６３話。イリーナに圧勝。最終決戦へ

「では、お相手してくださいな」

　イリーナの言葉と同時に、僕を取り囲む無数の魔法陣が中空に出現した。眩い光の矢が、魔法陣から何十本と撃ち出される。

　基礎魔法【魔法の矢】（マジックアロー）だが、その量と質が桁違いだった。

「ぉおおおおお──ッ！」　

　僕は飛来する【魔法の矢】を、剣で猛然と弾き返す。

　鍛冶の女神ヴェルンドの鍛えた鉄の剣には、魔法を弾く効果が付与されていた。

　さらに剣神の娘アルフィンから、僕は攻撃を弾く防御技ソードパリィを教わっていた。

　アルフィンいわく『魔法使いなど極めた剣技の前では無力！』らしい。

「……驚いたわ。どうやら、この程度のおもてなしでは、ご満足いただけないようね。では、これでいかが？」

　イリーナがうそぶくと、僕を包囲する魔法陣の数が倍になった。

「うぉっ！？」

　そこから発射されるのは、一発でも命中すれば致命的な【魔法の矢】だ。雨のように降り注ぐ攻撃に地面が抉れ、穴だらけになる。

　スキル【剣神見習いＬｖ３８５】で、剣速が強化されていなかったら、とても凌ぎきれなかっただろう。

　イリーナはやはり魔法の詠唱などしていない。様子見をしていたが、確信した。

　イリーナが魔王から継承したのは、魔法の発動を補助するタイプのスキルだ。なら、これで打ち破れるハズだ。

「巨神兵よ、来い！」

「ガガガガガガッ！　神々の最終兵器、巨神兵。ノンリーサルモードで起動しました！【魔法無効化フィールド】を展開します！」

　見上げるような巨神兵の巨体が、出現する。

　光の矢は巨神兵が張った結界に触れると、すべて幻のように消滅した。

「な、なに……っ！？」

　イリーナは目を見張った。

　巨神兵にはAランク以下の魔法は通用しない。魔法使いにとっては、極めつけの天敵だ。

「ガガガガガッ！　鎮圧執行します！」

　僕はイリーナが衝撃から立ち直る前に決着をつけるべく突進した。

　そのために攻撃を確実に当てられる距離まで、にじり寄っていた。防戦一方だったのはイリーナの能力を見極め、油断を誘うためだ。

「「【スタンボルト】！」」

　敵を麻痺、気絶状態にさせる電撃を巨神兵と共に放つ。

　イリーナだけでなく、脱獄したダークエルフたちすべてを【スタンボルト】が襲った。

「ぐぅううううっ……！　これが神獣の力！？　ま、まだよ、アルト・オースティン。もっともっと見せてみなさい。神の力を……っ！」

　イリーナは美貌を歪ませたが、とっさに魔法で身を守ったのか、気絶したりはしなかった。

「悪いが、もう眠ってくれ！」

　僕はイリーナの肩に手を乗せると、【スタンボルト】を再度、ゼロ距離から浴びせた。

　イリーナは今度こそ、力を失って倒れた。彼女を抱き止めるが、命に別状は無さそうだ。

「ふぅっ〜。これでティオとの約束は守れそうだな」

　緊張から解放されて、息を吐く。

「アルト様！　ご無事ですか！？」

「すげぇ！　さすがは大将だ。楽勝じゃねぇですか！」

　リーンが息を切らしてやってきた。彼女の治療を受けたガインも、その後に続いて来る。

　決して楽勝などではなかったのだが、傍目にはそう見えたようだ。正直、無効化できないＳランクの魔法で攻められたら、ヤバかった。

　巨神兵の能力を、イリーナが知らなかったから勝てたと言えるだろう。

「大丈夫だ。ダークエルフたちを拘束して、もう一度、地下牢に入れてくれ。

　イリーナは……捕まえておくには巨神兵をずっと実体化させておく必要があるな」

　【魔法無効化フィールド】と【スタンボルト】がなければ、イリーナ程の魔法使いを拘束しておくことは不可能だろう。

「ガガガガガッ！　本機には囚人監視モードも備わっています。お任せください」

「それは良いんだけど……」

　巨神兵を使い続けるには大量のMPを消費する。その回復のために、下手をすると僕はずっと温泉に入っていなくてはならなくなるな。

　仕方がない。MP回復薬は高価だが、イヌイヌ族から大量に買うとするか。

「それよりもリーン、ティオは無事かな？　落ち着いたら、お姉さんと話してもらおう」

　ティオを魔竜から救ったが、それ以後は姿を見ていなかった。

　魔竜とイリーナの迎撃に夢中になってしまっていた。いまさらながらに、ティオの安否が気になった。

「ええっ？　ティオ様ですか。アルト様に手を引かれて避難されたハズでは？」

「えっ……？　いや、知らないぞ」

　

