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　今年もやって参りました、遠足の時期です。

　今年は去年よりグレードアップを……したのかはよくわからないが、今年の遠足の場所は水族館だ。

　水族館の他にも小さい遊園地やスポーツ施設が入っているところで、みんな今からそわそわしている。

　今年は班行動などはなく、目的地に着いたら自由行動でいいそうなので、お友達とどこを見ようかと盛り上がっている時に、私にお呼びだしがかかる。

　なんだよ、私は遠足の話で忙しいのに。

　私を呼び出したのは、王子だった。

　……うん、ずいぶん積極的だね、王子。ハハッ。

　私は内心で乾いた笑みを浮かべた。

　王子と対面を果たしてから、王子になにかと話しかけられることが増えた。

　それに比例して蓮見と一緒に行動することが多くなった。

　なんだか最近、私は背中が痛い。周囲の視線が私の背中を突き抜くのだ。

「神楽木さん、今度の遠足、一緒に回らない？」

　予想通りの言葉だったが、なんて返事をするかまでは考えていなかった。

　いや、普通に断ればいいのだろうが、諦めてくれるかなあ。

「畏れ多いですわ。東條様のファンに嫉妬をされてしまいそうです」

　遠回しに断ってみたが、どうだろう。

　そうだね、それじゃあ……と諦めてくれ。

「別にずっとじゃなくていいんだ。15分か30分くらいでいいんだよ。だめ、かな？」

　ね、粘る。

　うーん、断りづらいな……。

　いや、ここは、キッパリ断らないと！

「だめよ」

　私が断ろうとした時、凛とした声が響く。

　びっくりした。私の心の声が漏れたのかと思った。

「美咲……」

「え？」

「ごきげんよう、凛花さん、昴」

　私が振り向くと、にこやかに微笑む美咲様がいた。

　え？美咲様？

　美咲様に王子と２人きりで話しているとこ見られちゃった！？

「お話の途中でごめんなさいね。でも、昴だめよ。抜け駆けはよくないわ」

「美咲は、神楽木さんと知り合いだったの？」

「知り合いではなくて、友達よ。ねぇ、凛花さん？」

「は、はい！」

「ふふ。そういうことなの。わかったかしら、昴？」

「あ、ああ……でも、抜け駆けって？」

「あなた、凛花さんと遠足を回ろうとしていたでしょう？私だって、凛花さんと一緒に回りたいのよ。昴だけずるいわ」

「そういうこと……」

　王子は苦笑した。

　王子と話をしている美咲様は可憐だなあ。

　可愛いなあ。こんな近くで観察できて幸せだ。

　私が夢うつつに話を聞いていると、美咲様は私と王子に笑顔を向けた。

　その笑顔にドキッとしたのは内緒だ。

「だから、みんなで一緒に回りましょう？もちろん、奏祐も呼んで。ね、良いでしょう、凛花さん？」

「……ええ……もちろんです……」

　私は深く考えずに頷いた。

　頷いてからハッとする。

　今、美咲様、みんなで一緒に回るって言った？

　え？私、この豪華メンバーに混じっちゃっていいの？

　でも今さら断りづらいし……。

「うふふ。遠足が楽しみね、凛花さん」

　にこにこと笑う美咲様を見たら、断る気なんてしなくなった。

　私も美咲様につられてにこにことして頷く。

　王子と蓮見はどうでもいいけど、堂々と美咲様といられるのは嬉しいな。

　にこにこ笑い合っている私たちを見て、王子は困ったような表情を浮かべていた。

　やってきました、遠足の日です。

　私は今、バスに乗っています。

　景色を楽しみつつ、目的地である水族館に思いを馳せています。

　しかし、ここで疑問がひとつ。

「なぜ、蓮見様が隣に座っているのですか」

「なにか問題でも？」

「問題しかないと思いますが……誰か私と席を……」

　私は周りをぐるりと見回すが、みんなから一斉に目をそらされた。

　どうやら私は孤立無援の状態に陥ったらしい。

　いつの間に。

「……嫌なの？」

「嫌というか……周りの目が恐いというか……」

「誰も見てないだろ」

「……そうでしょうか？」

