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　翌日、私は王子と向かい合っていた。

「……それで？結局、言えなかったと？そう、仰るのですか、あなたは？」

「……ハイ。申し訳ありません」

　王子は床に座り正座をし、私も王子の前に座り、王子を睨みつける。

　私が睨むと王子は小さくなる。

　そんな王子に私はこれ見よがしに、ふう、とため息を吐く。

「ふふ。そうですか。言えなかったのですね？まさにヘタレですね？東條財閥の御曹司様は実はヘタレ野郎だったのですね？ふふ、面白くて笑ってしまいますわ」

「……返す言葉もございません」

　王子がしょんぼりと肩を縮める。

　ふむ。少しいじめすぎたか？まあ、これくらいいいよね。

　昨日の夜、王子と話したあと、王子は美咲様の部屋に向かって、美咲様と話をしたらしい。

　しかし、肝心なところ、つまり、告白はできなかったという。

　私にはすんなりと言えたくせにね？割と恥ずかしいセリフだったよね？

　やっぱり本当に好きな人には言えないのかな？このヘタレめ！

　これから王子改めヘタレと呼ぼう。

　漫画だとここまでヘタレじゃなかったのになぁ。やっぱり二次元(まんが)と現実(リアル)の違いか？

「まぁ、いいでしょう。いいですか、できるだけ早く言ってくださいね？東條様がきちんと言うまで、私、東條様のことヘタレと呼びますからね」

「えっ。それだけは勘弁……」

「呼　び　ま　す　か　ら　ね　？」

「……わかった」

　ヘタレが神妙な顔をして頷く。

　これだけ言っておけば大丈夫だろう。

　頑張って早く幸せいっぱいな美咲様の顔を見させてくれ。

「……二人とも、そんなところで正座してなにしてるの？」

「蓮見様、今ですね、私はへた……東條様にお説」

「見ててわかんない？神楽木さんと親睦を深めてるんだよ」

「正座をして？」

「そう。正座っていいよね。なんか正面から向き合える気がするよ」

「へえ……」

　蓮見が白けた顔をする。

　私が王子の方を見ると、王子は悪戯っ子のような顔をして、人差し指を口にあてて、しーっとした。

　……ああそうですか。まだしばらく蓮見をからかう気ですね？性格悪いな。

　でも、美咲様にも誤解されちゃうんじゃないですかね？

　いいんですかね。ヘタレなのに。

　ヘタレのくせに誤解されてもいいんですかね？

「あぁ、そうだ。近くに綺麗な場所があって、それを神楽木さんが見たいらしいんだけど、今日は美咲についててあげたいんだよね……だから、奏祐代わりに行ってあげてよ」

　はい？私、そんなこと一言も言ってませんけど？

「はあ？なんで俺が……」

「悠斗君も大月さんも別のところに行っちゃったし、奏祐しか一緒にいける人いないでしょ？まさか、神楽木さんを一人で行かせる気？」

「………はぁ。しょうがないか……」

　あのーう。私、別に綺麗な景色なんて見に行かなくてもいいですよ？

　私が口を挟む間もなくヘタレによって私と蓮見は追い出された。

　ヘタレのくせにこういう時だけは手際がよい……ってあ！

　もしかして、体のいい厄介払いされたってこと！？

　くそー！ヘタレのくせに生意気な！

　私が内心でプンスカ怒っていると、蓮見が不審そうな顔をした。

　なんだね、文句あるかね。喧嘩なら買うぞこのやろう！

「なんか戻りづらいし、行こうか」

「……そうですね」

　私は不本意ながら、頷いた。

　それにしても絶景ってどこにあるんだろう。私、場所知らないんだけど。

　私がきょろきょろと辺りを見渡して、綺麗な場所があるところらしき場所を探していると、蓮見に手を引かれた。

「こっち」