　面食らったリーンの顔を見て、僕はあ然とする。

「リーン、誰かと僕を見間違えていないか？」

　まさか……

　

「……あなたの方が強かった。でも勝負は、私の勝ちね」

　腕の中のイリーナが一瞬、笑ったかと思うと、その姿が光の粒子となって溶け崩れた。

　空になった腕を、僕は呆然と見下ろす。

「こ、このイリーナは偽物？」

　これ程の魔法を使いこなし、感触も人間と同じだったのに、幻だったとでも言うのか。

「アルト様！　魔竜はすべて片付けました。敵の首領は……？」

　エルンストがやって来て、首をひねる。

「クソっ！　してやられた！　エルンスト、冒険者とエルフを総動員してティオを探してくれ！」

　僕はすぐさまエルンストに命じた。

　思えばダークエルフの狙いは、最初からティオだった。

　イリーナを捕らえることより、ティオの守りを優先すべきだったと歯噛みする。

「シロ！　匂いをたどってティオの追跡を……！」

　さらにホワイトウルフのシロや、モンスターたちを呼んで、捜索を頼もうとした時。

「アルト様、ご安心ください。ティオ王女の足取りは掴んでおります」

　まるで闇から染み出るように黒ローブの男が現れた。元『闇鴉』のメンバーだ。

「本当かっ！？」

「はっ！　ダークエルフの狙いはティオ王女でありました故に。我らの何名かは常にティオ王女を監視しておりました」

　黒ローブの男は、うやうやしく告げる。

「ティオ王女はアルト様に瓜二つの男、ナマケル伯爵に連れられて村の外に出ました。我らは王女を救出せんとしましたが、イリーナに阻止されました。今、我らの仲間のひとりが追跡中です」

　ナマケルと僕は双子の兄弟で、顔立ちから体格まで、よく似ている。暗がりの中で、ナマケルに声をかけられたら、僕と誤解してしまっても無理はないだろう。

　イリーナはこのために、ナマケルを味方に引き込んだのか。

「イリーナが、ナマケルと一緒に行動している？　だったら僕が戦ったのは、やっぱり偽物か……！　それでイリーナはどこに向かっているんだ？」

「はっ！　念話使いの仲間からの報告ですと、どうやらダークエルフの本拠地ではなく、魔王のダンジョンに向かっているようです」

「そうかっ！　ティオを生け贄に捧げて、魔王ベルフェゴールを復活させるつもりだな」

　だったらもう一刻の猶予もない。

　そこで、はたと気づく。

　魔王の復活にはエルフ王家の血と、魔王の肉体の器となる者が必要だ。

　もしや、ナマケルが魔王の器なのか？

　いずれにしてもナマケルにこれ以上、罪を重ねさせる訳にはいかない。王都の破壊に王女の誘拐、いずれも重罪だ。

　その上、まさかティオを手にかけたりしたら、エルフから永遠に敵視されるぞ……

　兄として、僕が止めなくては。

「ありがとう。助かった！　引き続き、ティオの追跡を続けてくれ」

「もったいないなきお言葉。すべては、我らが主、アルト様のおんため為！」

　黒ローブの男は、平服すると再び闇に溶けるように消えた。

「エルンスト、準備してくれ！　シレジア最強メンバーで、魔王のダンジョンに向かう！」

「はっ！　魔王のダンジョンについては、ベルフェゴールの眠る石棺の間まで、すべての調査、マッピングは完了しています。

　アルト様を迷うことなく、最深部までご安心いたします！」

「あれがナマケル伯爵だったなんて……申し訳ございません！　私もティオ様を救うために全力を尽くします！」

　リーンもソフトクリームを一緒に作ったティオが心配のようだ。力強く宣言した。