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姿なき中宮様より、斎宮女御様の方が得体が知れない……

　命婦は鷹子について御簾の内に入った。

　薄暗い中、立派な几帳や衝立などが見える。

　奥の方には他の調度品もあるようだが。

　ともかく外とは遮断したいという雰囲気で、通常より多く几帳など、身を隠すものが置かれていた。

　そのせいか、中宮の居室の室礼(しつらい)としては、殺風景な感じもした。

　そもそも人の気配がない。

　中宮なのだ。

　女御よりたくさんの女房たちが仕えているはずなのに。

　まあ、姿なき中宮どころか、その女房たちさえ、まともに見たことはないのだが。

　気のせいかもしれないが、御簾の外と比べて、空気も冷え冷えとしている感じがする。

　恐ろしいな、と命婦は思った。

　鷹子が怪しいものと会話をしていることは今までにもあったが。

　今はまったく置かれている状況が違う。

　此処は言わば、敵の腹の中。

　薄暗いし。

　なんか怖いっ、と怯えていたが、命婦はそれを見せないようにした。

　私が毅然としていなければ、斎宮女御様を守れないっ、と思っていたからだ。

　そのとき、ほほほほほほ……と室内に広がり渦巻くような女の笑い声が聞こえてきた。

「なかなか勘の鋭い女房のようじゃな。

　だが、このままでは妾(わらわ)の姿は見えぬようだ。

　主人を守るため、怯えを見せぬよう、気丈に振る舞うその忠誠心、素晴らしいの。

　妾が見えるようにしてやろう」

　そんなよく通る声とともに、入るときに嗅いだ香りがまた吹きつけてくる。

　急に周囲が明るくなった。

　小柄な女房が灯台に火をつけたようだった。

　いや、普通の灯台ではない。

　青白い光が揺らめいている。

　それを見た鷹子が、

「……ガス。

　じゃないですよね～」

と言って苦笑いしていた。

「お前は相変わらずわからぬことを言うな」

　そんな声とともに、几帳の前に美しい女が現れた。

　のっぺりとした顔に細い目だが、配置が恐ろしく整っている。

　……これが姿なき中宮様。

　くっ。

　美しいっ。

　でも、うちの女御様の方がもっと美しいですっ、と命婦は恐ろしいのも忘れ、妙な敵対心を発揮する。

　中宮寿子の側に、今、火をつけていた女房が近づいた。

　中宮のように細身で細目の、年配の女だ。

　口許に怪しい笑みを浮かべている。

　狐狸妖怪の類いに違いないっ、と鋭い命婦の勘が告げていた。

　鷹子が振り向き、自分に言ってくる。

「渡して、命婦」

　この怪しい女房にクリームソーダを渡せと言っているようだ。

　この得体の知れないものに、頑張って作ったクリームソーダをですか？

　心細く鷹子を見上げたが、鷹子は、こくりと頷く。

　渋々渡すと、怪しい女房は中宮にそれを渡した。

　先程、花朧殿の女御に渡したものより量が少なく、色も違った。

「これは……っ。

　なんと美しい色っ。

　子どもの頃見た、湖の色のようじゃな」

「パタフライピー、チョウマメで色をつけてみました」

　見たこともない澄んだ青色の飲み物だ。

　僅かに入れた氷が炭酸の泡をまといつかせ、ふわふわとその中で浮いている。

　上にはちゃんとミルクアイスと支那実桜 (しなみざくら)の実ものっていた。

「いや～、苦労しました」

と鷹子は言う。

「バタフライピーに含まれるアントシアニンにより、色が変わるんですが。

　酸性だと赤。

　中性だと紫。

　アルカリ性だと青色になるんですよね」

　鷹子の解説に、また得体の知れないことを言い出した、と命婦は思う。

「まず、この美しい青色をお見せしたかったんですけど。

　よく考えたら、炭酸泉って弱酸性なんですよね」

　いきなり、紫になっちゃって、と鷹子は笑った。

「水で色を出したら、綺麗な青色だったんですよ。

　でも、炭酸泉で赤みがかってきて、紫になってしまって。

　だけど、ほら。

　やっぱり、ぽこぽこした泡があった方が綺麗じゃないですか。

　そこで、またアルカリ寄りの水を足しまして。

　いろいろ調節して、青くしたんですけど。

　おかげで、ちょっと寝ぼけた感じのソーダになってます」

「……なんだかわからないが、あまり飲みたくない感じだな」

　ですよね～と鷹子は中宮に向かって笑う。

「なので、量は半分にしておきました。

　で、これを足します」

　中宮の手にある『バタフライピーちょっとだけソーダ』に鷹子が隠し持っていた瓶詰めの炭酸泉を入れる。

　ミルクアイスを避けるようにして一気に注ぐと、シュワッと泡が弾け、ふわっと底の方から紫色に変わっていった。

　おお、と中宮たちが歓声を上げる。

「これは飲みたくなってきたぞ」

　どうぞ、と鷹子は笑顔で言った。

「その炭酸泉、中宮様のお父上、左大臣様がわざわざ運んで来てくださった毒水なんですよ」

「……また飲みたくなくなってきたな」

　いや、妾に毒は効かぬのだが、と呟く。

　何故、効かないのかはちょっと追求したくない感じだった。

「バタフライピー、疲れがとれたり、若返ったり、色が白くなったり、やせたりする効果があるらしいですよ」

「どれも妾には意味がないわ」

と言いながらも、中宮は鷹子が渡した麦ストローで飲んでみていた。

「ほうっ。

　甘いなっ」

　もう一度飲み、

「甘いなっ」

と繰り返す。

　鷹子は、はは……と笑った。

「……確かに、味はあんまりないですよね～。

　もう少し赤っぽくなってもいいのなら、柚子とかで味と匂いを足すという手もありますが。

　まあ、そのうち、ミルクアイスが溶けてきて、ミルクアイスの味がしますよ」

　言うだけ言うと、鷹子は中宮に、では、これで、と言った。

「なに？

　もう行くのか」

「はい。

　今回はいろいろとお世話になりまして、ありがとうございました。

　……帝への呪いは今は東宮様が抑えてくださっていますが。

　近いうちになんとか致します。

　では、先を急ぎますので」

　さっさと退出しようとする鷹子に命婦が慌ててついていく。

　中宮が後ろから言ってきた。

「斎宮女御よ。

　ほんとうに良いのか、妾をこのままにして」

　鷹子は振り向き、笑って言う。

「言ったではないですか。

　中宮様がいらしてくださる方が私には都合が良いのですよ」

　では、また、と鷹子は急ぎ御簾の外に出た。

　明るい……。

　まだ昼だったか。

　あの御簾の中、御簾が下りているからというだけではなく、薄暗かった、と命婦は今更ながらに、ゾッとする。

　息を詰めて待っていたらしい女房たちが、わっ、と鷹子の許に寄ってきた。

　いつの間にか来ていた無表情な晴明も彼女らの後ろに居る。

「大丈夫でございましたか？」

「女御様たちが入られてからも、まったく人の気配も声もしなかったもので、心配で」

　そう女房たちは怯えたように言ってきた。

　えっ？　あんなに騒がしかったのに？　と命婦は振り返る。

　今も御簾の向こうは、しんとして見えた。

　晴明は黙って鷹子を見ていて、なにも言わなかった。

「よしっ。

　あと一息っ。

　炭酸が抜ける前に、清涼殿に行きましょうっ」

　なにも動じていない鷹子は、そう言って女房たちを急かしていた。