【３７】使い魔と残念な王子様

　ゲーム内でのレビン王子は、コケガシラに勝負を挑みそれでいて負ける。

　奥義をしつこく使おうとして、毎回失敗。

　最後に一撃だけコケガシラの頭上に電撃を落とし、気絶するのだ。

　そして後は主人公とその使い魔が、コケガシラと戦闘することになる……『コウコウゴケ』を手に入れるイベントはそんな感じだった。

　土属性のコケガシラに、電撃を使う馬鹿はいない。

　だからこそ『コウコウゴケ』の存在は、今まで誰にも知られずにいた。

　ゲーム内ではレビンのおかげで、主人公は『コウコウゴケ』を偶然採取できるのだけれど。

　はっきり言って面倒な王子だと、ゲームしてる時にも思った。

　目の前には、詠唱を唱えるレビン。

　騎士達が痛めつけたため、すでに瀕死状態のコケガシラの上には大きな魔法陣。

　そこから電撃を纏（まと）った雨雲がもくもくと出ていた。

　この無駄に長い詠唱からすると、光属性の奥義を使うつもりなんだろう。

「よくわからないが、あれはメアではないんだな？　しかし詠唱が長いぞ。もう瀕死なんだから、さくっと剣で切ればいいだろう」

　ずっと黙っていたフェザーが早くすればいいのにと、正論を言って首を傾げた。

　行動が理解できないらしい。

「レビン王子の事だから、自分が倒したっていう功績がほしいのよ。お付の人たちも毎回大変だと思うわ」

「詳しいな。あいつと知り合いなのか？」

　答えた私に、純粋に疑問を持ったらしいフェザーが尋ねてくる。

「あれはこの国の第一王子よ、フェザー。メアと似てるけど、そこは気にしないで。それにしても長いわね。もう五分以上経つような気がするんだけど」

　適当に話を誤魔化せば、フェザーがつまらなさそうにレビンの方を向く。

　長すぎる詠唱に飽き始めたらしい。

「まだ時間がかかりそうだな。この辺りを調べてくる」

　イクシスがそう言って、森の方へ入って行ってしまう。

　私もイクシスについていけばよかったかなと思いながら、王子を見守る。

　あくびが出てきて、フェザーが木の枝に座って眠り始めた辺りで、空が白く染まるほどの雷がようやくコケガシラの上に落ちた。

「さすが王子！　これでコケガシラを全て倒されましたね！」

「コケガシラを川に追い込むことで水に濡らし、電撃の効果を高めるなんて普通思いつくことではありません！」

「これで民も安心して眠れます。皆王子に感謝することでしょう！」

　周りの騎士達が、レビンを口々に褒め称える。

「ふっ。土属性だろうと、俺様の圧倒的な実力の前には弱者でしかない。ふはっ、ははっ。あーはっはっは！」

　『黄昏の王冠』のプレイヤーの間で、ネタとして有名な台詞を吐いてレビンが高笑いする。

「アイツ、ほとんど何もしてないのに偉そうだな」

　そんな中、フェザーの正直な言葉が思いのほか大きく響いた。

　マズイと思って、木の上にいるフェザーを見上げたときにはすでに遅かった。

「なんだお前は」

　レビンがこっちに気付いてしまった。

　紫色の双眸が不機嫌そうに細められ、こっちを睨んでくる。

　その顔は双子だけあって、メアとよく似ていた。

「はじめまして王子。隣の領土を治めている、ヒルダ・オースティンと言います」

　幸い王子の目に木の上にいるフェザーの姿は映ってないようだ。

　にっこりと笑って誤魔化すように頭を下げれば、レビンの頬がほんのり赤く染まった。

　ヒルダの美貌にくらりときたらしい。

　なかなかませた子供みたいだ。

「お前がオースティン領の女領主か。ハーフエルフの美しい女と聞いていたが……噂以上だな」

「王子に褒めて貰えるなんて嬉しいですわ。このあたりにコケガシラが出現したと聞きまして、隣の領土としても放っておけず、退治にきたのですが……もう王子が倒してしまわれたのですね。ありがとうございます！」

