３０８話　罠には罠を

「これに乗ればいいのかね？」

「どうぞ」

　バルサムがルータル監察官を馬車へ促す。

　肯いて乗り込んだ。

　見上げた度胸だ。

　日が昇ったとは言え、数時間前まで結構な数の魔獣が跋扈していた場所に乗り込むのだ。監察官

監察官は文官だからな。

　扉が締まると、出発と声が掛かり騎馬７と馬車１が移動を始めた。

　鐙(あぶみ)に乗せた足で促すと、俺を乗せたゴーレム馬も常歩(なみあし)となる。

　拠点を出て、しばらく走ると土の防壁が見えてきた。

　縦坑を囲む丸い壁を右に見ながら２００ヤーデンもゆるゆると昇ると、昨夜までと違い、防壁の一部が向こう側に折れている。

　魔獣の攻撃を受けて崩れたわけではない。工場の土塀に施した門ゴーレムと同じ物だ。

　先導馬がそこを通り抜けて行く。

　壁の上にアクランとゼノビアの会釈している姿が見えた。

　それを数騎前のバルサムが睨み付けていく。

　俺としては任務を果たして貰えば、団内で色恋沙汰があっても良いとは思うのだが、綱紀維持は副長に任せてある。口出しはしない。

　騎馬列が通り抜けると、地響きと共に門ゴーレムが壁を閉め始めた。

　ふむ。

　昨夜までの大量発生の痕跡が地に残っては居るが、見渡す限り魔獣の影はない。

　バロール卿のところではあれだけ、昼日中から暴れ回っていたのにな。

　不自然にすぎる。

「はぁっ！」

　気合いを掛けると、右手前の駈歩(かけあし)に変わり速度が上がる。列を抜かしていき、やがて先頭に立つと、後続も付いて来た。

　　　　　†

　１時間後。

　魔獣に襲われた集落を過ぎ、山峡を越えて進んだ一行は、騎馬と馬車から降りて、鬱蒼とした針葉樹林に分け入った。

　先程から足場のあまり良くない緩やかな尾根を昇っている。

「はぁ、はあ。バルサム殿。まだ掛かるかね？」

　魔獣に気取られるのが心配なのだろう、小声だ。

　御館様が音響結界を張られ、喋っても良いと監察官には伝えてある。

「もう少しだと思いますが」

　詳しい場所を知っているのは御館様だけだ。

「ああ。あそこまで、登って戴こう」

　聞こえたのか、御館様は小高く少し平らになっている場所を指差された。

　あそこか。どうやら目的地のようだ。

「わかった」

　冬だというのに、監察官の額に汗が浮かんでいる。もう少し日頃から運動した方が良いな……おっと団員の強化を受け持っている役目柄だろう、ふとそんなことが頭を過ぎる。多少歩みを弛め登り切ると、彼は腰に手を当て太い息を吐いた。

