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　とうとう２学期が終わる。

　結局、２学期の間に打倒蓮見の目標を達成することはできなかった。

　あともう少し、といったところで蓮見に届かない。

　とても悔しい。

　もう３学期の学期末テストに賭けるしかない。

　死ぬ気で頑張ろう、と私は誓った。

　そして待ちに待ったクリスマスパーティーである。

　新しく新調してもらったドレスを着込み、私はドキドキしながら蓮見を待つ。

　何回も鏡を覗いて全身をチェックする。

　うん、どこもおかしくないはず。

　ドレスは母の見立てだし、メイクはプロにやって頂いたので完璧だ。

　私がそわそわしていると、スーツをしっかり着込んだ弟がひょっこりと顔を出した。

「姉さん、なにそわそわしてるの？」

「そわそわなんてしてないわ」

「……ふーん？」

「本当なのよ？」

「………あ、あれ蓮見さんちの車かな？」

「えっ」

　弟が窓を覗き込んで言った。

　私は思わず窓に駆け寄って確かめる。

　しかし、車なんてどこにもない。

　弟の方を見ると、弟はニヤリと笑った。

「嘘」

「～～～っ！悠斗！！」

「本当に引っかかるなんてね……」

「もうっ、悠斗ったら！姉をからかうんじゃありません！」

「はいはい。ごめんなさい、おねえさま？」

「悠斗！」

　弟はペロっと舌を出す。

　なんて小憎たらしいのだろう。

「……からかうくらい許してほしいな。本当ならオレが姉さんをエスコートしたのに」

　少し不貞腐れたように言う弟に、私は瞬きをした。

　そしてにやける。

「まあ。ふふ……私を蓮見様に取られて嫉妬しているのね？」

「…………」

　弟は何も言わずにふいっと私から顔を背けた。

　その行動が、私の言ったことが正しいと物語っている。

　なんて可愛いのだろう！

　さっきまで小憎たらしいと思っていたけれど、今はその小憎たらしい態度すら可愛いと思ってしまう。

「可愛い……私の弟が、とても可愛いわ」

「……だから可愛いって言われても嬉しくないんだってば……」

「でも可愛いのだもの。悠斗、大好きよ」

　私はぎゅっと弟を抱きしめる。

　弟は戸惑った顔をしていたが、それでも私にされるがままだ。

「……ダンス、オレと踊ってね？」

「もちろんよ。しっかりリードしてね？」

「うん。任せてよ」

　弟はにっこりと笑う。

　どうやらご機嫌が直ったようだ。良かった、良かった。

　ちょうどその時、使用人さんたちが私を呼びにやって来た。

　どうやら蓮見がやってきたようである。

　私は弟と一緒に玄関先に向かう。

　蓮見は珍しく前髪を上げていた。

　去年の文化祭ぶりのオールバック姿に私の心臓が大暴れする。

　残念なことに今年の文化祭ではオールバックをしてくれなかったのだ。

　私は、静まれ、静まるのだ、我が心臓、と内心で唱えながら優雅に微笑み、暴れる心臓の手綱をとる。

　ああ、やっぱり私は蓮見のオールバックに弱い。

　グレーのスーツをしっかり着込んだ蓮見が、私を見て微笑む。

　オールバックにした蓮見の微笑みの破壊力がとてつもないので、いきなり微笑むのはやめてほしい。心臓が破裂しそうである。

　しかしそんなことは表情にはおくびにも出さず、私は挨拶をする。

「ごきげんよう、蓮見様。わざわざお出迎え、ありがとうございます」

「いや……こちらから誘ったんだし、迎えに行くのが当たり前だろ」

　私と蓮見が会話をしていると、弟が間に割って入ってきた。

「こんばんは、蓮見さん」

「あ、ああ。こんばんは」

「今日は姉をエスコートしてくださるそうですね。オレがエスコートできないばかりに、ご迷惑をかけてすみません」

