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首筋に迫る刃

　通常、悪意というものは目に見えないものだ。

　けれども今、私の目の前に悪意の化身とも言えるゴッドローブ殿下が、不気味な笑みを浮かべていた。

「ドーサ夫人はファルケンハイ侯爵夫人にも取り入り、気に入られました。それだけでなく、リオンのことも誘惑し、思い通りにしようとしていたのです」

　浮かれた様子を見せるマントイフェル卿を心配し、ゴッドローブ殿下は私について調査を命じたと言う。

「侯爵邸に私の息がかかったメイドを派遣しました。彼女はドーサ夫人に酷い扱いを受けながらも、真実を持ち帰ったのです」

　まさか、コテージに出入りしていた心優しいメイドがゴッドローブ殿下の手下だったなんて。まったく気付いていなかった。

「彼女はドーサ夫人が王妃殿下の首飾りを身に着け、高笑いしていたと報告してくれたのです。信じがたいような情報が次々と明らかになるので、本当に驚きました。ドーサ夫人はまさしく、〝ヴルカーノの悪女〟だったのです」

　止めだとばかりに、ゴッドローブ殿下はありもしない私の悪事を暴露する。

「ドーサ夫人はヴルカーノにいる親族の男と共謀し、ビネンメーアの貴族達からだまし取った品々を転売していたようです。王妃殿下の首飾りも、もしかしたらすでに売り払ったあとかもしれません」

　親族の男というのは、叔父で間違いないのだろう。ここで、ゴッドローブ殿下は叔父と繋がっていたのだ、という疑惑が確信に繋がっていく。

　すべての疑惑が、一点に集中してきた。

　時間が巻き戻る前の不幸の根源は、ゴッドローブ殿下だったのだ。

　ゴッドローブ殿下はまるで舞台俳優のように、スラスラと流暢に述べていた。

　そんな彼を、怒りと呆れが混ざったような感情で私は睨みつける。

「彼女は王妃殿下の首飾りを手にするだけでは飽き足らず、事件について調査する私の命をも狙ってきたのです。つまり、昨日、私を暗殺しようと襲撃しに来た者は、彼女の差し金だったのです！　ドーサ夫人こそが、事件の真犯人でした！！」

　ゴッドローブ殿下は従えていた騎士を振り返り、静かに命令する。

「我が騎士達、ドーサ夫人を捕らえてください」

　ゴッドローブ殿下の近衛騎士が私の元へ駆け寄ろうとした瞬間、よく通る声が響き渡った。

「――エンゲルベルト殿下及び、マリオン王女のおなりです！！」

　我が耳を疑うような言葉が聞こえてきた。

　視線を扉のほうへ向けると、エンゲルベルト殿下にエスコートされた、スノウホワイトのドレスに身を包んだ絶世の美女が登場する。

　その姿を目にした瞬間、私は再度その場にぺたんと座り込んでしまった。

　マリオン王女はどこからどう見ても、マントイフェル卿である。

　彼は生きていたのだ。

　もっとも驚いているのは、ゴッドローブ殿下だろう。

　目が零れそうなほど、見開いていた。

「なっ――エンゲルベルト、いったいどうして！？」

「マリオンがどうしても、母上にお礼を言いたいようで、連れてきたのです」

「お、お礼？　いったい何の……？」

　マリオン王女は胸元に輝く首飾りにそっと触れた。

「なっ、それは！？」

「誕生日に母上から首飾りを貰ったようで」

　盗まれたはずの王妃の首飾りを、マリオン王女が着けていたのだ。

「母上はここにはいないのですか？」

「王妃殿下は危篤状態のファルケンハイ侯爵夫人のもとにいるはず――」

「侯爵夫人、そうなのですか？」

　エンゲルベルト殿下が振り返った先にいたのは、侯爵夫人であった。

「どうだったでしょう？　年のせいか、最近忘れっぽくて」

　ここで気付く。この茶番劇を行うために、侯爵夫人は私よりも遅れてやってきたのだろう。

　マリオン王女は扇を広げ、エンゲルベルト殿下にボソボソと耳打ちしている。

　口にしたことをエンゲルベルト殿下が本人に代わって、ゴッドローブ殿下へ問いかけた。

「叔父上、マリオンが皆を集めて、いったいどのような楽しい話をしていたのか気になるそうです。教えていただけますか？」

「いえ、それは、王妃の首飾りについて――」

　続けて、マリオン王女はエンゲルベルト殿下に耳打ちする。

「ええ、ええ。とても気に入っているそうですよ。ずっと大切にしまっていたそうですが、皆に見せたくなってしまい、今日、お披露目にやってきたわけです」

　再度、ザワザワと騒がしくなる。近衛騎士達が静かにするように言っても、聞く耳など持っていないようだ。

　それも無理はないだろう。

　盗まれたかと思っていた首飾りを持っていたのが、同じ王族であるマリオン王女だったから。

　ゴッドローブ殿下もここで引くわけにはいかなかったのだろう。

　自分の意見を押し通すようだ。

「エンゲルベルト、マリオンがしている首飾りは、王妃殿下の手元から盗まれた品だと、騒ぎになっていました。それをご存じではなかったのですか？」

　ゴッドローブ殿下の問いかけに答えたのは、思いがけない人物であった。

「どうやらそれは、私の勘違いだったようだ」

　凜とした、よく通る声の持ち主が登場する。

　それは公妾を引き連れた王妃だった。

「ゴッドローブよ、あの首飾りは私が酔っているときに、マリオン王女に贈った品だった。間違いない」

「なっ――！？」

「酔いが醒めたのと同時に、彼女へあげた記憶を無くしていたようだ」

　ゴッドローブ殿下は瞠目（どうもく）し、言葉を失ったようだ。