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生きる力について

　すでに、私達の荷物はコテージに運び込まれているらしい。

　ヴルカーノからビネンメーアへ手持ちで運んで来た鞄も、いつの間にか玄関に置かれていた。

「では、コテージの鍵を渡しておくわね」

　レイシェルの手から、ずっしり重たい鍵の束が差し出された。

「コテージ以外の、屋敷の鍵も渡しておくわ」

「そ、そんな大切なお品を、わたくしが持っていてもよいのですか？」

「安心して。これは執事や家令が持ち歩く予備（スペア）だから」

　予備と言っても、用途に違いはない。

　戸惑う私の手に、鍵の束が託されてしまった。

「あとこれも、渡しておくわ」

　それは鳥翰魔法がかかった便箋と封筒である。

「何か困ったことがあったら、これで知らせてちょうだい」

「ありがとうございます」

　レイシェルは少し潤んだ瞳で私を見つめたかと思えば、鍵の束を握った手に触れてきた。

「ララさん、お祖母様のこと、お願いね」

「はい、承知しました」

　レイシェルは後ろ髪を引かれるような様子で、去って行った。

　彼女の姿が見えなくなるまで見送り、踵を返す。

　フロレンシはいてもたってもいられない、という様子でコテージを眺めていた。

「さて、中に入ってみましょうか」

「はい、お母さん！」

　鍵を開いて中へと足を踏み入れる。

　コテージの内部は花柄の壁紙が美しく、胡桃の木（ウォールナット）で作られた重厚感のある家具が趣味よく並べられていた。

　革張りのソファは座り心地がよく、長時間座っていても疲れそうにない。

　天井から吊り下げられたクリスタル・シャンデリアは豪奢（ごうしゃ）で、部屋を明るく照らしてくれるのだろう。

　寝室には大きな寝台に、遮光性ばつぐんなカーテンが取り付けられている。

　布団はふかふかで、太陽の匂いがした。

　台所には磁器の皿やカップ、銀のカトラリーが揃えられている上に、食材も種類豊富に揃っているようだった。

　浴室には猫脚の浴槽に、種類豊富な石鹸や洗髪材が揃えられていた。タオルもふわふわで、洗いたての清潔な香りがする。

　フロレンシは元気よく部屋を見て周り、感嘆の声をあげていた。

「お母さん、とってもすてきなお家ですね！」

「ええ、わたくし達にはもったいないくらいですわ」

　このようにすばらしい環境を用意してもらったのだから、その期待に応えなければならないだろう。

　ひとまず今日は、ゆっくりさせてもらおう。

　台所にサブレが入った保存瓶（ジャー）があったので、お茶受けのお菓子としていただく。

　茶葉もたくさん用意されていて、どれを飲もうか迷うくらいだった。

　フロレンシにはミルクをたっぷり入れてあげよう。

　台所には、魔法仕掛けの保冷庫があった。

　果物を出荷する木箱を二段重ねたくらいの大きさで、魔力が込められた魔石を動力源としているらしい。

　蓋を開くと、ひんやりとした空気が流れ込んでくる。

　ヴルカーノでは氷室といって、氷で冷やす地下収納が主流だったので驚いてしまった。

　ビネンメーアは生活に使う魔法が発展しているようで、暖炉や窯に薪を使わないと言う。

　船に乗っているときに使い方を習ったのだが、魔法陣に触れて呪文を摩るだけで、簡単に使うことができるのだ。

　湯を沸かすのも魔法で一瞬である。

　魔石ポットに水を注ぎ、魔法陣を指先でなぞって魔法を発現させる。

　魔石ポットの中からぐつぐつと沸騰する音が聞こえた。

　本当に便利な魔法である。

　侯爵邸の屋敷の管理が数名でこなせてしまうのは、こういった生活を助ける魔法があるからなのだろう。

　紅茶にミルクと蜂蜜をたっぷり入れた、とっておきのミルクティーをフロレンシのもとへ運ぶ。

　フロレンシは実家から持ってきた本を読んでいたようだ。

「レン、少し休みましょう」

「はい」

　ガッちゃんにも、台所にあった氷砂糖を渡す。すると、喜んで囓（かじ）り始めた。

　私が淹れた紅茶をフロレンシが嬉しそうに飲む様子を眺めながら、ビネンメーアまでやってきてよかった、と思ってしまう。

　彼を守るためならば、なんだってしなければならない。

　誰かの愛人になってでも、立派に育て上げたい。

　改めて、強い覚悟を胸に抱いた。

「レン、夜は何を食べたいですか？」

「僕は、お母さんと一緒に作った料理を食べてみたいです」

「あなたが料理を？　なぜ？」

　次代のメンドーサ公爵であるフロレンシは、料理なんて覚える必要はない。

　そう口にしようとした瞬間、料理をしたいと思った理由について述べた。

「お母さんの力になりたくて。でも、それだけではなくて、僕は生きる力を身に付けたい、と思いました」

「生きる力？」

「はい。目の前に料理される前のじゃがいもがあっても、僕は食べ方がわかりません。もしも、周囲に誰もいない状態が続けば、お腹が空いて倒れてしまうでしょう」

　けれどもフロレンシの傍には私がいる。

　そう言うと、フロレンシは首を横に振った。

「お母さん、人はいつか死んでしまいます。助けてくれる人やお金だって、ずっとあるとは限らないのです」

　フロレンシは父の死を通して、自分が置かれた環境は絶対的なものではなく、脅かされる可能性があると察したらしい。

「ひとりでも生きていける方法を知っていたら、お腹が空いて倒れてしまうこともないでしょう？」

「え、ええ、そう、ですわね」

　フロレンシはにっこり微笑みながら頷く。

「それに、僕自身が、困っている人を、助けられるようにもなれると、気付いたんです」

「レン……！」

　幼いフロレンシが、ここまで考えていたなんて。

　思わず、ぎゅっと抱きしめてしまう。

「あなたの言うとおり、生きる力を習得するのは、とても大事なことです」

　一緒に料理を作ろうと提案すると、フロレンシは元気よく返事をしたのだった。