３１８話　長子誕生

　亜空間──

　広大無辺の闇に吸い込まれた。

───久しいな　ラルフ

　この波動は。

　虚無の空間に、突如紅い光が渦巻くと焔と化した。

　イーリス。我が国の聖獣が姿を現した。

　どういうことだ？

　その問いが発せられる前に、左に白き焔、右に蒼き焔が次々と燃え上がる。

　蒼白い光が大きくなって受肉すると、俺に抱き付いた。

「セレナ！　帰って来たのか」

「ラルフ、ラルフ……」

　頭を撫でてやる。

「イーリスにサクメイ。何の用だ？」

───フフフ

　イーリスが紅き鳥相、サクメイが４脚の獣相となる。

「３聖獣揃って我が館を訪問か？」

───如何にも

　まさかな。

───汝の子息の誕生を祝福に参ったのだ

　はあ？　冗談は……

「なんで男子と分かっている？」

　俺ですら、魔感応で診たのだぞ。

───それはともかく

　おい。

「ローザ　が　居ない」

───妊婦が数時間前に急に見えなくなった

───吾らのように亜空間にでも居るのでは無いかと妾は見ておる

───辻褄は合うな

「わかった。生まれたら、お前達にも見せよう。しばらく待て」

　　　　　†

　公館に戻ると１時間もしない間に男児誕生の報が届いた。

　離れ２階に駆け付けると、１時間ほどして顔見知りの助産師が出て来た。

「おお、子爵殿。おめでとう。母子共に健康。問題なしだ。奥方の事後処置も終わった」

「そうですか。ありがとうございます」

「うむ。いやいや。それで……」

「はい」

「最初は少し泣いたんだが、それ以降泣かなくてな。少し心配だったが、元気いっぱい手脚を動かしている」

　ふむ。

「中に入っても？」

「ああ、奥方は眠っているがな。見る分にはよいぞ」

　助産師殿の許可も下りたので、消毒魔術を念入りに自分へ行使して、分娩室に入った。

　ローザは台の上で、布を掛けられて寝息を立ててい……なっ！？

「薄ら光ってるし」

　朝、顔を会わせた時とは段違いにローザの霊格値が高まっている。

　

　２千いや３千近い。なぜだ？　子供を産んだからか？

　ありえない。出産したら霊格値が跳ね上がるなんて話は聞いた事がない。お袋さんは一般人より少し多いぐらいだぞ。

　ともあれ……

「ご苦労だった」

　妻の頭を撫でてから、その横の台上に置かれた籠に向き合う。

　中にはお包みに包まれた、赤子が居た。

　結構でかいな。４．５パルダ（３ｋｇ）ぐらいだろう

　助産師の言う通り、しきりに手を動かしている。生まれてすぐこんなに動くものなのか？　まあ、ローザの腹を蹴りまくっていたから、不思議でもないのか。

　瞼が腫れぼったい。まあ赤子は大体そうらしいが。薄く生えた髪の毛は、俺と同じ金色だ。だが何よりも、霊格値の高さがまざまざと波動を伝えてくる。

　この子の霊格値がローザに移ったかとも思ったが、こちらは変わっては居なかった。

　無事生まれてくれた。ふつふつと嬉しさが込み上げてくる。

　おっ！

　まだ呼んでも居ないのに、聖獣達が扉から入って来た。そして、俺を押しのけて籠の周りに首を並べた。

　まあ、良いか。

───ほぅ　これはまた……

───聞きしに勝る霊格値　本当に人間か　ああ反証がすぐ横に居たわ

───ラルフ　と　ローザ　の子　……猿みたい

　おい！　まあ正直そうなのだが。

「で。祝福してくれるんじゃないのか？」

───せっかちだのう　では始めよう

　聖獣たちが鈍く光り始める。燃えるのではなく、もっと穏やかにだ。

　光の微粒子が漂い渦巻き始める

───吾ら　３体の聖獣は

───赤子が　この世界に生まれしことを

───祝福する

　サクメイが口火を切り、セレナが締めると。

　渦が収束して赤子の眉間に吸い込まれていった。

　むぅ。これは……。

　数瞬呆然としていただろうか。光が消えた後、セレナしか居なかった。

　あわてて、赤子を探ったが、他に異変は見えない。霊格値も変わっていない。

「ふぅぅ。やつらは？」

「帰った」

　帰った？

「そうか。セレナは……行かなくて良いのか？」

「セレナは　ラルフに　代わって　この子を　守る」

「は？」

「ラルフは　すぐ　どこかに　行く」

　その通りだ。

「わかった。護ってやってくれ。だが、ここに居るのは駄目だ。一緒に外で待とう」

　　　　　†

　夕方ようやくローザと赤子が分娩室から出て来たと聞き、再び離れに向かった。

「あなた」

　妻は既に目覚めていてベッドに横たわっていた。

　伸ばして来た手を取って、上体を起こしメイドが差し入れたクッションにもたれさせる。

　しっかりと手を握り返す。

「ローザ、よくやってくれた。ありがとう……ありがとうな」

「はい。ローザは無事任務の第１段階を達成しました」

　なっ！

「うふふふ。冗談です」

　満ち足りた表情だった。

　ローザと一緒に赤子の入った籠をのぞき込む。

「この子に、名を付けて下さいませ」

「ああ、ルークにしようと思う」

　俺がこの子を探った時、脳裏に燦然と輝いた名。光神の異名(ルーグ)。

　迷ったが流石にそのままでは畏れ多い。

「ルーク……ルーク・ラングレン」

「ああ、俺とローザの子の名だ」