後悔
柚安の顔の上を何か冷たいものが流れていく。それは衣服の上を伝わりそして地面の上へと染みを作った。
『なんだこれは？』
地面に置かれた覆いを落とされた角灯のぼんやりした灯に、それが赤い液体であることが分かった。側頭部に鈍い痛みもある。
『あぁ！』
柚安の口から思わず叫び声が上がりそうになった。慌てて傷口を確かめようとするが、どうやら手は後ろ手に布で縛られているらしく、身動きが取れない。
「あら、そんなに驚くだなんて、意外と小心者なんですね」
頭の上から女の声が響いた。手には何やら瓶のようなものを持っている。
「血なんかじゃありませんよ。単なる葡萄酒です。でもさっきの慌てた顔もかわいかったですよ」
液体からは酒の匂いが漂ってくる。女が言うようにこれは単なる赤葡萄酒らしい。
「先触れは夜には飛んでくれませんからね。ちょっと時間もあります。さあて、どうしましょうか？ 朝までお話でもします。それとももっと夜の男女らしい事でもしましょうか、柚安様？」
草むらに空き瓶を放り投げた女が、柚安の方を向くとにやりと笑って見せる。
「お前は何者だ？」
女は柚安の問いには答えずに、地面に尻もちをついて座り込んでいる柚安の横にしゃがみこむと、その鼻先を指でちょんとつついた。
「それを質問できる立場に居るとは思えませんが？」
ふざけている。柚安は率直にそう思った。たかが事務官だ。この女からみたら何の脅威でもないという事だろう。ならばこちらもせいぜい付き合うまでだ。そう心に決めると柚安は女に対して口を開いた。
「そうかな？ どうせ長生きできる訳ではないのだろう？ 教えてくれてもよくないかな？」
柚安は少しばかり芝居かかった声を使って女に問い掛けた。
「やっぱり柚安様はその真面目なお顔が一番です。でも駄目ですよ」
「そうだろうね。でも君は桐輝さんの手下の長い手なんだろう。確かに僕が知りたいような事は何も知らないのかもしれないね」
女が口元にわざとらしく手を当ててクスリと笑って見せた。
「もう、柚安様って危険ですね。そんな目で見つめられて頼まれごとなんてされたら、教えてあげたくなってしまうじゃないですか？ 知っています？ ご実家で働く私のような若い女性は皆、柚安様に見初められてなんてことを夢みているんですよ。だからあの赤毛さんを連れて来たときは、もう皆がびっくりして泣きわめいてました」
そう言うと、柚安に向かって両手を上げて見せる。こんな無駄話をするという事は、どうやら自己顕示欲が強い性格らしい。
「それは知らなかったな」
「あら、本当ですか？ とても信じられませんね。そうそう、あの赤毛さんとの関係はどうなんですか？ もう味見は済んでいるのでしょうね」
「君は私の事を誤解しているようだね」
「そうですか？ 柚安様も殿方ですよね。赤毛さんがお気に召したなら私はどうでしょうか？」
そう言って上着の裾を上げて見せる。そしてその緑色の目でじっと柚安を見つめた。
「君かい？ この状態じゃ試しようがないね」
「柚安様ってかわいいだけじゃなくて、少し意地悪なんですね。女心を弄ぶのがとっても上手です。こっちが本物なんですけどね」
「本物？」
女は柚安の問いかけを無視すると、葡萄酒を入れていた袋からわずかに顔を出していた、竹でできた箱を指さした。
「これは何ですかね？」
そして指でつまんで袋から取り出す。
「お弁当箱！私の後をつけるのにどこかの女性にお弁当を作らせるだなんて、流石は柚安様ですね。弁当を作った方にはちょっと焼けます」
そう言うと、その箱をぽいと地面に捨てた。
「それは大事なものだ。悪いが拾って袋の中にしまってくれないか？」
お前のような者にぞんざいに扱って欲しくはないものだよ。柚安はそう心の中で付け加えた。
「あら、怒りました？ 怒った顔も素敵ですね。でも入ったままだとちょっと都合が悪いんです」
女が意味ありげに笑みを浮かべて見せる。
「どういうことだ？」
「だって柚安様のお顔を見ていると、もったいなくなって仕事がすぐに終わらなくなるじゃないですか？ だからこれを被っていてもらいたいんですよ。じゃないとあちらこちらを刺しながら、そのお顔が苦痛で歪むのを眺めたくなりますけどいいですか？」
女が本当にうれしそうな顔をして柚安を見る。
「気が狂ってるな」
「この仕事って意外に楽しみがないんですよ。そうですね。私に『愛している』とか言ってもらえれば、その出来次第では楽に殺してあげられるかもしれません」
この女はどこまで本気で言っているのだろうか？ だが柚安の目には女が本気で言っているようにしか見えない。
「言ったら助けてくれるとかはないのかな？」
「もちろん冗談ですよ」
「だろうね」
女の顔が素の冷たい感情の感じられない顔へと戻る。その表情に柚安は覚悟を決めた。
