２４６話　正解のない詰問

「「「お帰りなさいませ」」」

　王宮から戻ると、本館の者達に出迎えを受けた。

　最近顔を合わしていない妹(ソフィー)は……居ない。そうだ。まだ学校に行っている時刻だ。

「いかがでしたか？」

　問うた家令(モーガン)の顔は、穏やかに笑っている。

　そういうことか。

　上着を、ローザに渡す。

「ああ予定通り、子爵となった」

　モーガンは大きく肯いた。ここで、俺の口から皆明かしておけということだろう。

「へっ？」

　反応は意外にも祝辞ではなかった。

　皆が注目した、メイド頭のマーヤが驚いた顔をしている。

「あっ、あのう。申し訳ありません。御館様の爵位の事でしょうか？」

「そうだ」

　知っている者には口止めしていたし、意外過ぎて理解できなかったようだ。

「おっ、おめでとうございます」

「「「おめでとうございます！」」」　

「うむ。ありがとう」

　王宮に同行したローザは肯いているが。帰り道まで少し悄げていたのだ。

　理由は今回は定例の式典ではないので、彼女は広間までは入れなかったからだ。陞爵で嬉しい。でも、俺の姿が見られなかったと、がっかりと複雑だったようだが。馬車の中で改めて定例の式典に呼ばれると告げたので、思い切り機嫌が戻った。

　俺に対して喜怒哀楽が素直に出て来るようになった。

「ご陞爵おめでとうございます」

「どうした、アリー。そんなに鹿爪らしい挨拶。らしくないな！」

「もう、折角！　お淑やかにしてたのに！」　

「あははは……」

　皆も笑った。

「ああ、モーガンまで笑ったでしょう！」

「これは申し訳ありません。でも朗らかな御家で結構なことです」

「ああ、着替えたら、公館へ行く。モーガンも同席せよ」

「はっ、はい。承りました」

　　　　　†

　公館の執務室に行くと、既にダノンとバルサム、ヘミングが待っていた。

「おかえりなさいませ」

「ああ、ただいま戻った」

　宰相閣下から渡された巻紙をダノンに渡す。破顔した彼は、上着で自分の手を拭うと、ゆるゆると開いていく。

　珍しくバルサムも興味深そうに、後ろから覗き込む。

「ラルフェウス・ラングレンに子爵を与える。なお爵位に対しては領地ではなく金銭をもってするが、同人の生存中に限るものとする！」

「「おめでとうございます！！」」

「うむ。ありがとう……と、言いたいところだが」

「えっ？」

「ひとつ読み違いがあった。それが、モーガンを同席させた理由だ」

　皆がこちらを向く。

「と、仰いますと」

　皆構えた。

「大使の職を解かれなかった。それも臨時ではなく、特任大使となった」

「特任大使とは？」

「うむ。どこかの国向けではなく特定の任務を継続的に担う大使だ。今回、うまく行って、味を占めたと言うか。元々陛下の構想の内なのだろうが。アガート王国以外のいくつかの小国にも、超獣対策職の相互派遣を可能にする条約締結を申し込んでいる。それを交渉をするのが特任大使だ」

