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橘姫樺2

　カイト様は、私によく似ている。

　性格や外見はまったく似通ったところはないが、その恋の在り方が私に似ている。

「手に入らないならいっそ壊してしまえ、って思わない？」

　静かな喫茶店で向かい合い、目の前に入った紅茶をかき混ぜながら、カイト様はとんでもないことを言った。

　カイト様は人好きのする笑顔を浮かべたまま、私に問いかける。

　その笑顔が作り物であると、私は気づいている。

　にこにこと笑う裏で、とんでもない企みを考えるのだ。

　だけど、私はそういう人は嫌いではない。

「そうですわね……そう、思いますわ」

　とんでもないことだ。だけど、気持ちはわかる。

　手に入らないのなら、どう頑張っても振り向いてもらえないのなら、いっそとことん嫌われてしまいたい。そして自分という存在を、相手に刻み込みたい。

　そういう気持ちは、痛いほどよくわかる。

　だけどそう思えるのは、諦めているからだ。

　私はまだ奏祐様を諦めることはできない。

　だから、そんな風にはまだ思えないのだ。

「ヒメカはまだ諦められないんだね」

「諦められるなら……こんなことしていません」

「それもそっか」

　カイト様はあっさりと納得する。

　いい加減に諦めろ、くらい言われると思っていただけに、少し拍子抜けした

「今のところ、順調みたいだね。この調子で頑張って、って伝えといて」

「わかりました」

　私が頷くと、カイト様が立ち上がり、「じゃあ、帰ろうか」と言う。

　私もカイト様に倣い立ち上がり、レジに向かいお金を出そうとすると、いつも「いいから」と言ってカイト様が支払いを済ませる。

　毎回毎回会合を重ねるたびにカイト様が支払ってくれる。

　私は申し訳ないと思いつつ、こういうところはスマートな人だな、といつも思う。

　なんにしても、さりげなく気遣ってくれるのだ。

　悪ぶってるくせに、優しい。

　順調にいっていた神楽木さんに対する嫌がらせは、美咲様と昴様の介入によりなかなか難しいものとなっていった。

　神楽木さんの周りには必ず誰か、美咲様か昴様の手の者が付き、神楽木さんの備品が置かれている場所にも必ずと言っていいほど、誰か人がいた。

　これではなにもできない。

　嫌がらせの件を彼女が美咲様と昴様に言ったに違いない。

　私は唇を噛みしめ、なにか他の手を、と必死に考えていた時だった。

　修学旅行から帰ってこられた奏祐様が、私にお土産を私に来てくださったのだ。

「これ、お土産」

「まあ……わざわざ私のために買ってきてくださったの？嬉しいです……」

　奏祐様から手渡された物は少し重かった。

「開けてもいいですか？」と尋ねれば奏祐様は少し照れくさそうに頷き、私はわくわくしながら包みを開ける。

　包みの中から出てきたのは、懐かしい形をしたオルゴールだった。

「奏祐様、これ……」

「昔、よくこれで遊んでいただろう？懐かしくて、買ってきたんだ」

「そうなのですか……ふふ。懐かしいですわ。これに色々入れましたね」

「ああ、そうだったね」

「ありがとうございます、奏祐様。大切にしますわ」

　私はそう言って、オルゴールを胸に抱えた。

　そんな私を奏祐様は目を細めて、優しく微笑んで見た。

「喜んでもらえて良かった。……神楽木のアドバイス通りにして正解だったな」

　私は最後の一言で、すっと気持ちが下がるのを感じた。

「神楽木さん……ですか？」

「ああ。神楽木と一緒にオルゴールの店に入って、懐かしい形のオルゴールを見かけて見ていたら、神楽木がお土産にしたらどうですか、と言ってきて……」

　私は最後まで話を聞けなかった。

　なに、それ。

　私は泣きそうになった。だけど、泣くのは惨めだ。だから、涙を堪えた。

「……姫樺？どうした？」

「ごめんなさい、奏祐様……ちょっと具合が悪くなってしまったみたいです……」

「ごめん、無理をさせて」

　奏祐様は申し訳なさそうな顔をして私に謝る。

　私はゆっくりと首を横に振る。

　謝らないで。優しくしないで。これ以上、私の心を惑わせないで。

　私はなんとか奏祐様を見送ると、すぐに私室に戻り、座り込む。

　手には奏祐様から貰ったオルゴール。

