昔の男
「好きなものを頼め」
私達二人は、前に多門さんが床で寝ていた、酒場の卓に座っている。まあ、好きな物を頼めと言うのですから、好きな物を頼まさせていただきます。
「この鳥のから揚げに、白麺麭をください。多門さんは？」
「同じものだ」
多門さんが、ぶっきら棒に答える。もうちょっと楽しく行きませんか？ 楽しくです。これではさっきの執務室と同じですよ。
「さっさと腹に何か入れろ。これからお前を推薦先の人間に紹介する。その時に腹でもならされたら洒落にならん」
ちょっと待ってください。それを先に言ってください。から揚げなんて重いものなんか、絶対に頼まなかったのに。まだ変更できるかな？
「お待ちどうさま。から揚げ二人前に、白麺麭二人前です」
早いです。早すぎです。これって、もしかして揚げたてじゃ無いんですか？ なんだかとっても損した気分。
「ちなみに、どなたに紹介していただけるんでしょうか？」
「それは、」
「あら、多門君。こちらが例のお嬢さん？」
「ずいぶん早かったな」
多門さんの背後に、薄化粧をした、妙齢の女性が立っていた。明るい茶色というか、赤毛と茶色の中間ぐらいの、ふんわりとした髪を背までそのまま下ろしている。目も黄色に近い茶色だ。
背はそれほど高くないというか、ちょっと低いぐらいだろうか？ 童顔だけど、年は多門さんと同じぐらいに思える。
「うん、退屈な打ち合わせだったから、あなたからの先触れを理由に、退席させてもらったわ。ある意味助かったという感じかな」
「おい、後で恨まれるのは俺という事か？」
お互いにため口で話をしているところを見ると、多分それほど年は違わないみたいだ。
「こいつが例の赤毛、風華だ」
いいですけどね。もうちょっと丁寧な、紹介の仕方はありませんか？
「初めまして、風華と申します。多門特別監督官の下で、お世話になっております」
とりあえず、可能な限り丁寧にお辞儀です。
「初めまして、警備方で副組頭をやっている、桃子よ。よろしくね」
女性が私に右手を差し出す。ありがたく手を握らせて頂きます。副組頭というのだから偉い人なんだろうけど、堅苦しくない、とっつきやすい人のような気がする。
「私も座らせてもらうから、とりあえず二人とも座って頂戴」
ありがたく席に着かせていただきます。多門さん、もしかしてこの方ですか？ ここで、あの晩口説こうとしていたのは？
「あら、二人で同じものを頼むなんて仲がいいのね」
いえ、これは多門さんがめんどくさがっただけで、決して仲がいいわけではありません。
「勘弁してくれ桃。どうして俺がこいつと、仲良くしなくちゃいけないんだ？」
その点については、私としても全く異論はありません。
「あら、柚安君が多門君がわざわざ事務方まで、若くてかわいい彼女を紹介に来たと言っていたわよ」
柚安さん、確かに私のせいで色々とご迷惑をおかけしましたけど、流石にこの仕返しはないんじゃないですか？
「ちょっと待て、お前達、どんな会議をやっているんだ？」
「いつの間に美亜ちゃんから、この子に乗り換えたの？」
えっ、多門さんと美亜教官って、そういう関係だったのですか！？
思わず、腰が浮きそうになる。
「いい加減にしてくれ。あの小娘も、この小娘も、どうして俺が何かしなくちゃならないんだ？」
「相変わらず、多門君はいじめがいがある人ね」
桃子さんが屈託のない笑顔で笑う。さっきの美亜教官に関する発言は、冗談という事でいいんですよね？
「本題に戻っていいか？ お前のところに、こいつと後二人を頼みたい。一人は見かけがびっくりながきだが、下手な二つ名持ちなんかより、よほど力がある。要は使いようという奴だ。一人はかなりまともだ。俺が見る限り将来有望だな。ただ、一つだけ難点がある」
「その二人は、多門君が褒めているという点だけでも、相当なものね。でも、その一つだけ難点があるというのが気になるわね。一体何？」
「何故かその子は、こいつの正式な弟子になりやがった」
「へ――。今どき、この城砦で弟子ね」
桃子さんが私の顔をまじまじと見る。止めてください。耳の後ろが熱くなります。
「まあ、こいつがどんだけお荷物でも、さっきの二人でお釣りがくる。頼む、正直なところ桃子に断られると、もう話を持っていく先がない」
多門さん、その姿はもしかして桃子さんを拝んでいます？ 私ってそんなにお荷物なんですか？
これはしばらくは立ち直れそうにない。なんか涙が出てきそうになる。
「そうね、昔の男の頼みだから、そう無碍には出来ないわね。先ずは昔を思い出して、私の一番の好みの酒を、ちゃんと全部入りで完璧にもってこれたら考えてあげる」
えぇぇぇぇ！！昔の男！？
思わず腰が浮いてしまいました。あれ、多門さんは？ もう帳場のところにすっ飛んで行っている。それだけ切実なんですね。お荷物ですいません。
でも私がお荷物な件は、もうどうでもいいです。立ち直りました。この件だけは、そのままには出来ません。そのままにしていたら、今晩気になって悶絶しちゃいそうです。寝れません！
「あの、副組頭殿」
「ここでは桃子でいいわよ、風華さん」
「あの、桃子さん。昔の男というのは……」
「あれ？ちょっとの間だけどね、付き合っていたのは本当。彼も私もここに来たばっかりで、不安だったんだよね。それに当時は、ちょっと影がある男というのが趣味だったのかな」
思わず絶句。あの多門さんと付き合えるんですか？ 嫌味を言わないと、空気を吸えない人ですよ。まあ、根が優しいところがあるのは認めますけど。
「それよりも、風華さん。あなたすごいわね。あの多門君を手懐けるなんて一体何者？」
「手懐けるですか？」
すいません。言っていることが、よく分からないのですが？
「私の知っている彼は、あんなにぺらぺらしゃべる人じゃなかった」
「初めて会って、殺されそうになったときから、あんな調子でしたけど？」
「ははは、その噂は本当だったんだ。あなたが多門君に、もうちょっとで吊るされるところだったの」
「はい」
すいませんが、笑い事ではありません。それに思い出すと、ちょっと、いやかなり腹が立つような気がしますが、実季さんの件でちゃらにしたから、忘れることにします。
「なら、ちょっとは分からないかな？ 彼は本心をしゃべらない人だよ。むしろ何かを演じていると言った方が正しいかな？ 誰にも、ある線より先に入ることは許さない。もちろん私もそうだった。それで別れたんだよね。この人に、私だけを見させることは出来ないと思って」
自分の信念を、大事にしていることは分かりますけど、そんな役者ですかね？ あの嫌味は、全部本心から言っているとしか思えません。
「彼があんなに本心でしゃべっているのは初めて聞いたから、貴方には分からないことなのかもしれないけどね」
桃子さんが戸惑っている私の両手を握った。
「あなたは彼のお荷物なんかじゃない。あなたはきっと、彼に何かの魔法をかけたのかな？ 彼を救ってくれた魔法使いさんね」
そう言うと、私に向ってにっこりとほほ笑んだ。迷惑を掛けられているとはいつも言っていますが、それは『魔法』ではないですよね？
「おい、これで完璧のはずだ。頼む、完璧だと言ってくれ」
多門さんが息を切らせて戻って来た。どうして酒を持ってくるだけで、こんなに汗だくになっているんでしょうか？
桃子さんが瑠璃の杯に入った、薄い桃色の飲み物をゆっくりと口に運んだ。
「はい、大変良くできました。３人を引き受けるわ」