　とりあえず褒めておく。

　ゲーム内でレビンの好感度が上がる台詞は、大抵褒め言葉だ。

　全くそう思ってなくても、褒めてさえおけば問題ない。

「王子として当然の事をしたまでだ。民が困っているのを見捨てるわけにはいかないからな」

　ふふんと偉そうにレビンが胸を張る。

　まだ十歳なので、ちょっと微笑ましい。

　これが十五歳くらいになると、蹴り飛ばしたくなるのだけれど。

「おい、メイ……ヒルダ！　コケガシラの頭にオレンジのコケが生えてる！」

　イクシスが、川の方で大きな声を上げて私を呼んできた。

「本当！？」

　レビンの相手をしている場合じゃなかったとそちらに走れば、確かにコケガシラの頭にオレンジ色のコケが生えている。

「普通の電撃じゃなくて、光属性の奥義を使ったから……毒性の強いコケが発生していたのね」

「川で倒してたせいで、コケが溶け出してたみたいだな。しかも見ろあそこ」

　イクシスの指し示す先には、川の中にうずまるコケガシラの巨体がいくつも見えた。

　どうやら王子様は倒すだけ倒して、コケガシラの後始末をせずに放置していたらしい。

　見える範囲では三体ほどのコケガシラが確認できた。

　このコケガシラたちから、オレンジのコケのエキスが流れだし、病の原因となっていたんだろう。

　幼い頃からなんてはた迷惑な王子様なんだ！

　拳骨の一つや二つお見舞いしてやりたいけれど、ここは我慢。

　それよりもコケガシラをどけて、川からコケの影響を取り除くべきだ。

「さすがに人型でどかすのは無理だ。キスしていいか？」

　イクシスが了承を得るように尋ねてくる。

　いきなりそんなことを聞かれて、胸がドキッと音を立てた。

「い、いいわよ。さぁこい！」

　目をぎゅっとつむって、唇をぎゅっと閉じる。

　体を強張らせれば、イクシスが溜息を吐いた音が聞こえた。

「色気も何もないな……」

　ちゅ、と軽く唇に触れる感触がして、風が吹き上がる。

　ゆっくりと目を開ければ、竜の姿になったイクシスがそこにいた。

「なんだなんだ！　これは竜じゃないか！」

　レビンがイクシスに気付いて、嬉しそうな声を出してこちらにやってきた。

　イクシスはレビンを一瞥したものの、それよりもコケガシラを退けるほうが先だと作業を黙々と始める。

　イクシスは二体ほどコケガシラを掴んで、大空へと羽ばたいた。

　山の奥の方へ捨ててくるつもりなんだろう。

「ヒルダはペットに竜を飼っているのか」

「彼は私の守護竜です。ペットというわけではありませんわ」

　イクシスを見上げながら、うらやましいというように口にしたレビンに答える。

「凄い迫力だ。赤くて大きくて格好いいな。なぁヒルダ、あれを俺様に譲ってくれ」

　思わず相手が王子なのも忘れて、何を言ってるんだお前はと言いそうになった。

　譲るもなにも、守護竜だと今言ったばかりだ。

　何よりイクシスは物じゃない。

「それは無理です。イクシスは私と死を共にする契約をしています。つまりは一心同体のようなものなのです」

　顔が引きつるのを感じながらも、できるだけ丁寧にお断りする。

「そうか……それは困ったな。じゃあ、ヒルダも一緒に俺様が貰ってやる」

　いい考えだろう？　というようにレビンが斜め上の提案と共に笑いかけてきた。

　言葉だけ聞けばプロポーズのようにも聞こえるが、物凄く軽い。

　しかも嫌がられたり、断られたりするとは一切考えてない顔だ。

　思わず唖然として、口を馬鹿みたいに開けてしまった。

「夫には先立たれたと聞いている。辺境の領土を女が一人で治めるのも大変だろう？　そちらは他のやつに任せて、俺様の愛人になればいい。不自由はさせない」

　十歳の子供の言う台詞とは思えない言葉だ。

　しかもその顔は、本当にそれが私にとって幸せだと信じて疑ってない。

「ふざけるな！　我が主がお前ごときの愛人になるわけがないだろう。そもそも愛人などという考え自体、吐き気がする！」

　さすが前世で不人気ダントツナンバーワンの攻略対象様。

　呆れを通り越して関心していたら、フェザーが私の横に飛んできて、レビンに対して怒鳴った。

「何だ獣人の分際で、俺様に意見するつもりか」

　すっとレビンの瞳が細められ、そこに冷たい光が宿る。

　獣人であるフェザーを見下して、不敬だというような態度だ。

「お前自身何の力も持たないくせに、偉そうなやつだ」

「……なんだと！」

　煽るようなフェザーの言葉に、レビンが怒りを露にする。

