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つかの間の休息【２】

青年と手を繋いだまま、ヴァレリーは大通りを歩いていた。ヴィラエストーリアの首都であるヴィレスは、昼時を過ぎても人通りが多かった。食料品を買いに行くために、第１層の市場を覗くことにした。

時間が遅くなってしまったからか商品はまばらだったが、必要なものの買い付けを頼んだ。

「仲がいいねえ」

青果店の女将が目を細める。ヴァレリーが赤面しながら俯いた。

「彼氏さんは亜人さんかい？」

女将が青年のマントから覗く翼を目に止める。ヴァレリーはあたふたと青年と女将とを見比べる。

「そんなようなもんだ」

青年が答えるのを見て、女将が微笑んで頷いた。

「そうかいそうかい、幸せそうでいいねえ。そうだ、あんたたち冒険者だろ？第２層にある鐘撞堂には登ったかい？」

女将が指差した先には、白塗りの壁の立派な塔が建っていた。ヴィレスの王城を抜かせば、一番高いその建物は、鐘撞堂という名だが大きな時計がついていた。ミリューの職人に造らせたという時計は、白地に金の文字盤が陽の光に燦然と輝いていた。

「まだなんです」

ヴァレリーが答えると、女将が鐘撞堂から見える景色が素晴らしいと教えた。それに、と女将が続ける。

「あそこの展望台から夕日を見た2人は、永遠に幸せに暮らせるって話だよ。今から向かえば、間に合うんじゃないのかい」

「そうなんですか、ありがとうございます……」

ヴァレリーが困ったように笑った。下町の人間というのは、人情に厚いが時にお節介だ。

「行くぞ、ヴァレリー」

青年に促され、ヴァレリーはもう一度女将にお礼を言い歩き出した。

「どこに行くの？」

ヴァレリーがソワソワしながら尋ねる。青年が足を止め、鐘撞堂の方を見た。

「行きたいか？」

「い、いいの……？」

ヴァレリーの顔がパッと明るくなる。青年が優しく笑い、ヴァレリーの頭を撫でた。

「わっ……なにするの」

ヴァレリーが抗議の声をあげながら、乱れた髪を空いている方の手で直す。青年がそんなヴァレリーを見て笑った。

「もう……。ルーさん、変わったね」

ヴァレリーが横目で見ながら呟く。青年が不思議そうにヴァレリーを見つめた。

「そうか？わからない」

「変わったよ。初めて会った時は、ちょっと怖い人なのかなって思ってたんだもん」

ヴァレリーは歩き出しながら笑う。鐘撞堂へと続く道は、冒険者や旅人が歩いていた。

「怖い、か。必要以上に他人に踏み込むことを避けていただけだ」

「うん、今ならわかるよ。ルーさんはたまに鈍くて困っちゃうけど、本当は優しい人なんだって」

「鈍いか……俺には、人間の。ヴァレリーが望むような反応は中々難しい」

青年が困ったように呟く。ヴァレリーはにこりと笑うと、首を横に振った。

「人間みたいにする必要って、ないんだと思う。私ね、ルーさんのことを好きになって……色々びっくりすることも多かったけど、本当に良かったなって思うんだ」

ヴァレリーの繋いだ手に、思わず力がこもる。鐘撞堂の真下で立ち止まると、ヴァレリーは青年に向き合った。

「私とルーさんじゃ、望むものもその結末も違うのは仕方ないよ。だけど、2人でどうするかゆっくり考えるのも、悪くないかなって」

ヴァレリーは真っ直ぐに青年を見つめていた。青年もまた、静かにヴァレリーを見つめる。

「お前は強いな……」

青年がふっと微笑んだ。ヴァレリーが思わず照れ笑いを浮かべると、鐘の音が鳴り響いた。

「あ……大変、早く登らないと夕日が沈んじゃう」

ヴァレリーが焦ったように顔を上げる。いつの間にか、日差しが朱に染まっている。

「ほら、ルーさん急いで！」

ヴァレリーが青年の腕を引いて駆け出す。鐘撞堂の鐘が鳴り止んだ螺旋階段を、息を弾ませながら駆け上がる。途中何組かのカップルを追い抜かし、展望台に出た頃、ちょうど地平に日が沈みゆくところだった。

「ま、間に合った……」

暴れる心臓を抑えつつ、ヴァレリーが満面の笑みを浮かべる。その隣で、青年がじっと夕日を見つめていた。

「ヴァレリー」

夕日を見つめたまま、青年が名を呼ぶ。ヴァレリーが青年を見上げると、青年がゆっくりとヴァレリーを見下ろした。

「ヴァレリーは、全てが終わったらどうするつもりなんだ」

ヴァレリーの心臓がどきりと鳴った。青年の瞳が、真っ直ぐにヴァレリーを見つめている。

「ルーさんが、竜に戻ったら？」

ヴァレリーの問いに青年が頷く。聞かれるまでもなく、それはヴァレリーの中では決まっていた。

「ルーさんが行くところへ、私も行きたい」

「お前はそればかりだな……」

青年が困ったように笑った。ヴァレリーは不服そうに唇を尖らせる。

「だが、それが揺るがないなら……ずっと考えていたことがある」

青年が手すりの方へ歩き出しながら続けた。

「俺と、約束をしてほしい」

「約束？」

ヴァレリーが首をかしげる。

「契約ともいうかもしれない。難しいな、お前たちの言葉は……つまり、ブラックドラゴンがつがいになるときに……」

「ちょ、ちょっと待って」

ヴァレリーが慌てて青年を遮る。青年が驚いてヴァレリーを見る。見つめられたヴァレリーは、瞳に涙を溜め赤面していた。薄暗くなり始めてもわかるその変化に、青年が不思議そうに首をかしげる。

「また、変なことを言ったか？」

「変じゃないよ……変じゃないけど、それって、あの」

ヴァレリーが言葉にならない言葉を探し、喘ぐ。

「困ったな……あぁ、そうだ……ファブリスが、プロポーズだと言っていた」

「ファブリスさん何教えて……って、そうじゃなくって……！えっと、それじゃあ。意味はわかってるってことだよ、ね？」

確認するようにヴァレリーが尋ねる。青年が、ゆっくり頷いた。

「ど、どうしよう……」

ヴァレリーの瞳から、涙がこぼれる。一度決壊した涙は簡単に止まってくれず、青年を動揺させた。

「お、おい」

「ご、めんね……嬉しくって……」

ぐすぐすと涙声で答えるヴァレリーを、青年が抱きしめた。

「本当は、互いの心臓を交換するんだ……だが、人間のお前にはできないだろうから……」

青年が、おずおずとヴァレリーの唇に自分のそれを重ねる。不器用な所作に、ヴァレリーは恥ずかしがるよりも思わず笑っていた。

「それも、ファブリスさんが教えたの？」

名残惜しそうにしつつも唇を離し、ヴァレリーが尋ねる。青年が頷くと、真面目な顔をしてファブリスに相談する青年を想像しヴァレリーは微笑んだ。

「どうしてこんなにお節介なのかしら！でも、ありがとうって言わなきゃ」

ヴァレリーの言葉に、青年が安堵したような表情になった。2人は固く繋いだ手を離さないように、夕日が沈んだ辺りをしばらく眺めていた。