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慈雨【２】

辺りがすっかり暗くなった頃、ヴァレリーが目を覚ました。

セバスチャンが尾を乾かし、それで包んでいたお陰か少し体調もいいようだった。

濡れてしまった服を着替える間、セバスチャンの背面に回る。

「何故戻ってきたんだ？」

ヴァレリーのいる方に向かって、青年が声をかけた。

「心配で」

「だからといって、倒れていたら」

青年の語気が強くなる。ヴァレリーの行動が腹立たしく感じた。ヴァレリーに何かあったら。そう考えると、何故か気持ちが落ち着かなくなる。

「ごめんなさい、でも離れないって決めたから」

声に熱がこもる。青年はそれをざわつく心を静めるように聞いていた。

衣擦れの音が闇夜に響き、セバスチャンの背後から着替えを済ませたヴァレリーが戻ってきた。

まだ少し顔は赤いが、先ほどよりは顔色も良かった。

「火にあたって」

青年が毛布を差し出す。雨雲が去った空は、満天の星空だ。

ヴァレリーは毛布に包まると、ぼんやりと焚き火を見つめた。

「……ルーさんは、わかってないね」

ぽつりと落とされた言葉に、青年は首をかしげる。

「ルーさんは、どうして私を逃したの？」

「それは」

適切な言葉を探し、言葉に詰まる。

「……怪我を、させたくなかった」

「私も、ルーさんに怪我をしてほしくないよ」

ゆっくりと顔を上げ、青年の顔を覗き込む。ヴァレリーの双眸が青年をとらえた。

「だから、私怒ってるんだから」

真っ直ぐに見つめ、胸中を吐露する。それは、青年が言いたかった言葉に近いような気がした。

「俺も、お前が怪我をするんじゃないかと……」

「あのね。ルーさんが私たちとは考え方が違うことはわかってるんだよ。私を守ってくれようとしたことも。だけど、私はルーさんから離れないって決めたんだから、その私の気持ちは無視しないでほしい」

「それじゃあ、俺の気持ちはどうなるんだ」

狼狽して口をついた言葉に、青年自身が驚いた。

ヴァレリーを特別だと認識していることに。

「ねえ、それって……」

「いや、これは……」

沈黙が訪れる。ヴァレリーが、細い指を青年の頬に添え、微笑んだ。

「うん、ごめんね。今は、それだけでいい」

そのまま青年の首筋に抱きつくと、毛布がばさりと肩から落ちた。

「ルーさんの体温は低いんだね。ひんやりして気持ちいい」

「また熱が上がったんじゃないのか？」

困惑した顔で青年が呟く。

「そうかな？そうかも。でも、この熱はいい熱だから」

ヴァレリーが笑う。青年は落ちていた毛布を掴むと、ヴァレリーごと包まった。

「いい熱はない、とアデライドが言っていた。もう寝ろよ」

「うーん、わかった……そういえば、あのドラゴンは？」

「まだ眠ってる。もう暴れることはないと思うが、一応みておくよ」

青年が視線を移すと、ブラックドラゴンの側でピィ眠っていた。

「ピィちゃんの家族なのかな」

「ピィが言うにはそうらしい。母親だ」

「……当たり前だけど、ルーさんはピィちゃんの言葉がわかるのか。いいなぁ」

ヴァレリーが目を細め、小さく欠伸した。

「セバスチャンと寝たらいい」

「ルーさんどっか行っちゃいそうだから、今日はこうやって寝るんだから」

「……じゃあもうそれでいいから、早く寝ろ」

無理やり会話を打ち切った青年を見上げ、ヴァレリーはもぞもぞと毛布に潜るようにして目を閉じた。

やがて聞こえてきた寝息に、青年は安堵の吐息を零すとヴァレリーが寝やすいように抱え直した。

青年には人間の細かい感情の機微を理解することが難しかったが、今日わかったことが一つだけあった。

ヴァレリーを危険な目に合わせたくない。それは、ブラックドラゴンにもある感情だ。

パートナーや子供に対する気持ちと同じものだ。

「こんなに、中途半端な存在の俺が……？」

苦悩の表情で呟かれた言葉に、一部始終を見守っていたセバスチャンが悲しげに鼻を鳴らした。

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翌朝優しく揺り起こされたヴァレリーは、間近に迫った青年の顔に悲鳴を上げかけた。更に、昨夜の自らの大胆不敵な行動に恥じ入り、赤面しながら立ち上がった。

既にブラックドラゴンは目を覚ましており、悠然と身を横たえ青年たちを見ていた。

「あっ……き、昨日はごめんなさい！もう、傷は大丈夫かしら……」

動揺を悟られまいと、ヴァレリーは慌ててブラックドラゴンに尋ねた。

「大丈夫だろう」

「よ、よかった。でも、どうしていきなり暴れていたの？」

「記憶がないらしい。ピィを探していたことは覚えているらしいが、何故俺たちを襲ったのか……」

「アデルに聞いてみないとわからないかな」

「だろうな。さて、彼女が王都ガレイアまで送ってくれるらしい。セバスチャンは乗れないが、お前は自分で走れるな」

セバスチャンが任せろと言わんばかりに頷く。

「え……ブラックドラゴンに、乗るの？」

「あぁ。大丈夫だ、彼女はゆっくり飛ぶから、セバスチャンとはぐれることもない」

「そうじゃないの！」

ヴァレリーが震えながら首を横に振る。空を飛ぶなんて、想像するだけで恐ろしい。

「怖いのか？」

青年が困ったように尋ねる。ヴァレリーが震えながら頷くと、ピィが胸に飛び込んできた。

「ピィ……」

「ピィちゃん……」

「無理にとは言わないが、歩くよりは早く着く」

ヴァレリーは迷っていた。だが、ややあって頷くと、青年の腕をつかんだ。

「オルガの力になりたい。だから、彼女の背中に乗る……」

「よし、じゃあ急ごう」

青年は頷くと、荷物をセバスチャンの背に預けた。

「場所はわかるな？後で合流しよう」

セバスチャンは頷くと、先に走り出した。いくらセバスチャンの足が速いといっても、ブラックドラゴンの飛行速度には敵わないのだ。

「さあ、行こう」

ヴァレリーを抱き上げると、青年はブラックドラゴンの背に駆け上った。ゴツゴツとした突起が幾つか生えており、青年はその間に腰を落ち着けた。

「え、こ、このまま？」

「ちゃんと掴まって」

青年がブラックドラゴンの背を叩くと、翼を羽ばたかせた。突風のような風が巻き起こりゆっくりと巨体が浮かび上がる。

ヴァレリーは眼下を見ることができず、青年の首にぎゅっと抱き着いていた。

ごうごうという風の音が唸りを上げ、あっという間に草原は遠くなる。

「懐かしいな……」

風の音の向こうで、青年が確かにそう言うのをヴァレリーは聞いた。