　黙ってまわりを取り囲んでいた騎士達が、腰に下げた剣に手を添えた。

　場合によっては、獣人であるフェザーを切り捨てるつもりなのかもしれない。

　ここではそれくらい獣人の命は軽く扱われていた。

　ひやりとしたものが胸に落ちてくるような心地になりながら、さりげなくフェザーを庇おうとレビンの前に進み出る。

「私の使い魔が失礼な事を言ってすいません。それより、こんな場所にどうして王子がいたのですか？」

「コケガシラが出たと聞いて、俺様の光属性の力で倒してやろうと思ったんだ。苦手とされる土属性だろうと、俺様には関係ないということを知らしめてやるためにな」

　話を変えれば、王子がよくぞ聞いてくれたというように、自慢げに答える。

「結局トドメだけしか刺してなかったくせに」

　フェザーが私の後ろで呟く。

　折角誤魔化せそうだったのに、これでは台無しだ。

「おい……そこのお前。さっきからうるさいぞ。俺様に何か文句があるのか」

　ぼそりと本当の事を呟くフェザーを、レビンがギロリと睨みつける。

「あの程度の魔法で威張りすぎだ。我の主ならあれより凄い魔法を、瞬時に唱えることができる」

「俺様の方が凄いに決まってるだろ！　俺様は幻獣を持っているんだぞ！」

　フェザーの言葉に、レビンが激昂する。

　どうやら触れてはいけない、彼の浅すぎるポイントを突いてしまったらしい。

「おいヒルダとやら。そんなにお前の魔法は凄いのか」

「えっ？」

　レビンに突然そんな事を尋ねられて、戸惑う。

「当たり前だ。我の主なのだからな。お前の長いだけの詠唱とは違い、我が主の詠唱は格好よさも兼ね備えている」

　ずいっと私の前に出て、フェザーが胸を張る。

「ならその実力を見せてみろ。俺様にそんな口叩いたんだ。たいしたことなければ、虚偽の罪で投獄だからな！」

　余裕を見せるフェザーに、食って掛かるようにレビンがそう口にした。

「あぁそれくらい構わない。そうだろう、主よ？」

　フェザーは答え、私に視線を投げかけてきた。

「こいつに主の魔法を見せて、格の違いを見せてやってほしい」

　期待に満ち溢れた顔が眩しい。

　私ならやってくれると信じて疑っていない様子だ。

「ちょっ、フェザー！？」

「そこまで言うならその実力を見てやろう。大したことなければ……わかっているな？」

　うろたえる私を値踏みするように、レビンが視線をよこしてくる。

「望むところだ」

　うろたえる私の代わりに、フェザーが勝手に勝負を引き受けてしまった。

「いやいやいや！　無理だよフェザー！？」

「……そうだったな、今は忙しかったんだった。次でいいか？」

　必死に訴えた私に、フェザーがハッとした顔なり、レビンに告げる。

「なんだ、逃げるのか？」

「我が主は逃げも隠れもしない。ただ今は立て込んでいる。主の魔法が見たければ……そうだな、二週間後に屋敷を訪ねてくるといい。その頃には我が主の問題も解決しているはずだ」

　睨んでくるレビンに対して、不敵にフェザーは答えた。

　レビンは少し考えるように黙ってから、わかったと頷く。

「ならこうしよう。二週間後、ヒルダには俺様と魔法で対決してもらう。そっちが勝てば何でも好きな褒美を与えよう。負けた時は……」

　一旦言葉を切って、レビンが熱っぽい瞳で私を見つめてくる。

「ヒルダを竜ごと俺様のものにする。それでいいな？」

「我が主が勝つから構わない。勝負を挑んだ事を、後悔することになるぞ？」

　レビンの言葉をものともしないように、フェザーは堂々とそう口にする。

　一切負けるとは思ってないようだった。

　オロオロとする私の前で、レビンとフェザーの勝手に話は進んで行く。

　いやそれ駄目です！

　私魔法使えないんですよ！

　そう言いたいけれど、言える雰囲気じゃない。

　相手は腐っても王子様。この状況では、フェザーと私が嘘つきということになり、その場で罰を受ける可能性もある。

「それでは二週間後、楽しみにしている。後日決闘の方法、詳しい場所や日時などを指定した文を届けさせる。逃げるなよ？」

　そういい残して、レビンは去って行く。

「誰が逃げるものか。なぁ主？」

「はは、そうね……」

　フェザーに話しかけられて、弱々しく口にする。

　王子相手だと逃げるにも逃げられませんよ？

　魔法できないのにどうしろと！？

　病の方の問題も解決してないのに、やっかいごと増えたんですけど！

　許されることなら、今すぐに地面に膝をついて泣きたい……そんな気分だった。