「仰っていた方向性ですが。それを、御館様にですか」

　少し、バルサムが嫌そうだ。

「今のところ、軍人でない上級魔術師は俺だけだからな。条約締結前に軍人を送り込むのは、外聞が良くない」

「そこで、臨時ではなく特任に変えて、何カ国かを御館様にということですな」

「なるほど」

「うむ、子爵を先渡しされたのだから、がんばるとしてもだ。何時までもモーガンに大使秘書官をやって貰うのは問題だ」

「はあ、私のことはともかく。前回は臨時でしたから良かったものの、長い期間となりますと、専任の方を置かれた方がよろしいかと」

　ローザが少し不満そうに俺には見える。自分では駄目なのかということだろうが、その話はモーガンの時にした。

「誰か心当たりは居ないか？」

「うーむ、いやあ……」

　ダノンは顎に手を持って行く。何か言い淀んでいるところもあるようだが、確かに心当たりがあるなら、アガートへ行く前に言い出すだろうしな。

「私も、斬った張ったという人材ならご紹介できるのですが。どうもそういう方面は、不得手で……家令殿は如何か」

　バルサムも渋い表情で、モーガンを見る。

「失礼ながら、どの程度猶予を戴けるのでしょうか?」

「半月程で決まらなければ、外務省が送り込んでいる者を使うことになる」

　皆唸った。

　外交官ならば、能力としては問題ないはずだ。

　だが、俺とヴァレンス審議官は和解したものの、外務省自体には不信感が残っているからな。

「承知しました。心します」

　おっ！

「おお、脈がある人材が？」

　やや、顔を歪ませがらモーガンが問うてきた。

「いやあ、まだなんとも。当たって見る価値がある人物は居りますが」

「では、家令殿のご子息ではないということかな？」

　ああ、確かダンケルク家に居るのだったな。

「うーむ、倅(せがれ)は……修行させておりますが。この趣(おもむき)には、まだ若こうございます」

「立ち入ったことを聞いて申し訳ない」

「いえいえ、ダノン殿」

「ふむ。大使秘書の人選は任せるが。いずれにしても、ダノンについて貰うことになる」

「むう。やはりそうなりますか」

　家宰だからな。この手の取りまとめは、ダノンになる。

「はあ……私、決心しました」

「バルサム？」

「私、正式に冒険者ギルドを抜けて、こちらに専念します」

「良いのか？」

「ええ、団長殿を少しでも助けませんと」

　たしかに、騎士団の総覧だけでなく大使団も任せるとなるとなあ。ダノンの負担は確実に増える。

「あとは、文官を雇わないとな」

「どの程度でしょう」

「最低でも５人というところか」

「ええ。財務は団の人員と共有できるとしても。それぐらい要りますか」

「しかし、スワレス家の方は、既に厳しいかと」

「でしょうね」

「ああ。あまり、彼の家に頼り過ぎるのは、複数の意味で良くはない」

「ダンケルク家も結構厳しいものがあります」

「であれば」

「バルサム殿、何か案が？」

「公募というのは、いかがでしょう」

　バルサム以外が上体を少し引いた。

「……公募なあ」

　ダノンの声が皆を代弁している。貴族は、使用人に身元が確かな者しか雇わないと言っても過言ではない。

「基幹の者はともかく、その他の者は如何でしょうか」

「うーん」

　ダノンは唸りながら俺を経由してモーガンの方を見た。唸ったのは演技か。

「良いかも知れませんね、バルサム殿。広く求めた方が案外良い人材が集まるかも知れませんよ、ダノン殿」

　ダノンの口角が一瞬上がったのは、俺しか見えていない。

「分かりました。ただ審査を厳正に、そしてスードリに調査をさせましょう。　よろしいでしょうか？　御館様」

　うむと肯く。

「とは言え、どうやって周知させるかもなかなかの難題だ」

「それには、御館様の手を煩わせることになりますが、策はあります」

　バルサムが胸を張った。

　　　　　†

「お兄様は、私が何に怒っているかご存知なのですか？」

　むう。

　学校から帰ってきたソフィーの部屋で、ソファに座って向かい合って、頭を垂れている。

　パルシェに部屋へ呼びされたのだ。

　陞爵の件で祝ってくれるのかと来てみれば、このザマだ。

　その背後に彼女の従者であるパルシェが立っているのだが、背が高いので圧迫感がすごい。まあ、こちらに罪悪感がそこはかとなくあるから、そう見えるかも知れない。

　何に怒っているか、かあ。

　俺がアリーを側室にしたことに、妹様はご立腹なのだ。それは間違いない。

　開口一番、アリーお姉ちゃんを側室にされたそうですね！　そう詰問されたからな。

　ご立腹で済まず、館に居るにも拘わらず、俺を避けて、ここ数日間食事にも来なかったのだ。その前もしばらく会えなかったのにだ。兄は悲しかったぞ。

　無論、以前故郷でやった食事抜きなどは、優秀な従者が許す訳もないので、そこは安心なのだが。

　

　おっと。今はこの怒れる少女をなんとかしないと

　これは迂闊なことを答えれば、大炎上するなぁ。

　側室にした……は、皮相であって。怒気の焦点はそこではないのか。

「ソフィーに側室のことを言わなかったから」　

「むぅぅうう！！」

　うわっ、外した？！

「分かっていて。なぜ仰ってくれなかったのですか、お兄様は！」

　げっ！　そもそも正解なんて存在してなかった。

　というか、したり顔で肯くな！　パルシェ。

「申し訳ない」

　８歳児妹に叱られ、謝る１６歳兄の図。

「そもそも妻を２人も持たれるなど不潔です。貴族の悪いところを見習う必要などありません」

　ぐぅ。

　なんとなくお袋さんに似てきたな。

　だから肯くな！　パルシェ。

　ご主人様の仰る通り！　そういう顔だ。

　まったく。この女、俺を雇い主とは見ていないな。

　なんというか、セレナより余程番犬ぽい。

　ソフィーに危害を加えようとする者が居たら、本気で噛みついて離さないのではないかとさえ思う。

　まあ、雇った意向と合致しているから、何も言わないが。

「それと、もうひとつ申しておくことがあります！」

「ああ」

「ローザンヌお姉様は、お兄様にふさわしいと思いますが……アリーお姉ちゃんは、どうも」

「んん？　アリーが嫌いなのか？」

「いえ、とても好きです。ですが、お兄様の妻に成られるのは……特に最近は、何やらひっかかるところがあります」

　確かに、最近のアリーは何か変だ。

　うわの空の時があるしな。もともと賢いアリーが、猶子縁組の官報が出ることを失念しているのは、不自然だったしな。

　ソフィーは勘が良いからな、何か俺が見えてないことを。

「もう少し詳しく……」

「申したら、側室のこと取り消されるのですか？！」

　おおぅ。

「分かった。側室にしたことは覆せないが、心に留めておく」

　日を改めよう。

「そうでしょうね。お兄様をお呼びした、ご用は以上……いえ。もう一つありました。ご陞爵おめでとうございます」

「ありがとう。兄は嬉しいぞ！」

　立ち上がって、ソフィーを抱きしめると、パルシェの鋭い目が俺を睨んでいた。