最終話.世界は今日も。

　夜が完全に明ける前に、私とローレンツは王城を出発した。

　教師寮の部屋はすでに引き払ってあったので、昨夜は王城に泊めてもらったのだ。用意された馬車に乗り込み、まだ暗い道を駆けていく。

「疲れていないか？　昨夜は送別会で随分遅かったろう」

　気遣ってくれるローレンツに、私は笑って首を横に振る。

「大丈夫です。どの道、高揚して眠れなかったと思いますから。いよいよシンシアの故郷を目指すと思ったら、楽しみで仕方なくって。……ね、そうよねシンシア？」

　自身の【止まり木】を揺らし、シンシアに呼び掛ける。

　シンシアは一瞬だけ顔を覗かせると、くぁ〜あ、とあくびだけして引っ込んでしまった。どうやらまだまだ眠いらしい。

「コケケは？　起きてる？……駄目です、寝ています」

　コケケダマは出てきてはくれたものの、そのまま私の膝の上にころんと転がってしまった。くちばしを開いてくうくうと眠りこけている。

「森の精霊たちは？」

「同じくです。……コケケ以外のみんなは、北方まで本当に付いてきてくれるのかしら」

　自信なくつぶやくと、ローレンツが「無理だろう」とばっさり切った。

「精霊とは気まぐれなものだから」

「……そうですよね。気まぐれですものね」

　あきらめの境地でうんうんと頷き合った。

　仕方ない。それもまた精霊の魅力なのだ。

　ローレンツがふっと目を細めて窓に目をやった。

　いつの間にか日が昇ったらしく、陽の光が馬車の中にも差し込んでくる。

「もうじき、王都を出るな。……ん？　あれは――」

「！　すみません、停めていただいていいですか！？」

　私も外の様子に気がつき、慌てて御者さんに呼び掛けた。

　馬車が停止し、コケケダマを頭の上に載せてもどかしく外へと飛び出した。

「――セオドア！　ヒルダ先生っ！」

　王都を出る大門の前に、セオドアとヒルダが並んで立っている。

　二人は嬉しげに手を振って、馬車のところまで駆けてきた。

「どうしたの？　見送りはいらないって伝えていたのに」

　セオドアの手を取りながら尋ねれば、セオドアがにやりと笑った。

「姉さんがやりたいようにやるなら、僕だってそうしようって決めたんだよ。みんなが寝静まっているうちに、こっそり抜け出してきたんだ。そうしたら、運良くヒルダさんが馬車で拾ってくれて」

