９０話。護衛失格のメリル
湯気が立ち昇る浴場に、僕の絶叫がこだました。
「ちょっと、メリル！ どうして風呂場の中まで、つきっきりんなんだよ！？」
「マスターの警護に必要だからです。現在、マスターの保有する戦力は低下しており、非武装の状態では最大限の警戒を必要とします。なにより、お互いを知ることが、私に与えられた最初のオーダーです」
水着姿のメリルが、風呂場でも僕の隣にピタリとくっついていた。
水玉模様のワンピース水着がよく似合っていて、とっても魅力的だなぁ、ってそんな場合ではない。
「いや、歩きにくいし、ホントにかんべんして欲しいのだけど！？」
僕はメリルから顔を反らして頼んだ。女の子と付き合った経験がまったく無いので、こんな状況には慣れていないのだ。
「心拍数が急激に上昇……！ マスター、どこかお身体の具合が悪いのでは？ メディカルチェックモードに移行します」
そう言って、メリルはなぜか僕に抱きついてきた。
「ぶっ！？ メ、メリル、一体何を……？」
「私には身体の異常を検知する機能も備わっています。これには直接、対象の身体に触れる必要があります」
「そんなことされると困るというか、どこも悪くないから！」
というか、むしろ下半身が元気になって困る。
「……鼻血が？ 回復魔法、起動します！」
僕が鼻血を出したのを見て、メリルが僕の顔に触れた。心地良い回復魔法の波動が伝わってくるが、原因が取り除かれていないので効果がない。
メリルは若干、戸惑ったような顔をした。
「回復魔法の効果が薄い？ 異常は特に見当たりませんが……これは、お身体を入念に調べる必要があります」
「ちょ、ちょっとメリル、お願いだから離れて！ ほっとけば治るから！」
こんな場面をルディアにでも見られたら修羅場だ。
「アルトの大将！ こっちで一緒に酒でも、ゴブッ！？」
剣豪ガインが酒瓶を片手に歩み寄ってきた。次の瞬間、メリルからパンチを喰らって、彼はぶっ飛ぶ。
「私の許可なくマスターに近づかないでください。入浴中の飲酒は、死亡事故のリスクがあります」
「ちょ、ちょっと……」
さすがに、これは許容できない。
僕が注意しようとしたところ、温泉宿の従業員たちが、音も無く僕の周囲に現れた。
彼らは元々、暗殺組織の構成員だった者たちだ。
「聞き捨てなりませんな。女神メーティスの使徒殿。我ら、クズハ温泉の従業員が目を光らせておりますゆえ、死亡事故など起こりえません」
「なにより温泉内での暴力行為は、我らが主、クズハ様の命により固く禁じられております。申し訳ありませぬがメリル殿には、ご退場願いましょうか？ なに、ご領主様は我らがしかとお守りします故、ご心配には及びませぬ」
「クククッ……左様。ご領主様の寵愛を得ようと奮起されるのは結構ですが、過剰な警護は不要と心得られよ」
従業員たちは、静かな迫力をにじませながらメリルに警告する。
「……私はマスターの警護役です。危険がわずかでもあるなら、徹底的に排除します」
「いや、メリル。それはわかるんだけど、殴るのはやり過ぎでしょ？」
「いえ、マスター。私は今回、致命的なミスを犯しました。我が創造主、女神メーティス様の名にかけて、もう２度とミスをする訳には参りません。
警告します。あなた方は武器を隠し持っていますね？ その状態でそれ以上、マスターに近づけば、危険分子として排除いたします」
「……は？」
ど、どういう理屈だ？
あまりの物言いに、僕は呆気に取られる。
「これは異なことを。我らは、ご領主様とクズハ様から、武器の携行と使用を許されておる……」
従業員の言葉は、途中で途切れた。
「ガァアアアッ！？」
メリルから【スタンボルト】の雷撃が飛んで、全員昏倒したのだ。
「クリア。まだ気は抜けません。引き続き警戒を……」
「おい、メリル！ いくらなんでも無茶苦茶だ！ みんな、怯えているぞ！？」
温泉に浸かっていた客たちは、一様に恐怖を浮かべていた。
これは温泉宿の営業妨害も良いところだ。アルフィンも、温泉に剣を持ち込んだりして顰蹙を買っていたが、メリルの迷惑度はケタが違った。
