35/92

知らない天井

　時間が巻き戻る前の世界で、私は他人からの悪意を浴び続け、利用されてきた。

　――お前はただ、言うことを聞くだけでいいんだ！

　――弟が大事だろう？　だったら、さっさとやるんだ！

　――悪いのはすべてグラシエラなんだ！　私は関与していない！

　こうなってしまった原因のすべては、私がただ感情に流されていただけではなく、途方に暮れるほど弱かったから。　

　他人の悪意を跳ね返せるほど強くなりたい！

　そう願っていたのに、私は――。

「――はっ！！」

　瞼（まぶた）を開くと、見慣れぬ天井に気付く。

　周囲はカーテンで目隠しされていて、薬品の匂いが漂っていた。

　おそらくここは医務室なのだろう。

　私はいつの間にか、誰かに運ばれて眠っていたようだ。

　少し身じろいだだけで、頭がズキンと痛んだ。

「大丈夫？」

　優しげな声に返事をしようとした瞬間、ハッと我に返った。

　起き上がろうとしたのに、手で制されてしまう。

「しばらく安静にしているようにって、お医者さんが言っていたよ」

　普段のおちゃらけた物言いとは異なる、静かで落ち着いた声で話しかけてきた。

　その声の主はマントイフェル卿だ。

「あの、わたくしはいったい、どうしてここに？」

「突然倒れたから、運んできたんだよ。ね、ガッちゃん？」

『ニャー！』

　ガッちゃんは私の傍にやってきて、フワフワの体で頬ずりしてくる。

「お医者さんに状況を説明したら、精神的なショックで倒れたんだろうねって、言っていたよ」

「精神的な、ショック……」

　それは間違いなく、王妃の首飾りを目にしたことが原因だろう。

　思い出しただけでも、ぶるりと震えてしまった。

「マイン公爵の娘さんと話す前にも、何かあったの？」

　ズバリと指摘され、ギョッとしてしまう。

　こういう反応をしてしまったら、何かありましたと言っているようなものだ。

「やっぱり、何かあったんだ」

「いえ、その、王妃殿下とカリーナ様の関係を巡る双方の対立に、驚いただけです」

　自分でも驚くほど、嘘がするする出てきた。

「今日のところは、そういうことにしておくよ」

　そして、嘘であることもバレていた。

　少し気まずくなったので、早口で質問を投げかけてしまう。

「あの、ゴッドローブ殿下の護衛はよろしいのですか？」

「うん。もう仕事は終わったんだ」

　ゴッドローブ殿下と公妾は早々に会場をあとにし、私室でお酒を酌み交わしていたらしい。

　マントイフェル卿は護衛任務を部下に任せ、王妃の誕生パーティーに少し顔を出そうと思っていたところだったと言う。

「そこで、君と会ったんだ」

「そういうわけだったのですね」

　マントイフェル卿は頷きながら、落ちかけていたブランケットを被せてくれる。

　いつもは矢継ぎ早に話しかけてくるのに、今日は物憂げな表情で唇を結んでいた。

　いったいどうしたのか。私の視線に気付いた彼が、思いがけないことを言ってくる。

「君はこの国の社交界に、あまり関わらないほうがいい」

「それは、どうしてですか？」

「華やかに見えて、裏側はドロドロとして汚いんだ」

　それに関しては、ビネンメーアだけではないだろう。

　ヴルカーノの社交界だって、清く正しいものではない。

「ララはこれから、美しいものだけを見て、おいしい物をお腹いっぱい食べて、ぐっすり眠って、すてきな服を着て過ごすんだ」

「マントイフェル卿……」

「そして、ゆるやかに老いて死んでほしい」

　途中までよかったのに、最後の言葉で真顔になってしまう。

　それは私を笑わせようとして言ったのではなく、本心から口にした言葉だったようだ。

　戸惑う私を、マントイフェル卿はきょとんとした顔で見つめる。

「あの、マントイフェル卿、どうして死ぬ瞬間まで言ったのですか？」

「え、眠るように自然に死ぬのって、とっても幸せなことじゃない？」

「そう、でしょうか？」

「そうだよ。痛くもないし、辛くもないし、苦しくもない。理想はかわいい孫が起こしにきて、〝お祖父さん、いつまで眠っているんですか？　お寝坊さんですね。……お祖父さん？　お祖父さん！？〟みたいな最期がいいかな」

「かわいい孫に死亡確認をやらせないでください」

　ぐったりと脱力してしまう。

　けれども彼との会話のおかげで、張り詰めていた心が落ち着いたような気がした。

　いつの間にか気力も回復したので、ぐっと起き上がる。

「マントイフェル卿、ありがとうございました」

「なんのお礼？」

「いろいろと助けてくださったことへの感謝ですわ」

「そっかー。ララに恩を売ってしまったかー。お礼はデート五回分とかでいいよ」

「申し訳ありません。ヴルカーノに夫を残してきている身ですので、デートはお断りします」

「あーーーーー、そうだった！！」

　会ったことすらない夫の存在が、私を助けてくれた。

　やはり、フロレンシの母親としてビネンメーアにやってきたのは大正解だったようだ。

「チュロスでしたらいつでも作りますので、お暇なときはいらしてください」

「ああ、いいね。君の作るチュロスはとてもおいしいから、楽しみにしているよ。紅茶も淹れてほしいな。君の紅茶は特別だから」

「何杯でもお淹れします」

「ありがとう」

　マントイフェル卿は美しい微笑みを浮かべる。

　いつもの胡散臭（うさんくさ）さが滲む笑みではなく、心から喜んでいるように見えた。

　なんとか双方が納得する場所に着地できた。

　そろそろ帰らないと、侯爵夫人やフロレンシが心配するだろう。

　立ち上がろうとした瞬間、目の前に手が差しだされる。

「ララ、侯爵邸まで送っていくよ」

　いつもだったら断っていたが、今日はどうしてか彼に甘えてもいいのではと思ってしまう。

　差しだされた手にそっと指先を重ねると、マントイフェル卿は優しく握り返す。

　少しドキッとしてしまったが、気のせいだと言い聞かせておいた。

　王城付近では馬車が大渋滞していたが、マントイフェル卿は関係者だけが通れる道を使って帰ってくれた。

　おかげで、早くもなく、遅くもない時間帯に帰宅できたのだった。

　◇◇◇

　翌日、レイシェルが私を訪ねてやってきた。

「ララさん、ごめんなさい！　会場で落ち合う予定だったのに、ぜんぜん見つけられなかったの」

「仕方がありませんわ」

　王妃派と公妾派の小競り合いがあったし、あの人混みの中で知り合いを探すのは困難だろう。

「実は、お祖母様にララさんを連れて帰るように言われていたの。帰り道、たいへんな渋滞だったでしょう？　どうやって帰ったの？」

「それは――マントイフェル卿に偶然会いまして、送っていただきました」

「まあ、そうだったの。意外と親切なのね、彼」

　マントイフェル卿の行動は意外でもなんでもなかったが、レイシェルは引っかかったらしい。

「あの人、親切そうに見えて、そうでないって話を聞いていたものだから」

　たしかに、一筋縄ではいかない様子はちらつかせていた。

「どうしてララさんに親切なのかしら？」

「気の毒な異国人だと思っているのかもしれません。あとは、侯爵夫人の傍付きですので、下手な扱いはできないのでしょう？」

「うーん、そうとは思えなくて」

　マントイフェル卿の行動に、レイシェルはいったい何を感じたのか。

　私は気まぐれな好意としか思っていなかった。

　疑問に思う中で、思いがけない情報がもたらされる。

「実は、マントイフェル卿はイルマの婚約者だったの」