File.21 孤独爪

(地震？ )

　走る中で感じた微かな揺れ。

　でも勘違いかもしれない。

　今は速く、この研究所から出ないといけな

　

「うぉ！？ ナニこの揺れ！！？ 咲も感じた！？ 」

「……勘違いじゃないのね 」

「おう！ あっ、ここ左で出口な！！ 」

　先導してくれる歩と一緒に通路を曲がると、やけに明るい空間が見えた。

　というかよく道を覚えているわね。

「はいゴール……あっ？ 」

(えっ？ )

　部屋に出た。

　そしたら言葉を見失ってしまった。

　そこに広がるのは人の血、焼け焦げた跡、壁に突き刺さった鉄パイプ。

　まるで兵器を持ったバケモノが暴れ回ったような部屋の中に、腹に穴を開けた彩音が居た。

「っ！！ 」

　私より速く、歩が駆けつける。

　そして首を強引に掴んだ。

「……傷を治せ！！ 急げ！！！ あと人工呼吸！！ 心マは俺がやる！！！！ 」

「っ！ 分かった！！ 」

　その焦りようでどれだけ緊急事態かを理解した。

　すぐに傷を治し、気道を確保。

　鼻を塞いで人工呼吸を始める。

「死ぬな！ 死ぬな！！ 死ぬな！！！ 」

　仲間が死ぬ。

　だから何度も何度も人工呼吸をする。

　なのに意識が戻らない。

「ふざけんな！！ お前の人生始まったばっかだろうが！！！ 何死んでやがる！！！ さっさと帰ってこい！！！！ 」

　耳をヒビ割るような叫び声。

　心臓マッサージでアバラの折れる音。

　でも……彩音は起きない。

「咲！！ お前AEDとか出せねぇのか！？ 」

「意味が無いの！！ ふぅぅ……はっ、完全に心臓が止まってるなら！！！ すぅっ！！ ふぅぅぅ 」

「そーだよなぁ！ 心室細動止めるだけだもんなぁAEDって！！！ じゃあアドレナリンとか……なんでもいいから薬出せ！！！ 」

「だから心臓が止まってたら意味が」

「……なんとかならねぇのかよ 」

　顔を上げると、歩の顔が見えた。

　子供みたいに目を赤くして泣く、歩が。

　その姿に一瞬だけ困惑してしまった。

　でも、頭は冷静に回った。

「……ならない。というか心臓が停止してもう何分経ってるの？ 今戻ったとしても、後遺症で苦しむ羽目になる…………だから」

「殺してやれって！？ 納得いくかそんなの！！！ 」

　私よりも取り乱す歩は心臓マッサージを続ける。

　でも……いや、今度は見捨てたくない。

　まだ可能性はある。

　今度は、今度こそは、目の前の命を救いたい。

「すぅぅぅ 」

　思いっきり息を吸い、人工呼吸を続ける。

　

　続ける。

　続ける。

　続ける。

　続ける。

　戻らない。

　意識が。

　心拍が。

　戻らない。

「クソが！ 起きろ！！ さっさと帰ってこいやクソが！！！ 」

　歩の頬から汗が落ちる。

　当然だ。

　心臓マッサージはキツいから。

　私も少し、酸欠でフラフラする。

(今……何分経った？ )

　蘇生できる確率は、時間とともに減っていく。

　心臓停止から5分なら、蘇生できる確率は25%以下と聞いた。

　8分過ぎてからの蘇生は聞いた事がない。

　私の体感では、8分はとっくに過ぎている。

「……歩。もう 」

「あぁキツイのか！？ じゃああれ使えアンビュー！！ 手でシュコシュコ押して呼吸助けるヤツな！！ つーか最初から使えって話だよなアハハハ！！！ 」

「歩 」

「まだだまだだ、まだ生きられる。まだ！！ 」

「……… 」

　もうヤケになってる歩の肩に、そっと手を置く。

「もう……助からない 」

「まだ分かんねぇだろ！？ つーか……ほら！ お前の能力でなんとか出来ないか？ 」

「私は治癒しかできない。止まった心臓は……動かせないの 」

「いやいやいやいや、まだ大丈夫だって。なっ？ 」

　聞き分けの悪い子供みたいに、歩は首を振る。

　もう……好きにやらせよう。

　歩が満足するまで。

　彩音の死を、受け入れるまで。

『逕溘″縺ヲ 』

　そう思った瞬間、背後から声がした。

「っ！？ 」

　振り向く。

　そこには……両腕に蛇をまきつける、人型の怪異が居た。

　顔は有刺鉄線が巻かれているせいで見えない。

(怪異！？ いつの間に)

