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お腹まっくろ！

　樹海さんの討滅を確認してからは、すーっと、惰性で水晶龍にお空を飛ばせます。

　風を切りながら飛ぶこと暫し。丁度二度目の旋回をしていた時でした。それが現れたのは。

　水晶龍が飛ぶ空よりも、さらに上。

　何やら楕円形の光体が、いつのまにか浮かび上がっています。

　近づくにつれ、それが銀色の金属製の物体であり、その随所にチカチカと瞬く光点があるのが分かります。

　けったいなそれは、恐らくはパイセンの所有する宝物。私を樹海さんの上空まで運んできた空飛ぶ乗り物でありました。

　つまり、任務を終えた私へのお迎えというわけです。

　私は水晶龍を、その楕円形の乗り物の真下へと移動させます。

　すると、その乗り物の底部から、黄色がかった光の柱の様なものが照射されます。

　光が当たるや否や、私とザベスちゃんを乗せた水晶龍が、垂直方向へと昇り始めます。

　水晶龍がそのように飛んでいるわけではありません。

　あの楕円形の乗り物に吸い寄せられているのです。

　二度目なので、ビックリもしませんが、初めての時はさしもの石ころちゃんもびっくらこいたものです。

　照射される光の眩しさに、つい瞬きする。直後、目を開いた時には、私はもう乗り物の中にいました。

　白、白、白……。床から壁、天井に至るまで、無機質な白一色です。

　唯一違う色合いなのは、所々に浮いている銀色の球体です。腕で抱え込むくらいの大きさのそれ。

　ふよふよと浮いていた球体の一つが、突如すーっと、空中を水平に移動します。

　移動した先には、何やらぬめぬめした軟体動物じみたクリーチャーがいます。

　見るからに、化物然とした姿なのに、どうしたわけか人間みたく服を着ています。

　この乗り物には、何体も同様のクリーチャーが乗組員として乗り込んでいるらしく、彼ら（性別があるかは不明ですが）は、一様に同じ服を着ていました。

　きっと、制服というものでしょう。

　黒を基調とした襟付きの服を着ていて、所々に輝くバッチを付けているモノもいます。

　頭部には、同じく黒を基調とした平べったい帽子を被っておりました。

　それらは、パイセンがDPを用いてクリエイトした魔物でありましょう。

　ですが、どうも私のクリエイトする魔物とは毛色が違います。

　……私とパイセンの属性の違い、と言われればそれまでですが。

　クリーチャーが銀色の球体に、触腕の一本を触れさせます。すると、触れた箇所が何とも形容しがたい複雑な色に染まります。

　私はじっとその様子を観察します。

　樹海さんの上空に来る際には、あのクリーチャーが全く同じことをしていたので、恐らくはあれで、この乗り物を操作しているのでしょう。

　一体全体、どういう仕組みなのか判然としませんが。

　ただ、この乗り物が規格外な乗り物であることくらいは分かります。

　何せ、ヴァンダル王国から、樹海さんの上空まで、水晶龍では１０日は優にかかるという飛行距離を、ものの数分で踏破したらしいのですから。

　まあ、飛行距離云々に関しては、パイセンが言っていただけなので、ハッタリである可能性も捨てきれませんが。

　などと考察していると、またあの感覚。ざざあ、ざざあ、ゔん！　と、私の意識と何かが繋がれるような感覚を覚えます。

『やあ、お疲れ様、石ころちゃん』

「パイセン……」

『見事だったよ。相性が良いとはいえ、『悪食なる魔の樹海』を一方的に討滅するなんてね。これで、大連合の牙城が一つ崩れたわけだ』

「お褒めの言葉を頂戴して、石ころちゃん、とても嬉しいでーす。なんて、言いませんよ！　言葉でお腹は膨れないのです。何かご褒美プリーズ、です！」

『……現金だねえ、石ころちゃんは』

　パイセンが呆れたような声を出します。

　何て失敬な。それに、他の誰でもないパイセンに言われるのは我慢ならない、というやつです。

　だって、がめついのはどっちだと。討滅した直後に、樹海さんのDPを半分回収するような節操の無さじゃないですか。

『石ころちゃん、何か失礼なこと考えていないかい？』

「イイエ、ソンナコト、オジャリマセンヨ」

　よし。上手く誤魔化せたですかね。なーんて……。

　パイセンは怖い相手です。序列で私の上を行く。だから単純に強い。というだけなら、まだあれですけど。

　その上、離れていてもこちらを監視できる能力に、一瞬で長距離を移動できる乗り物。

　この二つが合わされば、悪巧みが露見したが最後。逃げようが、隠れようが、いとも簡単に捕捉され、粛清されてしまいます。

　だから、真意を胸の内に隠したまま、いざその時が来るまで、従順な眷属の振る舞いをしなければなりません。

　そう、少なくとも表面上は。うん、表面上は。

　だって、パイセン、あなたもそんなこと、百も承知でしょう？

　パイセンが私を散々使い倒した挙句、もう用無しと処断するのが先か。それとも、そうなる前に、私がパイセンを見事出し抜くか。

　これはきっと、そういうゲーム。

　いつまで手を結び続けて、互いに利益を享受すべきなのか。そして、どのタイミングで一方的に手を切るか。

　重要なのは、そのタイミング。今はダメ。今の私では、例えどれほど効果的な奇襲を、どれだけ巧妙な謀略を仕掛けようとも、絶対にパイセンに勝てないもの。

　パイセンもそれが分かっているから、いずれ裏切ると分かっている眷属もどきを抱えていられるのだ。

　ああ、何とも余裕があって憎らしいこと。……絶対泣かす。

　私は愉快な未来を予想して、口の端を吊り上げる。

『楽しそうだねえ、石ころちゃん？』

　相変わらず呆れたような、それでいてどこか面白がっている節を感じさせるような、そんな声音でパイセンが言った。

「はい！　パイセンが下さるだろうご褒美が、楽しみで、楽しみで！」

　私は満面の笑みを浮かべて見せた。