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背中

「お姉さま、左ががら空きです」

「はい、実季さん」

「間合いを詰められたからと言って、ただ後ろに下がらないでください。足を軸に円を描くんです」

「はい。実季さん」

『お姉さまには、自分で自分の身を守ってもらわないといけません』

　その台詞からはじまった、この毎日の稽古なるものは、本日はすでに半刻を優に過ぎて、一亥に達しようかとしています。これは何かの罰なんでしょうか？

　冬なのに汗だくで、汗が目に染みてとても痛いです。私は一応、あなたの師匠ですよね。弟子として師匠に厳しすぎませんか？

「お師匠さん、頑張ってくださいね」

「風華、足元がふらついているよ」

　庭の台ので優雅にお茶を飲む二人から声がかかります。二人とも楽しんでますよね？　絶対に楽しんでますよね？

　思わず二人を睨みつけます。今晩の料理に何が入っているか、楽しみにしているがいい。

「実季、あんた牽制じゃなくて、本気で突きに行くときに、握りを一瞬持ち直す癖が抜けてないよ。見るやつが見たら一発だ」

「はい、歌月さん」

　うん、うん、これが普通の師匠と弟子ですよね？

　どこかに申請を出すと、弟子を譲り渡せるなんて制度はないんでしょうか？　もう無理です。許してください。これなら、まだ美亜教官の方がましだったような気がします。

「少し、少しだけ、休ませてください」

「お姉さま！」

　この子、美亜教官をこえる鬼だ。

「おもかろそうだな。我も遊んでやろう」

　台の上に座って、足をぶらぶらさせていた百夜が、ひょいと降りると、私の手から、やわらかい布を巻いた木の短刀を持っていく。

「小娘。いつでも良いぞ」

　あんたの方が、小娘でしょうが！

　だが助かった。百夜の向こうで構える、実季さんの目は真剣だ。百夜は片手にもった短刀を、もう片手に、ぽんぽんとやっているだけだ。それが降りた瞬間を狙って、実季さんが一気に間合いを詰める。百夜だって、ほら、無理でしょう。

『えっ！』

　黒い何かが、地面すれすれを這ったかと思ったら、その切っ先は、低い体勢から突き、そこから払いに行こうとした実季さんの喉元にあった。

　お前何者だ？　やっぱりマ者か？

「お前は単純だからな。試合にならん」

　百夜が短刀をぽいと投げ捨てて、台に戻った後も、実季さんはそのまま固まっている。

「なんだ百夜。お前もやるじゃないか？　今度私とやろう」

「嫌だ。おっぱい女はずるしそうだからな」

「あんたね、そのおっぱい女というのは、止めてくれないか？　これでも気にしているんだけどね」

「おっぱい女は、おっぱい女だろう。それ以外にどう呼ぶんだ？」

「まあ、まあ、お二人とも。それにそろそろ風が冷たくなってきました。風華さんも実季さんも汗をかいたままだと、風をひきますよ」

　世恋さんが、私と実季さんに、乾いた布を渡してくれる。黒娘、よくやった。なんとかこれで、今日は解放されそうだ。

＊　＊　＊

「お姉さま、背中をお拭きします」

「実季さん、背中ぐらい自分で拭けますよ。子供じゃないんですから」

　だが断る間もなく、濡れた背中を実季さんが布で拭いてくれる。それよりも先に自分を拭いて、肌着を着ていただいた方が、私としてはありがたいのですが……。

　お願いします！

　実季さんの無駄のない、すらりとした体を見てると、私の体は無駄というか、練り物をつめた袋というか、悲しくなってくるので、早く肌気を着て先に出てください。

　それに先に湯あみしてって、言ったじゃないですか？　何でこう言う事を聞かない弟子なんですか？　それにあんた、どこまで拭こうとしてるの！？

「実季さん、背中だけで十分ですよ」

「そうですか……」

　なんか、とっても残念そうな実季さん。なんだろう。今ちょっとだけ、寒気がしたような気がするのは気のせい？

　冬ですからね。お湯を入れても、すぐに冷たくなるからそのせいですよね。うんうん。お風呂が懐かしいな。

　冒険者用の皮の上下なんてものから、この部屋着に着替えただけで、なんて世界は快適なんでしょう。やっぱり乙女は、冒険者なんてものになってはいけません。

　でも、髪はぬれたままなので、居間の暖炉の火の前で乾かさせてもらいます。乾かさないで放っておくと、私の髪は、白蓮の髪を全く笑えない状態になってしまう。

　私が居間に入ったら、玄関の樫の木のドアが、いささか乱暴に開く音と共に、茶色やら灰色やらにまみれた何かが、床に転がり込んできた。

『マ者？』

　だが、薄汚れたおさまりの悪い灰色の髪で、それが何かは、すぐに分かった。

「白蓮！」

「白蓮様！大丈夫ですか？」

　私達の声に右手をあげて、大丈夫だと答えると、白蓮はゆっくりと立ち上がった。彼の服や装備から、乾いた茶色や灰色の泥が床に落ちる。

「大丈夫です。ちょっと足を滑らせてしまいました。世恋さん、床をよごしてしまってすいません。着替えたら掃除しますので、ちょっとだけ待ってください」

　白蓮はそう言ったが、私達を見る目は虚ろだ。そう言うと、彼は私達の返事も待たずに、一階の奥の、彼が使っている階段部屋へ向かって、体を引きずるように歩いていく。

　世恋さんは、白蓮の後姿を見ながら、しばし考え込んだ表情をしていたが、

「ご無事でなによりです」

　と独り言のように小さくつぶやいた。

「風華さん、私はお湯を沸かしますので、とりあえず、白蓮様に布を持っていって頂いてよろしいですか？」

　世恋さんが毛地の布を私に渡してくれた。私は彼女に頷くと廊下を進む白蓮の後を追った。

「白蓮、白蓮、本当に大丈夫なの？　顔色もよくないみたいだけど」

　部屋の前で、戸の把手に手をかけた白蓮が、私の方を見た。その顔にはいつもの、お調子者の姿は影も形もない。

「ふーちゃん……」

　その声は私を呼んでいるが、その目は私を見てはいない。

「無理はしないで。それに私で相談に乗れることがあったら、」

「ふーちゃん、ごめん。今はちょっと何も考えられないんだ」

　白蓮はそう言うと、戸を開けて後ろ手にそれをしめた。何かが床に落ちるような、倒れるような、低く鈍い音が扉の向こうから聞こえて来た。

　何故だろう？　扉を閉める前の彼の背中は、私が知っている彼の背中とは全く違う、とても遠いものに感じられた。