「いや、迷惑では……」

「オレがエスコートできれば良かったんですが……申し訳ありませんが、オレの代わりに姉をよろしくお願いします」

「ああ……」

「姉さん、蓮見さんに迷惑をかけないようにね。あと、足を踏まないように」

「わかってます。……もう、子供じゃないのだから……」

　弟は蓮見にヘコリと頭を下げるとすぐに私の方を向き、注意を促す。

　まるで私が子供みたいだ。

　そんな弟の態度に私は少し拗ねる。

　そして蓮見の方に近づいていく。

「蓮見様、もう行きましょう。早くしないと時間が」

「そうだね。行こうか」

　私は差し出された蓮見の腕を取り、歩き出そうとした。

　しかし、一度後ろを振り返り、弟に微笑む。

「悠斗、またあとでね」

「うん、またあとで」

　弟はにっこりと笑う。

　私は笑顔の弟に見送られながら、蓮見の車に乗り込んだ。

　私が最初に乗って、そのあとに蓮見が乗る。

　蓮見が乗ると車のドアが閉められ、運転手さんが運転席に座る。

　なんとなく落ち着かなくて、私はそわそわしてしまう。

　人の家の車は慣れない。

「緊張している？」

「ええ……少し、落ち着かなくて」

「へえ。君も緊張するんだね」

「当たり前ですわ」

　蓮見は私をなんだと思っているんだ。

　人並みに緊張くらいするぞ。

　そんなことを言っているうちに、車が走り出す。

　私は窓の外の景色を眺める。

　蓮見も私も話さないので車の中は静かだ。

　しかし、その沈黙に私は耐えられなくなる。

　口から出たのは、ずっと気になっていたことだった。

「……あの。橘さんと一緒でなくて、良かったのですか？」

「姫樺に、『今年は違う方と参加しますので、奏祐様も私以外の誰かを誘ってくださいな』って先に言われたんだよ……」

「まあ、橘さんが」

　気まずいのかな？そうかもしれない。

　振られた相手と一緒にクリスマスパーティーに参加するのは、今の橘さんにはつらいのだろう。

「だからって訳ではないけど、君が一緒に来てくれて助かった」

「いえ、そんな……私もちょうど相手がいませんでしたし……お互いさまですわ」

　私がそう言った時、車が静かに止まり、会場に着いたことを知らせる。

　蓮見が車から降り私が続くと、蓮見が手を差し出す。

「お手をどうぞ、お嬢様？」

　悪戯っ子のような顔をして、蓮見が言う。

　蓮見らしくない、少し無理をしたような表情。

　そんな蓮見の表情に私は瞬きを数回して、ぷっと噴き出す。

「ふふっ……ありがとうございます」

　私は蓮見の手を取り、車から降りた。

　しかし、私の笑いは収まらない。

　クスクスと笑い続ける私に、蓮見がむっとした表情を浮かべる。

「そんなに可笑しかった？」

「ええ……だって、蓮見様がそんな顔をされるなんて思わなくて……ふふ」

「………ほら、行くよ。通行の邪魔になる」

「はい」

　不貞腐れた蓮見に促されて私たちは歩き出す。

　私は蓮見にエスコートをされ、会場に足を踏み入れた。

　会場に一歩足を踏み入れると、痛いほどの視線を感じる。

　さすが蓮見だなあ、と私は感心した。

　蓮見はそんな視線をものともせず、堂々と歩く。

　ホールの中心に差し掛かったところで、ダンスが始まる時間になったようだ。

　蓮見は足を止めて、私の方を振り向く。

「……踊る？」

「え？あ、あの……私、ダンスがあまり得意ではありませんの。なので、もしかしたら足を踏んでしまうかもしれませんけれど、それでもよろしいなら……」

　自分で言ってて恥ずかしくなって、私は俯く。

　蓮見はフッ笑って、私と向かい合った。

「大丈夫、ちゃんと避けるから。だから、俺と踊って」

「あ……ええ、喜んで」

　私はドキドキしながら、蓮見の手を取った。