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まさかの緊急事態

　一度耳にしただけでは理解できなかった。

　ローザにもう一度言ってほしいと頼むと、今度はゆっくり報告してくれた。

「マントイフェル卿が、ゴッドローブ殿下を庇い、ケガを負ったそうです」

　現在意識不明で、生死の境を彷徨っているという。

「治療に集中するため、面会はお断りしているそうです」

　彼が騎士である以上、このような事態は想定していた。

　けれども、マントイフェル卿の命を狙っていたゴッドローブ殿下を庇って、致命傷を負ってしまうなんて……。

　これ以上の不幸はないだろう。

　頭を抱えた瞬間、窓からコツコツと小さく叩くような音が聞こえた。

　音の正体は二時間ほど前に送った鳥翰魔法である。

　窓を開けると勢いよく入ってきて、〝宛先不明〟とだけ文字が浮かび上がった。

　どうやら、マントイフェル卿へ送った警告文は届かなかったようだ。

「ローザ、ありがとう。下がってくださいな」

「は、はい」

　彼女が去ったあと、私はその場に頽（くずお）れる。

『ニャニャー！』

　ガッちゃんは銀色に輝く糸を私にそっと差しだす。それは今朝、マントイフェル卿に繋げた魔法の糸である。

　一方的に、私の声や振動を届けられる代物だ。

　すぐに糸を握り、声をかけてみた。

「リオン様、わたくしの声が聞こえますか？」

　驚くほど、か弱く震えた声になってしまった。もしも聞かれていたら、笑われていただろう。

　けれども今、彼は意識がないのだから、聞こえるわけがなかった。

『ニャニャ、ニャー！』

　糸を使い、容態を確認に行ってこようか？　とガッちゃんが提案してくれた気がした。

　けれども、ローザから聞いた以上の情報は得られないだろう。

「ガッちゃん、今はわたくしの傍にいてください」

『ニャア』

　めそめそしている場合ではない。治療に当たっている医者がゴッドローブ殿下の手の者ならば治療と称し、手にかけることも可能なはずだ。

　どこか安全な医院に転移させたほうがいいのではないか。

　すぐに侯爵夫人のもとへ行き、マントイフェル卿の状況について話す。

　侯爵夫人にも連絡が届いていたようだったが、すでに手を打っていたようだ。

「侯爵家が懇意にしている医者を数名派遣したわ。彼らの目があれば、下手な治療はできないはずよ」

　腕のいい医者ばかりなので安心して待っておくといい、という侯爵夫人の言葉に頷いたのだった。

　◇◇◇

　それからというもの、なんだか嫌な予感がしたので、侯爵夫人の許可を得てフロレンシが待つコテージに戻った。

　今日はメイドと共に本を読んでいたらしい。

「さっきまでナルがいたのですが、侍女さんがやってきて、お屋敷に連れ戻されてしまいました」

「そうだったのですね」

　ナルというのは、少女に扮したレオナルド殿下である。

　フロレンシは相手が王子殿下だと疑わずに、仲良く遊んでいるようだ。

　急に連れ戻されてしまったのは、王妃の滞在が決まったからだろう。

「なんだかみんな、ハラハラしているように思います」

「ええ……」

　子どもは大人達の些細な変化に敏感なのだろう。

　フロレンシを抱きしめ、大丈夫だからと声をかけておく。

「お母さんも、いつもと少し違います」

　マントイフェル卿が致命傷を負ったと聞いてから、平静を保てなくなっているのだろう。

　貴族の淑女たるもの、いかなる状況でも感情を面に出してはいけない。そういう教育を受けていたのに、フロレンシにあっさり見透かされてしまうなんて。

「少ししたら、何があったか話しますね」

「はい、わかりました」

　物わかりがよすぎる子に育ててしまい、申し訳なくなってしまう。

　私達を取り巻く問題が解決したら、フロレンシを思いっきり甘やかそう。

　たまには我が儘を言えるような環境を作らないといけない。

　緊急事態だからといって、いつもと異なる行動をしたらフロレンシが不安に思うに違いない。なるべく、普段と同じように振る舞わなければ。

　ひとまず夕食の用意でもしよう。

「レン、一緒にお料理を作りましょう」

「はい！」

　メイドには早めに家に帰るように言っておいた。

　念のため、ガッちゃんに頼んで侯爵家に結界を張ってもらう。

　これで、不届き者が立ち入ることはできないだろう。

「お母さん、今日は何を作るのですか？」

「干しタラのムニエルにしようかな、と考えていました」

「干しタラ！　大好きです！」

　干しタラというのはビネンメーアの名産品である。

　ヴルカーノにはない物だったので、話に聞いたときは驚いたものだ。

　干しタラは新鮮なタラを塩付けにし、乾燥させたものである。

　もちろん、そのままでは食べられない。

　何度か水を換えつつ塩抜きしなければならないという、非常に手間暇がかかる食材なのだ。

　塩抜きした干しタラの身は、カラカラに乾いた状態からふっくらとした身に戻る。

　これを調理するというわけだ。

　切り分けた干しタラに、パン粉に刻んだ乾燥香草を混ぜたものをまぶしていった。この作業はフロレンシに手伝ってもらう。

　ガッちゃんは魔法で作った糸で、バターを切り分けてくれた。

　鍋にバターを落とし、溶けるまで火を入れる。これに干しタラの皮目を下にして焼いていくのだ。

　ジュワ～っと焼き色が付いていく。表面がキツネ色になったら完成だ。

　フロレンシは干しタラのムニエルが気に入ったようで、三切れも食べた。

　私は正直なところ、マントイフェル卿の容態が気になって気が気でなく、食欲なんてまったくなかった。

　けれども何か口にしないと倒れてしまうだろうと思って、無理矢理にでも詰め込んだ。

　以前の私だったら、何も食べていなかっただろう。

　ビネンメーアにやってきてから、ずいぶんと逞しくなっていたようだ。

　今日は早く眠ろう。

　そう思っていたのに、まさかの訪問で目を覚ます。

　やってきたのは屋敷に届いた手紙を運んでくれたアニーであった。

「こちら、先ほど早馬でドーサ夫人宛に届けられたものです」

「あ、ありがとうございます」

　こんな夜遅くにいったい誰なのか。

　差出人を見るために封筒をひっくり返す。そこに書かれていた名前は、ゴッドローブ殿下のものだった。

　いったいなんの用事で手紙を寄越したのか。

　もしや、マントイフェル卿の容態を知らせる手紙か。

　震える手で封を開く。中には一枚のカードが入っていた。

　そこに書かれてあったのは、王妃の首飾りを盗んだ犯人について話したいので来てほしい、というものだった。　