「ああっ！ み、みなさん！？ 何てことするんですの！？」
温泉の女神クズハが、すっ飛んで来た。
「従業員のみなさんが倒れたら、宿の経営ができませんの！ クズハの温泉宿をぶち壊しにするつもりですの！？」
「……温泉宿をぶち壊しにする？ いいえ、私にその意図はありません。ですが、警告を無視して近づいた以上、彼らの無力化は当然の措置です。マスターの安全の確保が、すべてに優先します」
メリルは真顔だった。
悪意はまったくないので、逆に重症だ。
「武器を携行して近づく者。危険行為をマスターに勧める者。どちらもマスターの安全を脅かす危険分子です」
それはもはや、誰も信用しないと言っているに等しい。ここでは誰もが、モンスターの襲撃に備えて、護身用の武器くらい携行している。
「な、なんてポンコツな方ですの！？ 頭が痛くなりますの！ これならアルフィンさんの方が、数１０倍マシですの！」
クズハは地団駄を踏んだ。
「……アルフィンより、私の方がマスターの警護役にふさわしいことは、試合によって証明されていますが？」
メリルは若干、不機嫌そうに眉をひそめる。
「いやメリル、君とは一度、良く話し合う必要がありそうだ。警護に関してだけど、僕は自分の身は自分で守れるから、ここまで熱心にしてもらう必要はないんだよ」
「私の警護が必要ない……？」
メリルは身体を震わせて、目に見えて動揺した。
「私は女神メーティス様に要人警護のため、マスターのお役に立つために創造されました。生活のサポートだけでなく、警護まで必要ないと言われてしまうと、わ、私の存在意義が……」
「存在意義？ いや、そんな大げさな話じゃなくて。肩の力を抜いて、みんなと仲良くやって欲しいんだ。その方が、メリルだって幸せじゃないかな？」
僕は慌ててフォローする。
アルフィンも僕の役に立とうと懸命だったが、メリルは必死さが違った。
「私がマスターのお役に立てることを証明いたします！ 警護も完璧にこなしますし、お世話もいたします。
まずは、お身体を洗わせていただきますので、腰巻きのタオルを取ってください。それから鼻血の原因が不明ですので、全身の入念な検査を」
「おわっ！？ これは混浴のエチケット上、絶対にダメだ！」
メリルが僕の腰巻きのタオルを取ろうとしたので、慌てて飛び退る。
「なぜですか？ 全裸になっていただかないと、洗うのに支障があります」
「自分で洗えるから、大丈夫だって！ というか、どこを洗おうとしているんだ！？」
「ちょっとメリルさん！ それはさすがに問題ですの！？ 浴場から退場してくださいの！」
クズハがメリルを止めようと、その腰にしがみつく。
だが、高い身体能力を持つメリルは、そんな程度では止まらない。
「退場？ マスターが、ここにおられるのに、それはできません。マスター、どうかお役に立たせてください」
メリルが僕の腰巻きに手を伸ばしてくる。
「ええっ！？ そ、そんなことしちゃうんですか、きゃぁああ！？」
温泉に浸かっていた氷の魔法使いリーンが、顔を両手で覆った。
ここには女性客もいるのに、領主として醜態をさらすことは絶対にできない。だけど、メリルは僕よりはるかに力が強く、押し返そうにも無理があった。
「ちょっと、ちょっと待ってぇええ！？」
メリルが組み付いて来た瞬間、僕は石鹸を踏んづけて、後ろに転んでしまう。
「アルト、私も来たわよ！ って、何をやっているの！？」
水着姿のルディアがヴェルンドと一緒に、脱衣場から入って来た。
僕とメリルは抱き合うように、浴場に倒れていた。後頭部を打って目の前がチカチカする中、僕は慌てて弁明する。
「い、いや、違うんだ！ これは……！」
「マスター、申し訳ございません！ 私がいたらぬばかりにマスターにお怪我を。回復魔法、起動します！」
メリルが僕の頭をギュッと抱きかかえた。
僕の顔面に柔らかい感触が押し付けられる。
「……はぁっ！？」
ルディアが怒りにぷるぷる震えた。