「お前……なんで？ 」

　とっさにメスを出そうとする。

　でも歩は焦っていなかった。

『讌ス蝨偵↓縺ッ騾溘＞ 』

「…………そうかよ。悪いな 」

　まるで怪異と会話するように、歩は彩音のそばを離れた。

『縺倥ｃ縺ゅ? 』

　怪異から溢れた黒い炎。

　それが彩音を焼き、包み、怪異だけが燃え尽きた。

「ゲホッ……あれ？ 咲？ 」

「……彩音？ 」

「えっ、そうですけど？ というかなんで歩さん胸触ってるんですか！！？ 」

「あっ、わりぃ 」

「えっイッタ！？ なんか胸が痛いんですけど！！？ なんですか恋ですか！？ 」

「いや……アバラが折れてるだけよ 」

　起きて早々に騒ぐ彩音。

　でも今は……

「生きてて良かったわ 」

　彩音を抱きしめる。

　胸に感じる心拍……それを感じる度に安心してしまう。

「あぁ私……死にかけてたんですね 」

「というか死んでたぞ、お前 」

「えっ、そうなんですか？ あんまり自覚ないですね 」

「そりゃあなぁ 」

「まぁ……えっと、ありがとうございます。咲、歩さん。あっ！ というか人工呼吸って誰がしたんですか！？ 」

「残念ながら私よ。それにお礼なら歩に言って。私は……何度も諦めちゃったから 」

「お礼なら……戦ってたアイツに言え。アイツがお前の死を拒絶したんだ 」

「拒絶……そうですね 」

　彩音は悲しむように目を細めた。

「ん？ 何かあった」

「あっ！ つーか速く出るぞ！！ 真城が死ぬ！！！ 」

「えっ、真城も来てるの？ 」

「あぁ！ でも最初に別れて何してるか分からん！！ 」

「じゃあ……マズイわね。さっさと出るわよ！！ 」

　彩音の骨を治し、すぐに出口に向けて走る。

「えっ？ えっ！？ 何がマズイんですか！！？ 」

「そういえば彩音は知らないのよね！ でも今は走る！！ 」

「俺も知らねぇぞ！！ 」

「歩はいいから走る！！ 」

「前もこんな事あったな〜！！ 」

「あれ！？ 今……名前で 」

「今はいいから！！ 」

　いつの間にか泣き止んでる歩。

　生きてる彩音。

　そんな二人の仲間と一緒に、地上に脱出した。

♢

　　　　　　　　『咲脱出の10分前 』

「遺棄爪(いきづめ) 」

　刀を地面に刺し、

「"鳥葬(ちょうそう)”！！ 」

　増殖させた刃を地面から放つ。

　空間全土の攻撃。

　だがフードを被る敵三人はふわりと浮かび、天井に着地した。

「……そういう怪異か？ 」

「あぁもちろん 」

「それは私の怪異であり 」

「私たちの怪異でもある 」

「まとめて話せねぇのかよ？ 」

「「「話せるが？？？ 」」」

「やっぱ無し。聞き取りづれぇ 」

　三人の声が重なって聞こえる。

　それは不快でしかない。

「ところで真城さん？ 」

「どうしてキミは 」

「ここが分かったのかな？ 」

「取引も」

「準備も」

「まだ何も終わってないのに 」

「あぁそれはなぁ……わざわざ教える必要はねぇ 」

　カタカタ。

　微かな揺れが部屋を震わせる。

「っ？ 」

「俺の能力知ってんだろ？ 感染と増殖……んで刀はまだ地面に刺したままだ。意味が分かるか？ 」

「……まさか 」

「無駄話に付き合ってくれてあんがとよ。お前らはもう……詰みだ 」

　ため息を吐きながら指を鳴らす。

　と同時、天井から刃が飛び出し、部屋中を増殖した爪が覆い尽くした。

(……さて )

　爪山を前に考える。

　増殖した爪は消せないし、俺でもこの爪に傷を付けられれば死ぬ。

　だが、この部屋には先に続く道があった。

　その先に咲が居るなら……

(まぁ死んだらその時か )

　刀で爪を砕き、前に進

(っ！？ )

