094　哀愁のセンティネルズ⑤

「話ってのはなんだい？」

　ヴァルディガが尋ねると、ベイリッドは自分の席から便箋を2通取り出して見せる。両方とも開封されて、すでに読まれた跡があった。

「ひとつはディバーの本邸からだ」

「シャーニカ宮から？」

　ヴァルディガが手紙を受け取り、「読んでいいのか？」と聞くと、ベイリッドは頷く。

「これは……」

「父が死の病に冒されたそうだ」

「コディアック様が？」

「余命は最悪1年。よくて数年……いずれにせよ、そう長くは持たないだろうとのことだ」

　まるで他人事のようにベイリッドは言う。

「家督の件について、私にも権限がある。話し合う必要があると……まったく、いまさらな話だ」

「も、戻らねぇと…」

　ヴァルディガがそう言うと、ベイリッドは「そうだな」とその気がないように呟いた。

「……“今のサルダン”に戻りたくない理由もわかるよ。だけど」

「クライラの件は関係ない」

　撥ねつけるように言われ、ヴァルディガがわずかに怯む。

「……父と兄の件は、逃げ続けることなどできないとは理解しているんだ。戻る気はある」

「なら、今回のドラゴン討伐は後にして…」

「それはできない。戻るのは、討伐の後だ」

「なんでだよ？　フロストドラゴンだって、別に村や町を襲ってるってわけじゃねぇんだろ？　後回しにしたって別に…」

「この氷霜竜が最後の“悪しきドラゴン”なのだ。この討伐は何よりも優先されなければならない」

「親の死に目よりもかよ……」

　ヴァルディガの問いに、少しも迷うことなくベイリッドは頷く。

「父と今生の別れは済ませたつもりだ。向こうも放蕩息子の顔など見たくもあるまい。

　……それよりも、父の死後の方が問題だ」

「ハイドランド……か」

　ベイリッドは苦々しそうに頷く。

「兄がライラードに服従するつもりがないのを、父はようやく知ったんだろう。だからこそ、手紙を今際になって寄越した。

　しかし、それとは別に、父が健在のうちにできる手は打ったつもりだ。冒険者ギルドは中立だが、“ドラゴンスレイヤー”の名は、牽制や話し合いの場を設けるぐらいには使えると思ったんだがね。

　……これが、その返答だ」

　もう1通の手紙をヴァルディガに手渡す。

「これは……サルダンの冒険者ギルドと連絡を取り合ってたのか？」

「ああ。だが、その文を最後に連絡が途絶えた」

　読み進めるよう促され、ヴァルディガは書面の内容に目を通していき、次第に眉根に深いシワが生じる。

「……は？　なんなんだよ、こりゃ。ライラード主国と、ギルドが裏で繋がってやがるって？　どういうことだよ？」

「そのままの意味だ。あくまでライラードにある支部だけのようだが、当然、サルダンの情報も封鎖されている。だから、冒険者ギルドを介してもこちらの意向は伝わらない」

「本部(セルヴァン)はこれを知っていて黙ってんのか？」

「裏切っているのはほぼ間違いない。だが、巧妙に隠して尻尾を見せないそうだ。証拠がなければ対処も難しい」

「……裏で工作しているヤツがいるってことか」

「そういうことだ。ギルドを通してライラードやサルダンに働きかけられない以上、ルデアマー家の育んだ土壌を……それを継いだ兄が、サルダンを完全に売るのはそう遠い未来の話ではない」

　ベイリッドは髪をかきあげ、大きく息を吐く。

「じゃあ、どうするんだよ？」

「無論、直接、赴くしかないだろう。ペルシェにはこの時のために代理人を立てている」

「お前が戻ってくることはないからこそ、喜んで町長代行を引き受けたヤツだぜ？　しかもハイドランド寄りだ。素直に席を明け渡すと思うか？」

「だからこそいい。彼に甘い汁を散々吸わせたのは、私に有利な条件を呑ませるためだ。私がまだ父から与えられた権限を有してると知ったら、ハイドランドは怒るだろう。自分の確認不足を棚に上げ、権利書を確認しなかった落ち度を責め立てるはずだ。そうなれば、彼はディバーに頼ることもできなくなる」

「なるほどね。ペルシェにスムーズに戻る時のため、各ギルド……次代のリーダーを担うヤツらに根回ししといた甲斐もあったな」

　ベイリッドはわずかに驚いた顔を浮かべるに、ヴァルディガは笑って頷く。

「……知っていて私を試したな？」

「いや、政治には興味なくなってそーだったからな。少し心配になっただけさ」

　ベイリッドはフッと笑う。

「ヴァルディガ。私はお前をもっとも信頼している。君は最良の友だよ」

「……ベイリッド」

　ヴァルディガは、陶酔した熱い視線をベイリッドへと向けた。

「……俺はお前のためなら何だってやる」

　その言葉はベイリッドというより、自分自身の決意を表明するかのような言い方だった。

「そうだ。ベイリッド」

「うん？　なんだい？」

「ペルシェに戻った時、ハイドランドと対峙するなら、俺にひとつ妙案があるんだ」

「妙案？」

「ああ。最近、ギルドの噂で聞いたことがないか。魔物を扱う商人の話を……」

「魔物を扱う商人だと…？」

「ああ。そいつは“罪与の商人”って、そう呼ばれてるそうだ」