48/82

婚礼式典【３】

人で賑わうホールより、テラスは夜風が通る分涼しかった。

散々マイトに連れまわされたヴァレリーは、なんとか言い訳をしてマイトから離れ、今はテラスの手すりに身を委ねながらぐったりとしている。

その横に、青年が冷たい紅茶を持って現れた。

透明なグラスに氷が３つ沈んでいる。

レイダリアで氷は貴重なものだったが、クレイアイスからの贈答品の中には氷も含まれていた。

水の魔術と風の魔術を応用し氷が作れないこともないのだが、味が違うのだという。

「大丈夫か？」

グラスを差し出しながら尋ねると、紅茶を受け取りながらヴァレリーは力なく微笑んだ。

「ちょっと疲れちゃった。こんなヒールの高い靴も普段履かないし」

そう言ってドレスの下から差し出された素足は、赤く腫れていた。

「歩けるか？」

「どうかな、ちょっと休んだら平気だと思う。私も癒しの魔術が使えたらよかったのに」

ひんやりとした大理石に素足を投げ出すと、少しだけ痛みが遠のく気がして、ヴァレリーは微笑んだ。

ホールからは、賑やかな音楽が聴こえ楽しそうな貴族たちの笑い声が響く。

「お前は、何か悩んでるのか？」

唐突に投げかけられ、ヴァレリーはグラスを握り締め思わず目を伏せた。

考えないようにしていたことを、よりによってその原因に尋ねられたのだから。

「ん……なんでもないよ」

胸の内を悟られまいと精一杯の虚勢をはって落とされた言葉は、青年にとって納得できるものではなかった。

ヴァレリーが背を預ける手すりに、ヴァレリーを挟み込む形で詰め寄ると、そのエメラルドの双眸でヴァレリーを見つめる。

跳ね上がる鼓動に、ヴァレリーはグラスを取り落としそうになりながら青年を見つめる。

薄暗がりの中でもわかるほど、ヴァレリーの頬は上気し切なげに呼吸が揺れた。

「……？やっぱり具合が悪いんじゃないのか？」

間近で青年に問われる。

あとほんの少し近付けば、お互いの唇が触れそうな距離。

ヴァレリーは動悸で目尻に涙すらためつつ、ゆっくりと首を横に振った。

「じゃあどうしたんだ」

わからない、と言いたげに青年が尋ねる。

ヴァレリーはその言葉に、何か答えるべきか悩んでいるようだった。

意を決したように息を吸い込むと、痛む足に力を込め、僅かに背伸びする。

ちょうどヴァレリーの顔を覗き込んでいた青年の唇に、ヴァレリーの唇が優しく触れた。

永遠とすら思えるような。

一瞬、2人の周りの音が消えたと錯覚するほどの僅かな時間。

潤んだ瞳でヴァレリーが身を離すと、青年が驚いたようにヴァレリーを見つめていた。

「……ごめんなさい、うまく言葉に出来なくて」

はにかんだような笑顔で、ヴァレリーが呟く。

青年がはっとしてヴァレリーを見つめると、急に真剣な顔になった。

「お前は……」

今度は青年が言葉を探すように目を伏せた。

ヴァレリーは不安げに青年を見つめる。

「あ、あの！べつにルーさんの彼女になりたいとかそういうんじゃなくって……」

泣きそうになりながら必死に弁解するヴァレリーを手で制すと、青年が小さな吐息を零した。

「それに関しては後だ。お前に話さないといけないことができた」

青年はそう言うと、ヴァレリーが何か言うより早くヴァレリーの腰に腕を回し抱き上げた。

そのままテラスの手すりに跳躍すると、下に広がる庭園へと身を翻した。

「……ぅあ……」

恐怖で情けない声が漏れる。手から滑り落ちたグラスが、遠くでカシャンと悲しい音を立てたのだけがかろうじて聞こえた。

青年はヴァレリーを抱き上げたまま、音もなく庭園に着地した。

夜の庭園には人影はなく、青年は手近なベンチにヴァレリーをゆっくりと降ろすと困ったように、だが優しく微笑んだ。

「すまない、あまり他の人間に聞かれたくないんだ」

青年の言い方に引っ掛かりを覚えつつも、ヴァレリーは頷いた。

「何から話すべきか……」

青年は逡巡する。ヴァレリーが心配そうな顔で見つめているのに気がつくと、青年はややあって口を開いた。

「ヴァレリーは、俺が人間じゃないと言ったらどうする」

静かに尋ねられた言葉に、ヴァレリーは身じろぎせず青年の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「気にしないよ」

静かな言葉。それは、セバスチャンやピィにも人間と変わらず接するヴァレリーらしい答えだった。

青年はどこか安堵したかのように頷くと、ヴァレリーの横に腰掛けた。

「俺は、クレイアイスの山脈に棲む、竜だった」

ぽつり、と落とされたその単語に。

ヴァレリーはいつか見た青年の肌を覆う美しい鱗を思い出した。

「ピィちゃんと一緒の？」

「そうだ。それでもお前は、俺にさっきみたいな反応をするのか？」

「……ルーさんが鈍いのとか、変なところが世間知らずだったのはそういう理由だったんだ。でも、もう遅いよ」

なんでもないと言いたげに、ヴァレリーは微笑んだ。

走り出した気持ちは、そう簡単に拭いされるものではない。

「私、もうこんなにあなたのことが好きなんだもの」

「好き……」

青年が戸惑ったように呟く。

「ブラックドラゴンは、恋をしないの？」

ヴァレリーの問いに、青年は困ったように笑う。

「いや、恋はする。だが、俺の知る限り人間と契った例は知らない」

「そうなんだ。でも、ルーさんは今はドラゴンじゃないよ」

「そうだな。だが、俺は元に戻る方法を探すために旅をしているんだ」

「それが、ルーさんの目的なのね。もしかして、魔女を探しているのって……」

「そうだ。俺に呪いをかけ、こんな姿に変えた……」

青年が目を細める。ヴァレリーはそんな青年の手をそっと握ると微笑んだ。

「うん、決めた。あのね、返事は保留でいいわ。そのかわり、私は最後までルーさんの旅を見届けたい」

「いつ終わるかもわからない旅なのにか？」

驚いたように目を見開くと、青年はヴァレリーのことを見つめた。

「そうよ。だって、人間の一生は短いもの」

「どうしてもか」

「どうしても！置いていくなんて言ったら、絶対探し回るんだから」

ヴァレリーの言葉に青年は一瞬悩む素振りを見せるが、すぐに諦めたように息を吐いた。

「お前の気持ちに応えられるとは限らないからな」

「うん、ありがとう」

今のヴァレリーにとっては。

こうして青年の側に居られるだけで満足なのだ。

人と竜という、本来であれば交わることのないもの同士の縁が、こうして芽吹いてゆく。