　嫌な予感。

　とっさに体をひねった。

　瞬間に、右胸をナイフが貫通した。

「躱された。心臓狙ったのに 」

「てめっ」

　何故か後ろにいる、小柄なフードの敵。

　すぐに刀を背面に振る。

　だがその体は地面に沈み、空ぶった。

(透過！？ 一人仕留め損なっ)

「っ！？ 」

　後ろ。

　爪山の中から二つの銃口が顔を出す。

(遺棄爪！！ )

　しゃがみ、銃弾を避け、刀の爪を増殖させ、逆手で上へと振り向く。

　斬撃は爪山を砕き、天井に巨大な亀裂を走らせる。

(三人同じ怪異！？ そんな事あんの)

「っ゛！？ 」

　右足の裏に激痛。

　下から透過したナイフが俺の右足を貫いていた。

「クソ」

「希奪(きだつ)の怪異(かいい) 」

　ナイフを引き抜きながら後ろに下がる。

　瞬間、背後からコトッと音がした。

(あっ？ )

　それは手榴弾だった。

「……遺棄ヅ！！ 」

　

　

(…………いってぇな )

　間一髪、硬化させた爪を盾にした。

　けど、だいぶダメージ受けた。

　手榴弾の破片で右目潰れたし、壁に激突したせいで背骨がきしむ。

　左耳も聞こえない。

　いや、一番ヤバイのは右胸だ。

　たぶん……肺に穴が空いてる。

　

(はあぁぁぁ、ダルい。痛いし苦しいし血は止まらねぇし……これ死ぬな。というか咲は大丈夫か？ 彩音は？ 歩は？ 脱出してると良いけどな。あそっか……ここで俺が死んだら歩たちの方にコイツらが行くのか )

「「「まだ立つの？ 」」」

　刀を杖にし、穴の空いた足で地面を踏みしめる。

　口に溜まった血を吐き、痛む肺を無理やり膨らませ、空中に浮かぶ敵に殺意を向ける。

「あたりめぇだ 」

　この状況は俺の落ち度だ。

　俺な油断したんだ。

　それで死ぬなら……二人くらい殺して、誰にも迷惑かけないように死ね！！

「遺棄爪！！ 」

　刀を横に振り抜き、爪の破片を飛ばす。

　それは増殖し、球体の針山となって空間を暴れ回る。

　だが敵は壁に透過し、消えた。

(無敵って訳じゃねぇ。際限なく透過するなら地面に落ち続けるからな。当たる瞬間、それを見極めろ )

　神経を研ぎ澄ます。

　その瞬間、地面から手が伸びてきた。

「っ！？ 」

　上に飛ぶ。

　空中、逃げ場がない。

　その隙を突くように前後の地面から、銃とナイフが顔を出した。

(あめぇ )

　前の腕を掴み、銃口を逸らす。

　着地しながら刀を回し、背面のナイフを弾きながら目の前にいるヤツの頭を刺す。

　だが手応えがない。

　透過した。

「希奪(きだつ) 」

　後ろ。

　また手榴弾が落ちた。

　が、予測してたから動ける。

　刀の刃先で貫き、爆発する前に増殖させた爪で囲い、

「遺棄爪 」

「「「やばっ 」」」

「涙枯(なが)らし！！ 」

　三人を切るように刀を振り抜く。

　刃が通った後には亀裂が走り、牙のような爪が空間を蝕む。

　だが手応えがない。

　敵は全員地面に沈んで見えなくなった。

(めんどくせぇ。でもタネはわかった。小柄なヤツはいつでも透過。少し背が高いヤツが希奪とかいう背後の攻撃。もう一人は知らん。でも触れれた。全員が透過するまでタイムラグがある。じゃなきゃヤバいなんて言葉出てこないだろうしな。次は殺す )

　思考を高速で回し、意識を研ぎ澄まして次の攻撃を待つ。

　だが……来ない。

　いくら構えても、攻撃が来ない。

(……逃げた？ …………クッソ！ めんどくせぇ！！ そりゃ致命傷だからなこの傷。ほっといても死ぬって算段)

「っ！？ 」

　また後ろ。

　誰か居る。

　背後に攻撃しようとする。

　だがそこに居たのは、笑う金髪の少年だった。

(誰っ)

　困惑。

　一瞬だけ、気が散った。

　そのせいで足に痛みが走り、体がグラついた。

「ズッ！！？ 」

「あら、また外した 」

　右肩に、何かがぶつかったような衝撃が走った。

(なんだ？ 車！？ )

