詳細表示にして能力値を見る。

　魔力欄は、１３３２／１５３４になっている。

　確かに、これまでにない魔力の滾りを感じる。魔力上限値が１．５倍になった実感が伴ってきた。

　待てよ──

　霊格値８１３３。

　ありえない。

　この間見たときは５９００位だったはずだ。

　霊格が上がらなければ、魔力上限も上がらない。よって、数値的な矛盾はない……だが。

　いきなり２千以上も上がるなんて。どういうことなんだ。

　ダノンさんから、魔術師は霊格値が上がりやすいと聞いてはいる。俺も大体年間５０程上がる。

　霊格値が上がるいうことは、善いことを成したことになる。

　もちろん何かした記憶もない。第一そんな暇などない。

　だが、心の底では、納得しているのだ。当然だと。

　さっぱりわからない、何が当然なのか。

　なんか、思い出しそうな気もするのだが……。

　まあ、そう言うことが俺の身に起こったことは、今まで何度もある。気にしてたら切りがない。

　ん？

　脱衣室に人の気配が？

　浴室の扉が開いた。

「きゃあぁぁぁ。ラルちゃん、入ってたのう？」

「棒読みだぞ、アリー」

　所々、躯の線が浮き立った薄手の浴衣を身に着けた姿で近寄ってくる。

「なによ！　王都一の美少女が、あられもない姿で入って来たのに、そんなつれない態度はないんじゃないの？！」

　あられもない自覚はあるらしい。

「別に。前にも一緒に入ったろ」

　風呂だけじゃなくて、河原でも暑くなったら裸で泳いでたよな。俺が魔術修行してる横で。

「それ、子供の頃でしょ！」

　考えれば、５年以上前か。

「確かにな。で、大人になったアリシアさんは。お風呂場に何の御用でしょう？」

「ほら、ラルちゃんって。自分自身のことには無頓着じゃない」

「そうかな？」

「そうよ。だから、ラルちゃんの背中と綺麗な髪の毛を、しっかり洗って差し上げようかなと思ってさ」

「ふーん。そうか」

　ザバーー。

「ちょっ！　ちょ、ちょっとぅ！」

　立ち上がったら、いきなりアリーが興奮し始めた。

「なんだ？」

「前隠しなさいよ」

　指の隙間から凝視しながら言っても、説得力ないけど。

　そのまま上がって、小さな椅子に背を向けて腰掛ける。

「それじゃあ、お願いします」

　俺は俺で海綿を泡立てて、前を洗い始める。

　背中も泡立ち始めた。

「華奢だし、白いし、肌つやつやだし。女の子みたいだよね。染みひとつ無いし、憎たらしーー」

「胸ないけどな」

「有ったら困るよ。勝てるとこなくなっちゃう」

「そんなことないだろ。尻は、俺よりデカいし……ローザ並みだよな」

「はぁぁあああ？　ラルちゃんのどスケベ！！」

　スケベじゃない男は居ません。

「ふっ、ふふふ。でも、ちゃーんと、ラルちゃんが見ててくれて良かった」

「何時でも俺の周りをうろちょろしてるからな」

「うろちょろって、セレナみたいに言わないでよ」

「そろそろ、頭をお願いしまァアアバボオア」

　頭からお湯を掛けられた。

「ふふふ、了解」

「冷た！」

　湯じゃない何かを頭に掛けられた。

「これ、シャンプーって言うんだって。やっぱり、王都は進んでるよね。ほら、泡立ちが全然違うでしょ」

「へえ、液体の石鹸なのか？」

「うん。髪の毛に良いんだって」

　ガサガサ擦られるが……。

「うーん。あんまり泡立たないわね」

「そういうのは、１回手に受けて、泡立てるんじゃないのか？」

「なるほど……おおぅ。できたあ。よかったぁ」

「良かった」

　さっきと違って、ちゃんと洗えている気がする。

「どう？」

「どうって……俺の髪で実験してるのか？」

「そ、そそ、そっ、そんなこと、ないよ」

　わかりやすいヤツだ。

「まあ、感じは良いけどな」

「そう？」

　誰かに頭を洗って貰うのは、何て言うか甘美だ。

　幼い頃は、毎日ローザに洗って貰っていたんだった。いつからか自分で洗うようになったけれど。

　柔らかく、満遍なく、優しく洗い上げて貰った。

　何度も湯を掬って濯がれた。

　うむ。石鹸で洗うときよりキシキシしない。流石は王都の物だな。

「やっぱり、ラルちゃんの髪は輝いてるよね。ほら、光の輪っかが出てる」

　自分では見えたことがない、光環。

　地に差す頭の影がぼやけて、確かに光ってると思えたけど。

「ああ。やっぱり、アリーちゃんも、金髪が良かったな」

　前から何度も聞いたセリフだ。

「そうか？　俺はその栗色好きだけどな」

「ほんとに？」

「ああ」

「お姉ちゃんと同じ色だから？」

「それもある。２人とも綺麗だからな。髪だけじゃないが」

　なんか、固まった。

「ラルちゃん。疲れてる？」

「はっ？」

　脇から腕が入り、抱き付かれた。

「おい！」

　むにゅっと、浴衣越しに成長の主張がある。

「無理しないでね。ラルちゃん」

「別に……」

「してるでしょ……私は、ラルちゃんと一緒なら、城壁の外の家でも良いんだからね」

「アリー……」

　それじゃあ、超獣を斃せないのだが。しかし、何時になく真剣なアリーの声音(こわね)に、言葉は続かなかった。