　私は蓮見に手を引かれるまま歩き出す。

　この状況は去年のクリスマスの時と似ている。

　今は蓮見とケンカはしてないし、蓮見も私の歩調を考えて歩いてくれている。

　だけど、あの時のことを思い出してしまう。

　私はくすりと笑う。

「なに笑ってるの？」

「いえ。去年のクリスマスとは違うなぁ、と思いまして」

「……あぁ」

　思い出したらしい蓮見はしかめ面をした。

　蓮見にとってはあまり良い思い出ではないようだ。

「私、あの時、蓮見様と随分歩調が違うのだなあ、と思いましたの。ふふ。いつも私に歩調を合わせてくれているのですよね？ありがとうございます」

「別に。それくらい普通じゃない」

　蓮見はふいっと顔をそらす。

　ふふ、照れてる。本当に、素直じゃない。

　でも。そろそろ手を離してくれませんかね？私、ちゃんとついていきますよ？

　蓮見はよく知っている場所を歩くかのように、迷いなく歩いていく。

　ここに来たことあるのかな？

　蓮見に訊ねれば初めて来た場所だという。

　え、じゃあなんでそんなに自信満々で歩けるの？

　私なら迷子になるんじゃないかと不安になるのに。

　そう言ってみると、蓮見はすました顔で言う。

「君とは違うから」

　……どういう意味でしょうか。

　私、迷子になることは滅多にないんだけどな？

　そんなこんなで蓮見に連れられてやってきたのは、海だった。

　ごつごつした岩がたくさんある岩場で、足元が滑りやすい。

　私は慎重に歩く。最近、自分がドジであることをようやく認めようと思い始めたのだ。

　思い始めただけで認めてはない。うん、まだ受け止める覚悟はできてない。

　なんて考えてたら転びそうになって、蓮見に助けられました。

　そろそろ覚悟を決める時が来たようだ。アハハ。

　転びそうで怖いので、私は蓮見の手をしっかり握ることにした。

　背に腹は代えられない。

　蓮見の手をしっかり握ると蓮見がびくりと体を揺らす。

　そんなに驚かなくてもいいじゃないか。

　転んでびしょ濡れになりたくないんだよ。ちょっと我慢してくれ。

　一生懸命歩いて、辿り着いたのは洞窟だった。

　洞窟内の空気はひんやりとしていて心地よい。

　避暑にちょうどいい。ここまで来るのに大変だけどな！

　なんでも絶景は洞窟を抜けた先にあるらしい。

　薄暗い洞窟を私たちは進んでいく。

　なんとなく、蓮見の体が強張っている気がする。

　恐いのかな？

　って、そういえば手を繋ぎっぱなしだ！

　私はさりげなく、手をほどこうとするが、蓮見が思いっきり握っているのでほどけない。

　そんなに怖いのかなあ。ホラー苦手だもんなぁ。

　しょうがない、このままでいよう。私は手をほどくのを諦めることにした。

　洞窟を抜けた先には、一面が花で覆われていた。

　黄色と赤とピンクと白と紫とオレンジの色とりどりの花。

　なんの花だろう？

　私がしゃがみこんで花を眺めていると、蓮見も同じように花を観察し出す。

「ガザニア……か」

「この花、ガザニアっていうんですか？」

「そう。別名、勲章菊だったかな……」

「勲章菊……」

　私は黄色いガザニアを手に取る。

　黄色いガザニアはまるでヒマワリみたいだ。

「花言葉は『あなたを誇りに思う』」

「素敵な花言葉ですね」

「ああ。そうだね」

　あなたを誇りに思う、か。あげるなら弟にあげたい花だ。

　だって、弟は私にとって誇りに思える存在だから。

「……そろそろ行こう。早く帰らないと遅くなる」

「ええ」

　私は立ち上がる。

　その時にガザニアを摘んだ。

　これを押し花にしよう。そして、今日の思い出にしよう。

　素敵な景色を、いつでも思い出せるように。