１０５話。牧場経営が本格的にスタート

「これは王国軍のみなさん、遠路はるばるお疲れ様です」

「なんの！　我らの窮地をお救いいただいたアルト様のためならば、お安い御用です」

　部隊長と思わしき騎士が敬礼を返す。そして、背後を振り返って告げた。

「到着したぞ。お前たち馬車から出るといい」

「お父さん、ここが私たちを助けてくれたアルト様のご領地なの？　すごい、森の奥にこんな賑やかな場所があるのね！」

　待ち切れない様子で、馬車から真っ先に出てきた女の子が歓声を上げる。

　あれは、【世界樹の雫】で助けた男の娘だ。

　ずっと狭い軍用馬車に押し込められて、退屈していたみたいだ。物珍しそうに、あたりを見回している。

「コラッ！　目の前にいらっしゃるのが、ご領主様アルト様だぞ！　失礼の無いようにせんか！」

　騎士が叱りつけると、泡を食った様子の男が飛び出してきた。

「も、申し訳ございません……っ！　なにとぞ、娘の無礼をお許しを！」

　男は少女の頭を押さえつけて、一緒に地面に平伏する。

　奴隷として生きてきたためか、必要以上に卑屈な態度だった。

「いや、そんなにかしこまらなくても大丈夫です。頭を上げてください」

「はっ！　し、しかし……」

　男の顔は、恐怖に引きつっていた。彼にとって権力者とは、自分の生殺与奪の権利を握った恐ろしい相手なのだろう。

　馬車から続々と降りてきた者たちも、男にならって僕の前にひれ伏す。

「我らを民としてお受け入れくださり、ありがとうございます。我らはシレジアの領主アルト様に忠誠を誓います！」

「ありがとう。まずは長旅で疲れたでしょう。軽い食事と飲み物を用意したので、休憩を取ってください。その後に、みなさんの家にご案内します」

　僕が合図すると、村人たちがパンと牛乳瓶を持ってきた。村人たちは、それを兵士と新たな領民たちに振る舞う。

　彼らは、一様にびっくりしていた。

「これは……な、なんとありがたい！」

「こんなお優しいご領主様は初めてだぞ！」

　彼らは瞳を輝かせて喜んだ。一口食べると、次々に歓声が上がる。

「うまぃいいぞぉおお！？」

「お父さん、これ、スゴくおいしいよ！」

「本当だ！　生き返る心地だ！」

「この村は、こんなうまいパンを作っているのですか！？　こんなうまい物を食べたのは生まれて初めてです！」

「このミルクは、今まで私が飲んできたヤギのミルクなどとはまるで違います！　濃厚で味わい深い！」

　軍の食事は、味気ない携行食が一般的だ。釜で焼き上がったばかりの熱々のパンと、搾りたて牛乳は、疲れた心と身体に染みるだろう。

「ふふふっ、そうでしょう！　なにしろ、私の力で育てた小麦から作ったパンと、アルトがテイムしたモウモウバッファローの牛乳よ！　まさに夢のコラボ！」

　ルディアが自慢気に胸をそらす。

　牛型モンスター、モウモウバッファローは、イヌイヌ族が牧場経営をするためにその後も５頭ほど、追加でテイムしていた。

「おおっ！　まことに美味なのじゃ！　牛乳を飲むと、脳内の酸化ストレスが軽減され、頭の働きが良くなるのじゃ！　背と胸も大きくなるかも知れぬし……わらわはこれから毎日、この牛乳を飲むのじゃ！」

　叡智の女神メーティスも牛乳にご満悦だった。

「メーティス様は、すでに成長期を過ぎております。背と胸が成長することはありません」

「がくっ……メリル、お、おぬし……言ってはならぬことを」

　メリルの冷静なツッコミに、メーティスはガックリしていた。

「あなたみたいな娘もいるのね！　これから仲良くしましょう。お名前は、なんて言うの？」

　元奴隷の女の子が、メーティスに親しみを持って話しかける。

「わらわは叡智の女神メーティスなのじゃ！」

「えっ？」

　その自己紹介に、女の子だけでなく帝国の元奴隷たちは全員、目をパチクリさせた。

　彼らが長年信仰してきた女神を名乗ったのだから、当然だ。

　

「冗談かもしれないけど、本当よ。アルトは神や神獣を使い魔として召喚するスキルを持っているの。あなたたちを救ったバハムートは、その一体よ！」

　ルディアが得意そうに補足説明する。

「はっ、いや、そんなトンデモナイことが……」

「帝国軍を蹴散らしたバハムート以外にも、バハムート級の神獣を従えているということですか？　それはもう一国の軍事力に匹敵するような……」

　王国軍の兵士たちまで顔を見合わせた。

「おぬしら、わらわを信仰しておるとかいうヴァルなんとかの元奴隷かの？　運が良いのじゃ。ここの領民となるなら、わらわがおぬしらに真の叡智を与えてやるのじゃ！」

　メーティスが両手を広げて大見得を切った。

　真の叡智？　興味深いけど、まずは元奴隷たちに説明することがあった。

「みなさんには、この牛乳を生産する牧場で働いてもらいたいと思います。ソフトクリームやチーズ、バターなどの乳製品作りも行っていただきます。

　もちろん、奴隷扱いではありません。体調が悪ければ休むこともできますし、牧場の経営者であるイヌイヌ族から、ちゃんとお給料も出ますので安心してください。もし、他の仕事に就きたい場合は、相談してもらえれば大丈夫です」

「ワン！　ただいまご紹介にあずかりました、イヌイヌ族ですワン！　目玉商品である『エルフのお姫様の手作りソフトクリーム』を中心に、乳製品作りでガンガンお金儲けして、みなさんとウハウハになることを目指しますワン！　どうぞよろしくお願いしますですワン！」

「十分なお金が無ければ、真の自由を得たとは言えないですワン！　お金を得てこそ、本当の自由が手に入るのですワン！」

　犬型獣人イヌイヌ族が、僕の隣に並んで宣言した。

「家に加えて仕事までいただけるとは、感激です！」

　元奴隷たちは、感動に身を震わせた。

　人が生きていくためには、衣食住に加えて、まっとうな仕事が必要だ。僕はそのすべてを、領民に与えるつもりだった。

　イヌイヌ族の言うことは、若干、極端なような気がするけど……

「牧場の売り上げが上がれば、みなさんのお給料も増えます。みんなでこの土地を豊かにしていきましょう！」

「はい、ご領主様！」

　元奴隷たちが、一斉に頭を垂れた。

　彼らの目は一様に希望に満ちていた。

「本当に、こんな幸運に恵まれるなんて……アルト様と偉大なる女神メーティス様に、感謝を！」

「うん？　わらわは特にまだ何もしておらんのじゃがのう……」

　メーティスは首を捻った。

　何はともあれ、これでアルト村の牧場も本格的にスタートできそうだ。

　新事業が次々に立ち上がって、ますますここが賑やかになりそうだな。