【小話１】優しい竜と雨宿り（２９．５話）

　獣人の国へ行って、犬の獣人ギルバートがどうしているのかを確認して、フェザーと和解して。

　鳥族の国ではフェザーの父親と対面して、国を半壊させて帰れば、ヒルダのお気に入りの少年であるジミーが目覚めなくなっていた。

　実はジミーは私と同じ異世界から来た幽霊で。

　ヒルダに転生したとばかり思っていた私も――実はヒルダに取り付いているだけの、ただの幽霊だと知ってしまった。

　元の世界で事故に遭って、私は死んだ。

　転生したとばかり思ってたのに、ただの幽霊だった。

　ヒルダが帰ってきたら、私はどこへ行けばいいんだろう。

　この体は私のものじゃなくて、私は死んでいて、ただの幽霊で。

　居場所がどこにもなくなってしまって、世界に一人取り残されたような気分になった。

　それでも、生きていくしかない。

　いや幽霊だから、生きてすらいないのだけれど。

　こういう時に泣いたら、弱くなって歩けなくなる。

　だから笑って、感情を押し込めて。

　我慢しようとしたのに。

　――メイコが無理して普段どおりでいようとしてることくらい、お見通しなんだよ。情けないところももう十分見てる。だから、泣くくらいで引いたり、見捨てたりしない。最後までちゃんと面倒は見てやる。

　だから泣けというように、イクシスが甘やかすから。

　私は雨の中、イクシスの腕の中で散々泣いてしまった。　

　ヒルダの体から出て後、魔法人形の体で一緒に旅に出ようとイクシスは誘ってくれて。

「メイコなら一緒にいて退屈しないし、連れてってやるよ。竜族は寿命がかなり長いし、一人旅も飽きてたところだ」

　照れたような顔でイクシスが口にするその言葉が、本当に嬉しかった。

　救われたような気持ちになった。

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「ここだと冷える。一旦、俺の部屋に行くぞ」

　まだ帰りたくない。

　そう思っていたら、気持ちを読み取ってくれたのか、イクシスが異空間にある自分の部屋に連れて行ってくれた。

　先ほどまで雨に降られていたから、私とイクシスの体はびしょ濡れだ。

　イクシスが上着を脱ぎ捨て他の部屋に消えていく。

　戻ってきたイクシスはタオルを頭にかけ、手にもバスタオルを持っていた。

「ほらこい。拭いてやる」

　イクシスが私を呼ぶ。

　部屋を汚しちゃ駄目だと、しゃくりあげながらつっ立っていたら。

　一つ溜息を吐いて近づいてきたイクシスが、ふわりとタオルを頭からかけてくる。

「しかたねぇな」

　そのまま抱き上げられて、ソファーに腰を下ろしたイクシスの膝の上に座る形になった。

　バスタオルが暖かく感じる。

　それでようやく自分の体が冷え切っていたことに気付く。

　イクシスに横抱きされたまま、頬から感じるぬくもりに目を閉じれば、薄っすらと筋肉がついた胸板がそこにあった。

　男の人の胸板なんてこんな近くで見たことがない。

　普段なら緊張してしかたないはずなのに、何故か安心感を覚える。

　

