おとぎ話

「お手洗いとか先に行かなくていいですかね？」

　私は先頭を行く緑耶と名乗る何かの邪魔を必死にする。そいつは私が前に出て何か言う度に、ただひたすら冷たい微笑をむけたまま、私の横をすり抜けていった。しがみついてみようとしたのだけど、彼の手が巧みに私の体を寄せ付けない。彼は私の妨害を一顧だにせず、一心不乱に歩んでいく。

　何なんだこいつは？

　借金取りだってもうちょっと取り付く島ぐらいはあるぞ。それに後ろからひょこひょこついてくる黒い奴、お前も少しは私を手伝ったらどうだ！

「緑耶さん、緑香さんって年がいくつぐらい違うんですかね？　緑耶さんも緑香ちゃんと同じ『水使い』とかだったりするんですか？　お兄さんだからもっとすごかったりして？」

　もう船着き場から続く道をだいぶ過ぎてしまっている。長に会った、あの屋敷はもうすぐだ。ちょっと待ってください攻撃が効かないのなら、世間話攻撃だ。少しはこっちを見ろ！これでだめならもう上着とかはだけて、お色気攻撃ぐらいしか思いつかない。でも私ごときでは無理だろうな。世恋さんや歌月さんなら止められるかも……。

「私は妹とは違います」

　反応した！いままで能面の様だった顔に、少しだけ寂しげな表情を浮かべている。

「ただの冒険者ですよ」

　そう私に告げると、彼はまた前を向いて歩き始めた。彼の顔には、先程私に言葉を告げた時の表情はすでになく、また能面のような顔に戻っている。私はその顔をじっと見つめた。そして自分がずっと感じて来た違和感の正体がやっと分かった。この人は瞬きを全くしていない。

『旧街道に行くときは』

『眉間の星に気をつけろ』

『星にみつかるとお化けにされるぞ』

『お化けになったらもう目は閉じない』

『もう夢をみることもない』

　小さいときに父が私に語った話だ。

「だからお化けに見つからないように、目をつむって早く寝なさい」

　私がお話をせがんだり、ぐずったりして寝ないときに父はこのおとぎ話をした。今思えば子供を眠らせるのに、怖い話を使うというのは一体どういう了見だったのだろう？　どう考えても逆効果ではないだろうか？

　私はこの話を聞いた後、おばけが怖くて怖くてむしろ寝れなくなった。だけど子供の私は、必死に目をつぶっている間にいつの間にか寝ていたらしい。味を占めたのだろうか？　父はこの話を私を寝かしつける為によく使った。

　彼は『お化け』だ。

　私は列の一番最後にいた百夜ちゃんのところへ駆け寄ると、恐怖心を押し殺して、精いっぱいのひそひそ声で百夜ちゃんに訴えた。

「お化け……。ここの人達はみんなお化けだ！」

「そうだ、人の『器』ではない」

『器』？

「だが、マ者でもない。よく分からんのだ」

　そう言うと、百夜ちゃんが首をかしげて見せた。そうですよ。人でもマ者でもないです。『お化け』なんですから！

「器はないが人だったものが残っている。よく分からんが、お前の『お化け』というのが正しいのかも」

　百夜ちゃんが行く手を指差した。

「つまらん。分かる時間はもうない」

　私の必死の努力も空しく、私達はすでに最初の夜の屋敷の前に到着していた。