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思いがけない来客

　誰もが寝静まるような深夜、私はひとり眠れぬ時間を過ごす。

　脳内にさまざまな問題が渦巻いていた。

　イルマの死の謎について、命を狙われるマントイフェル卿、王妃と公妾の不仲、因縁の首飾りが何者かに盗まれた件について――。

　どれも中途半端に情報が集まるばかりで、解決に至っていない。

　それよりも、ビネンメーアで静かに暮らすはずだったのに、不思議なことに社交界での問題に巻き込まれていた。

　いったいどうしてこのような状態になってしまったのか、まったくもって理解不能である。

　私の人生に平穏というものはないのかもしれない。

　唯一よかったと思っているのは、フロレンシのことだ。

　侯爵家でレベルの高い教育を受け、のびのび暮らしている。

　楽しい日々を送っているようで、何よりである。

　最近は背もぐんぐん伸び、少し大人びた顔を見せるときもあった。

　時間が巻き戻る前には、見られなかったフロレンシの健全に成長した姿である。

　これからも彼を愛する大人達に囲まれ、元気よく育ってほしい。

　そう願うばかりであった。

　問題が山積みであるのはたしかだが、現在の私達は時間が巻き戻る前よりずっと恵まれた環境にいる。

　あとは問題がひとつでも解決してほしいところだが……。

　うとうとしはじめた瞬間、扉をコツコツコツと叩く音が聞こえた。

「ドーサ夫人、少しよろしいでしょうか？」

　アニーの声でハッと目覚める。起きているか寝ているか、わからないくらいの浅い睡眠状態にあったらしい。

　このような時間に何用なのか。

　寝間着の上から肩掛けを羽織ると、ガッちゃんが肩に跳び乗ってきた。

「ガッちゃんも起きてしまったのですか？」

『ニャア』

　フロレンシはぐっすり眠っているようなので、ホッと胸をなで下ろす。

　彼を起こさないよう、小さな声で応じた。

「どうかなさったのですか？」

「来客です」

　我が耳を疑うような言葉だった。もう一度聞き返しても、アニーはハッキリ、客が私を訪ねてやってきたと言う。

「このような時間帯に、いったいどなたがいらっしゃったの？」

　アニーが口にしたのは、思いがけないような人物であった。

「ドーサ夫人を訪ねてやってきたのは、カリーナ・フォン・グラウノルン様とそのご子息レオナルド様、です」

「ああ……！」

　額を抑え、思わず声をあげてしまった。

　公妾カリーナ妃とご子息であるレオナルド殿下が、なぜか揃ってやってきたようだ。

　しかも、護衛や侍女を連れておらず、ふたりっきりで現れたと言う。

「外は冷え込んでいたので、客間に通しました」

「わかりました」

　いったいなぜ、公妾がこんな時間に侯爵邸にやってきたのか。

　しかも、面会する相手は侯爵夫人ではなく私だと言う。

　私ひとりで対応できる相手ではない。深夜だが、侯爵夫人にも同席してもらわなければならないだろう。

　着替えている暇なんてない。寝間着のまま、侯爵夫人のもとへ向かう。

　寝室の扉を叩き、部屋に入って侯爵夫人を起こした。

「侯爵夫人、申し訳ありません。少しよろしいでしょうか？」

「……どうかしたの？」

　侯爵夫人はすぐに目を覚ました。怒られるかと思っていたが、優しい声を返してくれる。

「実は、たった今、私を訪ねてカリーナ妃とレオナルド殿下が、護衛や侍女を連れず、ふたりだけでいらっしゃったようで」

「なんですって！？」

　深夜だと言うのに侯爵夫人は目をカッと見開き、よく通る声で叫んだ。

「おそらくなんらかの緊急事態に違いないわ。ララ、すぐに話を聞きにいきましょう」

「え、ええ」

　侯爵夫人はキビキビとした動作で起き上がり、私の腕を引いて客間に向かう。

　客間にいたのは、黒い外套に頭巾を深く被った公妾とレオナルド殿下だった。

　レオナルド殿下とは初めて会うが、公妾そっくりである。

　公妾は私と侯爵夫人を見るなり弾かれたように立ち上がり、こちらへ駆けてくる。

　それから流れるような動作でしゃがみ込み、額を床につけた。

「私達を助けて！！」

　それは悲鳴にも似た懇願であった。

　レオナルド殿下もあとに続き、片膝をついて頭を下げている。

「いったい、あなた達に何があったと言うの？」　

　公妾は涙を流しながら訴えた。

「このままでは王妃殿下に殺されてしまうの！！」

「なんですって！？」

　ひとまず、落ち着いたほうがいいだろう。

　しゃがみ込んで公妾の背中を優しく摩り、長椅子に座るように促す。

　レオナルド殿下は視線を送るだけで、こちらの意を汲んでくれた。

「母上、座りましょう」

「え、ええ」

　公妾は顔面蒼白で、全身ガタガタと震えている。

　このままでは話せる状態ではないだろう。

　アニーにホットミルクに蜂蜜を垂らしたものを作るように命じた。

　春とはいえ、夜はまだ冷え込む。暖炉に火を入れ、部屋を暖めた。

　ホットミルクを飲んで少しだけ落ち着いた公妾に、侯爵夫人は話を聞く。

「それで、何があったの？」

　公妾は答えるよりも先に、テーブルに黒い布で包んだ物を取り出した。

「これはいったいなんなの？」

「な、中身を、見てほしいの」

　侯爵夫人は首を傾げながら、黒い布に包んだ物を手に取る。

　中に入っていたのは、美しい首飾り。

「なっ――！？」

　見覚えがありすぎるそれは、先日盗まれた、王妃の首飾りである。