　さっきから視線を感じるのは私の被害妄想なのでしょうか。

　まあ、いいや。席変わってもらえなそうだし。

　私は頭を切り替えて、目的地に着いたあとのことを考える。

「蓮見様、先にどこを回りましょうか？」

「別に俺はどこでもいいけど、スポーツ施設を先に行った方がいいんじゃない？」

「スポーツ……ですか。あの、蓮見様。誠に残念なことに、私、スポーツは苦手なんですの」

「ふぅん。それで？」

「だからスポーツ施設以外をゆっくり回りたいなあ、なんて思うのですが」

「……美咲と昴が納得してくれるなら、俺は構わないよ。たぶん、昴はスポーツ施設に行きたいって言うと思うけど」

「……そうですか」

　うん、諦めよう。私は３人が仲良くスポーツしてるのを観察してよう。そうしよう。

　私はどうにも王子の押しに弱いのだ。

　私は嫌なときは、きちんと嫌だと言えるタイプだ。

　なのに、どうしてか、王子にだけはノーと言いづらい。なんでだろう。

　私の携帯がピロリンと音を鳴らす。

　携帯を開くと、美咲様からメールが届いていた。

『入り口で待ち合わせね。

　奏祐と一緒に待ってて』

　私は『わかりました』と返事をし、蓮見にもメールの内容を伝えておく。

　私は返信し終わったあと、王子に遠足を一緒に回ろうと誘われた日のことを思い出した。

　あのあと、私は美咲様にお茶に誘われた。

　美咲様とお茶をするときは、いつも話が弾むのに、その日は違った。

　気まずい沈黙が私たちを包む。

　なにか話さなきゃ、と私は焦るが、頭が上手く回らず、なにも思いつかない。

　そして、唐突に美咲様がぽつりと話し出した。

『凛花さん、昴と会ってしまったのね……』

『はい……申し訳ありません』

『なぜ謝るの？会ってしまったのは、偶然なのでしょう？』

『そうなのですが……』

　私はなんて言えばいいのかわからず、唇を噛む。

　言えない。王子が私に恋をしてしまったから謝っただなんて、美咲様には言えない。

『なんとなくだけれど……こうなるってわかっていたの。昴が、凛花さんに惹かれるって』

『美咲さん……』

『だって凛花さんは、奏祐と私のお気に入りなのよ。昴が気に入らないわけがないって、わかってたの。凛花さんに会えば、昴は凛花さんに惹かれてしまうって……』

『…………』

　私は下を向く。

　なんて、なんて美咲様に言えばいいの。

　ごめんなさい？

　違う。それは私の言うべきことじゃない。

『……私、負けないわ』

　美咲様の力強い声に私は顔を上げた。

　美咲様はまっすぐ私を見つめていた。

『私は、諦めない。だって、昴が好きなんだもの。諦められないわ。まだ、昴の片思いなんですもの。私が諦める必要はないでしょう？見ていて、凛花さん。絶対、昴を振り向かせてみせるわ』

　美咲様はそう言って不敵に微笑む。

　とても、格好いい。

　絶対、私に対して複雑な気持ちを抱えているはずなのに、それをおくびにも出さない。

　そんな美咲様の姿に私は憧れた。

『美咲さん……。はい、見ています。美咲さんの頑張りを』

『ありがとう。……ねえ、凛花さん。もし……もし、凛花さんが昴を好きになってしまったら……その時は隠さないで私に言って？すぐにはできないかもしれないけれど、私、絶対祝福するわ。おめでとうって、言うわ。私ね、凛花さんのことが大好きなの。だから、凛花さんが幸せなら、おめでとうって言いたいの……』

　美咲様の目がにじむ。

　私は美咲様の言葉に、私の目もにじんだ。

　……嬉しい。そんな風に思ってくれていたなんて。

　辛いのは美咲様なのに、私に気を遣ってくれている。

　美咲様の優しさが、嬉しくて切ない。

『美咲さん……わかりました。私、好きな人ができたら、一番に美咲さんに伝えますわ。その相手が誰であっても』

『ええ』

『美咲さん、私も美咲さんが大好きですわ。だから、美咲さんの想いが叶ったときは、盛大にお祝いをさせてください』

『……ふふ。ありがとう』

　私たちは目に涙を浮かべながら笑い合った。

　美咲様は、強い。私も美咲様みたいに強くなりたい。