「魔獣！」

　その場所に居た大きな犬を見付け、監察官の従卒が主人の前に立ちはだかって剣を抜いて身構える。

　寝そべっていた犬は、立ち上がるとゆっくりと御館様の足下まで歩き、ちょこんと座った。

「あれはラルフェウス殿の従魔なのか、バルサム殿？」

　いや、直接訊けば良いのにと思うが、わからないではない。

　御館様は戦場に出られると威圧感が高まるのだ。

「あれは、従魔ではなくゴーレムです」

　ふむ、監察官だけあって御館様の従魔(セレナ)の存在は知っているようだ。が、あれとは格が違う。何と言っても今や聖獣だからな。

「ゴッ、ゴーレム……ともかく味方なのだな」

「はい」

　はあと、息を吐き彼の肩から力が抜ける。

「ふぅ。ところで、ここは？　どういった」

「あちらを」

　御館様が差す方を皆が向く。少し崖になった端から見下ろす。

　ああ、早朝御館様に見せて戴いた通りの光景だ。

「んん。何だ、あれは……」

　眼下に少し開けた窪地があり、その中央に石塔のようなものが３基建っている。

　問題はその周りに何か居ることだ。

　灰色の鱗で埋まる皮膚、大型の蜥蜴のような体躯、背中には小さな膜翼。それが３体ほど見える。

　ああ、ここなのか。あれで見た光景そのままだ。

「ガーゴイル！　石像なのかね？」

　確かに色はそうだ。

　御館様は足下の小石を拾うと、窪地の向こうに投げた。ザザッと木々の枝が立てた音に

うずくまっていたガーゴイルが立ち上がる

「動いた！」

　すばやく３体とも立ち上がって、辺りを警戒し始めた。が、こちらに気付く様子はない。

「あれも、ゴーレムです。お分かりかとは思いますが御館様の物ではありません」

「そっ、そうなのか」

「バルサム、あれをお見せしろ」

「はっ！」

　監察官へ寄っていき、懐から取り出した魔石珠(オーブ)を見せる。

「映像魔導具ではないですか？！　そうですな？」

　肯く。

　監察官が任務でよく使うものだ。

　組み込まれた魔術で光景を記録し、動く映像として再現する。少し魔力を加えると、魔石珠から光が出て像を結ぶ。昨夜の光景だ。それを監察官が覗き込んだ

「こっ、これは。下にある、あの塔ではありませんか。そこから魔獣が……」

　３基の石塔──その頂部の水晶へ月光が差し込み、各々の塔から屈折した七色の分光が重なり像を結ぶ。驚くべきことに、魔獣が地から抜け出た。

　一度見ているにも拘わらず、背筋に怖気が走る。

「つ、つまり、先日説明されたように。今回の魔獣大発生は、人為的に引き起こされたものだったもの？　去年１０月、王都南前門で見つかった魔導器と同じように」

「数段高度な技術だ。あれはひとつで一体の魔獣しか出現させられない。が、そこにある物は、月光と地脈の魔力を借りてはいるが１０００体以上出現させている。それに魔獣の卵は使用していない」

　なるほど。

「もしかして、失われた疑似魔獣ですか」

　ほう、知っていたか。

　昔、軍に居た頃、学んだ内容としては、数十年前に隣国でこの種の研究がされていた。だが禁忌と断じられ、研究者は失踪して、監察官が言った通り、その後の進展は途絶えたと書いてあったがな、教本には。

　怪しいものだ。

　今回の状況から察するに、新たな場所で研究が継続されたか、隣国の秘密研究として隠蔽されたかだろう。

　それはともかく。

　促成栽培された魔獣、疑似魔獣と呼ばれる物の寿命は半日余りしか保たないそうだが、それ以外は一般の魔獣と変わらない。だが──。

「と、言うことは、第２隊が対している、魔獣大発生も」

　私も同じことを考えた。

「違うな。西部地区の魔獣は死して魔結晶を遺す」

「つまりは、あちらは通常の魔獣と言うことですか」

　御館様は肯いた。

「さて、監察官。あのゴーレムを無力化してよろしいか？」

　御館様は事もなげに仰った。

　一応言っておかないとな。

「証拠品に成るとは存じますが、そうで無ければ近寄ることはできません」

「わかりました。ラルフェウス卿のご随意に。ああ、ただこちらでも記録しますので、少々お待ちを」

　１分ほど待って、映像魔導具の準備が整った。

「では」

　御館様の右手が胸まで上がると一瞬にして魔力が高まり弾けた。

　急いで振り返ると３体のガーゴイル頭上に電光が閃くと、いずれもゆっくりとその場に伏せた。

　あれは、光系中級魔術電弧(アーク)に違いない。それを、あのように精密に、しかも無詠唱で発動するとは。我が主ながら恐ろしい。

「えぇ？　何が……もうゴーレムを斃されたのですか？」

　また私に訊いてきた？

「御館様ですので」

「なっ、なるほど。ゴーレムは破壊されているのですか？　遠目には変わりませんが」

「いえ。電撃魔術で行動不能にしたようです。おそらくゴーレムの核となっている魔石に電撃を加えたものと」

「なるほど、なるほど」

「では、確認して参ります」

「待て！」

　御館様から待ったが掛かった。

「私が行く。バルサムは監察官殿をここで守れ」

　どういうことだろう。

　まだ危険だということか？　ならば、なおさら私が調べるべきではないか……。

「いや、しかし……はっ！」

　思い切り睨まれた。

　御館様は、すうっと浮かび上がると音もなく崖を降りていかれた。

　ふむ。

　初めてギルド西支部であったときには、恐るべき使い手ではあったものの、まだ幼さを遺しておられたが。ここ半年で、凄みを増したな。あの目で睨まれると、抗うことができない。

　そして、御館様が窪地に降り立った刹那。

　地に微かな力場が生まれ、背筋を怖気が駆け上がる。

　何だ──

　窪地の周囲から錐状の岩が無数に突き出ると、信じられない勢いで魔導器に向かって突き刺さった！

　時が恐ろしくゆっくりと流れ、頭蓋から血が引けていく。

　罠──

　御館様。

　岩の棘が窪地を埋め尽くし、魔導器はおろか御館様の姿も見えない。

「おっ、おおぅ、御館さまぁぁぁぁあ！」