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愚かな野心を抱く者

　突然、目の前に手が差しだされる。

　優美なレースの手袋に包まれたそれは、近くで見たら大きくてゴツゴツした男性の手だった。

　顔を上げると、マリオン王女が美しい微笑みを私に向けていた。

　もう大丈夫、と言ってくれているようで、泣きそうになる。

　その手を握り、私は立ち上がった。

　マリオン王女は私を胸に引き寄せ、キッとゴッドローブ殿下を睨みつける。

　その視線に気付いたゴッドローブ殿下は、取り繕うように話しかけた。

「マ、マリオン、ドーサ夫人は悪女で、触れてはいけません」

「悪女じゃないし、ドーサ夫人でもない。彼女の本当の名前は、グラシエラ・デ・メンドーサ。ヴルカーノの高位貴族だ」

　マリオン王女が男性のような低い声で言葉を返すので、事情を知らない者達は驚いているようだ。

　正体がバレてもいいのか。マリオン王女改め、マントイフェル卿を見上げる。

　すると、大丈夫だとばかりに頷いていた。

「彼女はメンドーサ公爵家を乗っ取ろうと画策する叔父から逃れるために、命からがらビネンメーアへ助けを求めにやってきた女性だ。そうだよね、ガエル・デ・メンドーサ？」

　ギャアギャアと騒ぐ聞き覚えのある声の主が、縄でぐるぐる巻きにされた状態でやってくる。

　間違いなく、叔父ガエルだった。

　叔父は私を見るなり叫んだ。

「グラシエラ！！　お前はなんてことをしてくれたんだ！！　メンドーサ公爵家の爵位と財産を凍結してくれたおかげで、私が継ぐはずだったものが継げなかったではないか！！」

　マントイフェル卿がこっそり耳打ちする。

　叔父は私とフロレンシを捜しながらビネンメーアの王都を彷徨（さまよ）っていたらしい。

　まさか叔父がこんなに近くまで迫っていたとは……。

　グラシエラとしてこの国へやってきていたら、すぐに見つかっていただろう。

「ゴッドローブ殿下――叔父上はこの男と共謀し、グラシエラに罪をなすりつけ、悪事を働こうとしていた。そうだったよね、ガエル・デ・メンドーサ？」

「あ、ああ、そうだ！　ゴッドローブ殿下の言うことを聞けば、ヴルカーノへビネンメーア軍が侵攻し、侵略したあと、要職に就けてやる、と約束していた！」

「う、嘘を言わないでください！！　私がヴルカーノへ侵攻するなんて、考えるわけがないでしょう！？」

「自分の息子であるエンゲルベルト殿下が即位したら、傀儡（かいらい）にしてやろうって、考えていたんでしょう？」

「――！？」

　王妃が隠していた最大の秘密を、マントイフェル卿は暴いて明るみに出した。

　国王も知らなかったことである。

　王妃は腹を括ったのか、静かに聞いていた。

　一方、国王は驚愕の表情でゴッドローブ殿下へ問いかける。

「お、おい、ゴッドローブ、嘘だろう？　エンゲルベルトがお前の子だったなんて」

　差し伸べられた国王の手を、ゴッドローブ殿下は叩き落とした。

　彼は人のいい仮面を投げ捨てたように思える。

「ええ……。陛下、ご存じありませんでしたか？　エンゲルベルトは私と王妃の間に生まれた子です」

　国王は糸が切れた操り人形のように、その場に力なく膝をつく。

　自分の息子だと思っていたエンゲルベルト殿下が、弟の子だと知ったのだ。そうなってしまうのも無理はないだろう。

「ゴッドローブ、な、なぜそのようなことをしたのだ？」

「何もかも手にしていたあなたには理解できないかもしれませんが、何も持たない私が唯一、すべてを手にする手段だったのです」

　ゴッドローブ殿下が何よりも手にしたかったもの。

　それは玉座だった。

「公妾の子である私には、王位継承権が与えられませんでした。たとえ私が陛下を手にかけても、国王にはなれないのです」

　たとえ簒奪（さんだつ）しても、臣下や国民は国王だと認めないとわかっていたようだ。

「ならば、あなたの大切な存在（もの）を奪おう。そう、考えていました」

　国王がもっとも大切にしていたのは、王妃だった。

　それに驚いたのは、王妃自身だった。

「おや、気付いていなかったのですか？　陛下はずっと、あなたに片想いしていたのですよ？」

　大切にするあまり、心の距離を縮められず――長年、静かに想いを寄せるだけだった。

「控え目な陛下は、強情なあなたとの付き合い方がわからなかったようです」

　王妃と不貞関係になったゴッドローブ殿下は、気付いてしまった。

「権利が与えられないのであれば、自ら奪いにいけばよいのだと」

　それからゴッドローブ殿下は善良な王弟の仮面を被りながら、裏では暗躍してきた。

　エンゲルベルト殿下を即位させ、意のままに操り、ゆくゆくはヴルカーノも侵攻しようと計画を立てていたらしい。

　叔父と繋がっていたのは、野望を叶えるためだったようだ。

「その男をメンドーサ公爵にさせてヴルカーノ国内を掌握しようと考えていたのですが、まさか失敗していたとは……」

　私がメンドーサ公爵家の爵位と財産を凍結してしまったので、ゴッドローブ殿下のヴルカーノでの計画は破綻状態にあったらしい。

「もう少しで上手くいきそうだったのに、その女のせいで――！」

　ゴッドローブ殿下は腰に佩いていた剣を抜き、私に迫る。

　けれどもその刃は私に届かなかった。

　マントイフェル卿が隠していたナイフを握り、ゴッドローブ殿下の剣を弾き飛ばしたのだ。

　それだけでなく、利き手をナイフで貫通させていた。

「ぐはっ――！！　き、貴様！！」

　王妃の声が響き渡る。

「その男を捕らえろ！！」

　ゴッドローブ殿下の周囲は騎士に囲まれ、拘束される。

　彼は恨み言を叫びながら、連行されていった。

　続いて、叔父も騎士達に連れて行かれる。

「なっ！？　なぜそのように乱暴に扱う！？　話が違うぞ！」

　騎士のひとりが叫んだ。

「ビネンメーア国内での詐欺行為及び、窃盗の罪で拘束する！」

　どうやら叔父はビネンメーアでいろいろな悪事に手を染めていたらしい。一家の恥である。

「ララ――いや、グラシエラ、大丈夫？」

　心配するように私の顔を覗き込むマントイフェル卿だったが、顔色が悪い。

　化粧をしていて尚、このように顔色が悪ければ、顔面蒼白状態だろう。

「わたくしよりも、あなたのほうが――」

　言いかけた瞬間、マントイフェル卿が腹部を強く押さえているのに気付いた。

　スノウホワイトのドレスが、真っ赤に染まっていた。

　マントイフェル卿の体がぐらりと傾く。

「だ、誰か、お医者様を！！」

　どうやら彼は、本当に命の危機の中にいたらしい。