「くちゅん！」

「やっぱりこの服のままだと駄目だな。しかたない、俺の服を貸してやる」

　くしゃみをした私を置いてイクシスが立ち上がり、クローゼットから服の上着を一着取り出して投げてくきた。

　イクシスがいつも着ている竜族服の、裾が長いタイプじゃなくて短いタイプ。

　けれどそれでも私の膝下まではありそうだった。

「後ろ向いててやるから着替えろ」

「でも……」

「着替えさせられたいか？　俺は別にいいけどな」

　うっと言い詰まり、素直に従うことにする。

　確かに服は水を吸って重くなっていたし、寒かった。

　下着だけになって、竜族服を羽織る。

　イクシスの少し甘い香のような香りがする服は、ぶかぶかで大きい。

　体格が違うから当たり前なのだけれど、今更その事に気付いたような気分になった。

　竜族の服は、元の世界にあった中華服にそっくりで裾が長めだ。

　膝あたりまで隠れていたので、これなら下着を脱いでもいいんじゃないかと少し悩む。

　――気持ち悪いし、いいよね。

　脱いだ服はべちょべちょだったけれど畳んでから、下着を間に挟む。

「着替えたよ」

　声をかければ、イクシスが振り返った。

「……」

　イクシスは私の姿を見て、何故か眉を寄せる。

　何か着方がおかしかったんだろうかと首を傾げたら、無言でイクシスがソファーに座れというように席をポンポンと叩いた。

　それに従って座れば、後ろからイクシスがタオルで髪の水分を拭ってくれる。

「イクシス、慣れてるん……だね」

　ちょっとしゃくりあげながら言えば、イクシスはあぁと呟く。

「弟や甥っ子たちの髪を拭いてやってたからな」

「イクシス、弟いるんだ？」

　通りで慣れているはずだと思いながら、イクシスが世話焼きっぽい理由の一つが見えた気がした。

「九人兄弟の真ん中なんだ。下に四人いる」

「私もね、弟が二人いるんだよ」

　少し振り向いてそういえば、イクシスが優しく笑った。

「そうか。どんな弟なんだ？」

　聞いてやるよというようにそう言われて、弱くなった涙腺がまた緩む。

　イクシスがソファーの隣に座ってきて、よしよしとあやすように頭を撫でてきた。

「まだ泣き足りないんだろ。全部出してけ。ここには俺しかいないし、お前の家族の話も聞きたい」

「う……イグシス……」

「酷い顔だな」

　ぷっと笑いながらも、イクシスは頭を撫でていてくれて。

　私は泣きまくりながら、しゃくりを上げて、支離滅裂な話をイクシスに語った。

　家族の事だったり、友達のことだったり。

　見たかったアニメの事だったり、大好きだったドーナツ屋の事だったり。

　色んなところに飛ぶ話を、イクシスは口を挟まずに、でも時々相槌を打って聞いてくれて。

　だんだんと泣きつかれて眠くなってきた。

「おいメイコ……重い」

「うん……」

　イクシスの肩にもたれる頭が、イクシスの言う通り重いなぁなんて思う。

　この体勢は楽だ。

　胸の中がすっきりとして、全身の疲れが心地いい。

　それにいい香りがする。

　何の香りだろうとぼーっとまどろむ頭で考えて。

　そうか、この服と隣にいるイクシスから香ってくるんだと気づく。

　妙に落ち着く。

　守られているような気分になって、力を抜いたっていいんじゃないかって思える。

「おいメイコ……さすがにそろそろ帰ったほうが」

「やだ……」

　少しうろたえたようなイクシスの声がした。

　まだもう少しこのままでいたかった。

　だんだんと頭の中が柔らかい白に染まっていく。

　その心地よさに身をゆだねて、目を閉じる。

「はぁ……いくらなんでも、気を許しすぎだろ」

　怒ったような呆れたような、それでいて困ったようなイクシスの声がして、体がふわりと浮いた。

　ぎしっと軋む音がして、体が沈む。

　ふわっと風がおこって、服の裾がまくれたのがわかった。

　ベッドの上に寝かされたんだろう。

「おい……なんで下着はいてなっ！」

　イクシスが何かを叫びかけてやめる。

　ばさっと乱暴に毛布がかけられて、暖かさに包まれた。

「ったく……無防備にもほどがあるだろ……！　なんで安心しきってるんだよ！」

　どさっとイクシスがベッドの横に雑な動作で座ったのがわかって、薄っすらと目を開けば。

　イクシスの横顔は真っ赤だった。

　窓の外の景色が夕方だったからかな？　なんて思う。

「なんだ、そのまま眠れ。クロードには今日ここでお前が眠ることを言っといてやる」

　私が目をあけたことに気付いたのか、少しぶっきらぼうな口調でイクシスが呟き、立ち上がろうとする。

　どこかにイクシスは行ってしまうのか。

　ぼんやりとする頭で、それは嫌だと思った。

　寝てる間も側にいてほしくて、きゅっとイクシスの手を掴む。

「お、おい……」

　これでイクシスは寝てる間も側にいる。

　だから安心だ。

「くそっ、何でそんな顔で笑って……はぁ、本当手がかかる」

　薄れていく意識の中。

　戸惑うような、呆れたような声でイクシスがそう言って。

「まったく……しかたないから側にいてやるよ」

　甘やかすような声と一緒に、優しく髪を撫でられたような気がした。