　セオドアがヒルダを見ると、ヒルダも笑って頷いた。

「そうそう。ティア先生とおそろいの髪した弟くんが、真っ暗な道を一人で歩いてるのを発見しちゃって。どうせ目的は同じでしょ？　これ幸いと連れてきちゃった！」

「ふふ。弟がお世話になりました」

　ヒルダは山のような餞別を持ってきてくれていて、見事に食べ物ばかりだった。王都百貨店で買い込んだらしい。

「あとはね、一応酔い止めとその他もろもろのお薬も。ティア先生は船酔いするタイプ？」

「どうかしら。馬車に酔ったことはないんですが、船は勝手が違うかもしれませんね」

　王都を出た後は港に向かい、大型船に乗り換える予定だった。

　ぐるりと大陸を回って、シンシアの故郷である北のオーデア湖を目指すのだ。

　ヒルダの餞別を馬車に積んだローレンツが戻ってくる。

「ティア、そろそろ行かなくては」

「あっ、そうですね。……それじゃあセオドア。ヒルダ先生」

　名残惜しく抱き合って、二人との別れを惜しんだ。

　セオドアはローレンツをキッと睨むと、「姉をよろしくお願いします」とさも嫌そうに頭を下げた。

　ローレンツが尊大に頷く。

「任された。大船に乗った気でいるがいい、我が義弟(おとうと)よ」

「だから誰がアンタの弟だ。いいからしっかり姉さんを守れよ」

「もちろんだ。この命に代えても」

「それはいいな。ぜひそうしてくれ」

「……セオドア。さすがに失礼すぎます」

　セオドアの頬を引っぱり、ローレンツに頭を下げさせた。

　下を向いたセオドアが小さく舌を出しているのに気がついて、私は不覚にも噴き出してしまった。

「もう、セオドア！」

「ははっ、それじゃあね姉さん。馬車が見えなくなるまで見送ってるから、もう行って」

　背中を押され、馬車へと乗り込む。

　ヒルダが手を伸ばしてきたので、窓越しに二人で握手する。

「元気でね、ティア先生。用事が済んだらなるべく早く帰ってきて。またうちにも泊まりに来てね？」

「ヒルダ先生……はい、ぜひ」

　涙がにじみそうになるのをこらえ、必死で微笑んだ。

　ヒルダも赤い目をしていたが、「あ、そうだ！」と明るく手を打つ。

「いい加減お互い、『先生』なんて付けるのやめよ？　あたしたち、もうとっくに友達なんだから！……てなわけで、行ってらっしゃい。テ(・)ィ(・)ア(・)！」

「……っはい、行ってきます。ヒ(・)ル(・)ダ(・)」

　馬車が再び軽快に走り出す。

　鼻をすする私を心配して、コケケダマと精霊たちが飛び出してきた。

　わあわあ顔に群がられ、寂しさなどどこかへ消えてしまう。くすぐったさに笑う私を、ローレンツは温かな眼差しで見守ってくれる。

　そうして到着した港には、大型の帆船が停泊していた。

　真っ白な帆が目にまぶしく、嗅ぎ慣れない潮の香りに気持ちが高ぶっていく。いよいよ旅が始まるのだと実感した。

「さあ、ティア」

　ローレンツの手を借りて、船へと乗り込んだ。

　出発までまだ時はあるらしく、ローレンツに誘われてまずは舳先に行ってみる。

（わあ……！）

　青く透き通った海が、陽光を反射してきらきらと輝いていた。

　波は穏やかにしぶきを上げ、絶え間なく揺れている。いつまでだって飽きずに眺めていられそうだった。

　声も立てずに見入っていたら、汽笛が鳴って船がゆっくりと動き出す。

　青い空と青い海。太陽は輝き、世界はこの上もなく美しかった。

　ローレンツも同じ気持ちなのだろう。

　感嘆の息をつき、潤んだ瞳で私を見つめる。どきりと心臓が跳ねた。

　――あ。来る。

　そう身構えた瞬間、予想通りローレンツが私の手を握る。

「好きだ、ティア。結婚してくれ」

「えっ嫌ですけど」

　今日も間髪入れずにお断りした。

　ローレンツの顔が絶望に染まった。ずるずると崩れ落ち、拗ねたみたいに私を見上げる。

「俺の愛は、いつになったら受け入れてもらえるんだ……」

「もう。何度も話したじゃありませんか」

　熱くなった顔をこすって、私はツンと取り澄ました。

「ローレンツ殿下はまだまだこれからでしょう？　まずは色彩を取り戻したありのままの世界を見て、触れて、感じてほしいのです。……それで、その上で、もし……それでもまだ、私のことを……」

　恥ずかしさに、どんどん声が小さくなっていく。

「す、すき、だと、おっしゃっていただけるのなら……。その、その時は、私も……」

「――本当か！？」

　ローレンツが勢いよく立ち上がる。

　喜びを爆発させて、私を軽々と抱き上げた。

「言質は取ったぞ！　約束だからな、ティア！」

「もうっ、はしゃぎすぎです！」

　ローレンツがくるくる回って、やがてバランスを崩して甲板に倒れ込む。

　二人寝っ転がって見上げた空は青かった。白い雲が流れ、どこまでも飛んでいく。

　繋いだ大きな手から熱が伝わってくる。

　こっそりとローレンツの方を向いたら、ローレンツも私を見ていた。目が合って、ふわりと嬉しげに笑む。

「世界は今日も輝いていて――ティア、あなたは何より美しい」

　――了――