　―――こんなものっ……！

　そう思って床に落とそうとしたけれど、できなかった。

　だって、これは奏祐様が私のために買ってきてくれたものだから。

　例え、彼女の意見を聞き入れたものであっても。

　なんて、なんて惨めなんだろう。

　奏祐様に会って話をするたびに、学校で奏祐様と彼女の姿を見かけるたびに、叫びたくなる。

　私の奏祐様に近寄らないで、と。

　だけどそんなことを大声で叫ぶのは、私の矜持が許さない。

　つらい、くるしい。

　だけど、捨てられない。この気持ちを捨てることができない。

　報われない恋だって、わかっているのに、捨てられないのだ。

　私は醜く彼女に嫉妬し、嫌がらせをせずにはいられない。

　―――誰か、終わらせて。

　この恋を、終わらせてほしい。

　私は一人、膝を抱えて涙を零した。

　終わりは、唐突に訪れた。

　カイト様に呼び出された場所に向かう途中、私は彼女が私の手の者たちに囲まれているのを目撃した。

　そして、気づいたら私は彼女に手を上げようとしていた。

　勢いよく彼女の頬に手を振り下ろしたその直後、私の手が誰かに掴まれた。

　私が振り返ると、そこには冷たい目で私を見つめる奏祐様が立っていた。

「なにをしているの、姫樺」

　そんな目で見られたことのなかった私は、頭が真っ白になって何も答えられない。

「なにをしているの、って聞いているんだけど」

「奏祐様……」

　いつもの声よりも低く、冷たい。

　ああ、私は奏祐様を本気で怒らせたのだと、やっと理解した。

　それと同時に、少しほっとしている自分も感じる。

　―――ああ、ようやくこの恋を終わらせられる、と。

　安心からか、恐怖からか、私の体はぶるぶると震えた。

　そして、謝れという奏祐様に私の想いの丈をぶつける。

「嫌です。私は、謝りません」

「姫樺」

　咎めるように私の名を呼ぶ奏祐様を無視して、私は続ける。

「奏祐様はなにもわかってらっしゃらない……私の気持ちを。私は、こんなにも奏祐様をお慕いしているのに……！奏祐様は少しもわかろうとしてくださらない」

「姫樺……？」

　今度は戸惑ったように奏祐様が私の名を呼ぶ。

　ほら。ここまで言ってもあなたはわかってくれない。

　私の気持ちを。私の恋心を。

「私は、あなたが、神楽木さんが嫌いだわ。奏祐様の心を奪った、あなたが憎い。あなたなんていなくなってしまえばいいんだわ！」

　私は彼女を睨み、思うがままに彼女を傷つける言葉を言う。

　傷つけばいいと思った。

　私ばかりこんな惨めな想いをして、彼女は奏祐様の隣で呑気に笑っているなんて、不公平だ。

「姫樺！」

　奏祐様が鋭く私の名を呼び、手を振りあげる。

　信じられなかった。優しい奏祐様が私を叩こうとするだなんて。

　私は思わず固まり、ただ奏祐様を見つめた。

　その時、するりと誰かが私を庇うように、私の前に出た。

　そして、バシンと乾いた音が響く。

　私は目を大きく見開き、目の前の人物を見つめた。

　それは奏祐様も同じだったようで、呆然と彼女を見つめて言った。

「神楽木……どうして」

　彼女が――神楽木さんが私を庇ったのだ。

　どうして？私はあなたに、あれほど酷い事を言ったのに。

　彼女は赤くなった頬をそのままにして、にっこりと綺麗に微笑んだ。

「いけませんわ、蓮見様。女の子に、それも大切な幼馴染みに手を上げたりしては」

「………神楽木……」

「……どうして！なぜ私を庇ったの！？」

　私はたまらず彼女に向かって叫ぶ。

　同情をしたの？あなたに、同情なんてされたくない。

　これ以上、私を惨めにさせないで。

「別に、あなたを庇ったつもりはありません。あなたを叩いたら蓮見様がとても後悔しそうだと思ったら、体が勝手に動いただけです」

　彼女はなんの感情も込めずに私にそう言った。

　そして、少し目を伏せて、囁く。

「それに、橘さんの気持ちも、少しはわかりますから」

　そう言ったあと、私を見て微笑んだ彼女は、とても切なげだった。

　そんな彼女の様子を見て、私はわかってしまった。

　―――彼女も、同じなのだと。

　私ばかり彼女に嫉妬しているのだと思っていた。

　だけど、違ったのだ。彼女も、確かに私に嫉妬をしていたのだ。

　それが、恋だから。