　真上の天井。

　そこにはライフルを構える背の高い敵が立っていた。

「遺棄づ……あっ？ 」

　すぐに刀を振ろうとする。

　けど、腕が落ちていた。

　気付かなかった。

　さっきの銃撃で、肩から先が無くなってる事に。

「っ゛！！ 」

「はい油断 」

　また……後ろ。

　敵の腕が、左胸を背から貫いていた。

「フード脱ぐだけでビックリしちゃうなんて……まぁ考えて動く人には、単純だけど刺さるよね。油断した方が悪いけど！！ 」

「油断したのは……テメェらだ 」

「ん？ 」

　貫かれた腕の指先。

　それに指を絡め、落ちた刀の爪を増殖させる。

「俺不思議に思ってたんだよ。透過するなら、なんで服をすり抜けねぇんだ？って。どう判別してる？ たぶんだが、身に付けているものだけは透過しないんだろ？ 」

「だから何かな？ 」

「俺の胸に手を通してる。これは……俺を身につけてる事になるんじゃねぇのか？ 」

「っ！！ 」

　頭上からの狙撃。

　それを増殖させた爪で弾く。

　

「いやいや、試してみなきゃ分からないよ？ 」

「じゃあなぜ試さない？ なぜ逃げない？ 」

　握る力を強くし、背後にいる敵の指を折る。

「っ 」

「それにお前ら、最初の一撃は避けたよな？ 」

「あれは準備が出来てなくて」

「いや違う。透過には距離制限があるんだろ？ 地面からの一撃だったから、どこまでの深さか分からなかった。だから初撃は避けたんだ 」

「……まさか 」

「あぁ……いまこの地下全土に、爪を増殖させた 」

(ていうのは嘘(ブラフ)だがな。咲がどこに居るか分からない以上、最低限にしか爪を広げられてねぇ )

「さぁ……仲良く心中と行こうぜ 」

　嘘が悟られないよう、部屋中の爪を増殖。

　俺を含む全員を、全て爪の餌食に

「うん。良いよ、私と心中しようか 」

「はっ？ 」

　後ろの敵は、フードを下ろしていた。

　パーマをかけたようなクセのある赤髪を揺らし、ほくろのある頬を優しく上げ……笑っていた。

「心中(しんじゅう)の怪異(かいい) 」

　甘い声。

　と共に、

「貴方だけが死ぬ(ウラギリモノ) 」

　爪の増殖が止まった。

「はっ？ 」

「私の怪異はね、心中したいと思った相手と能力を共有できるの 」

「っ゛！？ 」

　左胸から、腕が引き抜かれる。

　グラりと傾き、倒れてしまう。

(血が……足りねぇ )

「まぁつまりね、キミと能力を共有。そして爪の増殖を止めたって訳 」

(あぁ……死ぬなこれ。まぁ一人は殺した。だから俺が死んでも問題はねぇ。悪いな……咲、彩音、歩。迷惑かけ)

『ピリリリリリ！！！ 』

「「「ん？ 」」」

　着信音。

　俺の左ポケットからだ。

『あっ、繋がった。自動受信なのなこれ 』

「「「誰？ 」」」

『あぁ俺？ 空無 歩だよ！！ 』

「「「空無！！？ 」」」

『つかさっきからうるせぇなァ！！ ゲームのバグみたいな声しやがって！！！ あぁそれと真城聞こえてる？ 咲なら助けたぞ〜。全力出してどうぞ〜。あと伝言な。【ワガママ承知で言うけど、生きて帰って来なきゃ殺すわよ。帰って……今日言えなかったことをあなたに伝えたい 】……だってさ。あれ俺、咲の声真似上手くね？ ておーい、聞こえてる？ 』

　あぁ、聞こえてるよ。

　生きて帰ればいいんだろ？

　咲が地下に居ないなら、全力を出して良いんだろ？

　なら、もう……臥万為る弼様刃(がまんするひつようは)、ねぇ！！

「怪異化 」

「「「っ！！？ 」」」

　全身から爪を産み、包み、心臓から溢れた黒を増殖させる。

　折(オ)レの怪異は、少し特別なんだ。

　詠唱を必要としない代わりに、止まらない。

　制御がデキナイ。

「マズイ！！ 距離を 」

「孤独(こどく)の怪異(かいい)……生帰詰目(イキヅメ) 」

　東京全土。

　総(すべ)ての命を、殺すまで。