78話・虹と風の逃走劇

「直行さま！」

　レモリーの絶叫が聞こえた。

　……。

　しかし俺は返事もできない。

　伯爵の片刃直刀が俺の口元を横に薙ぎ払っていたのだ。

　唾液の混ざった鮮血が飛び、経験したことのない違和感が口内をめぐる。

　舌先の先端部分がザックリと真横に斬られたかもしれない。

　口の中は血だらけで、正確な状態は把握できなかった。

　歯はなんとか無事だったようだが、脈打つようにあふれ出る血に、めまいがしてくる。

「あ(・)れ(・)に叩かれた足首が少し痛みますわ」

「可哀そうに。大丈夫かい？」

　俺から目を背け、伯爵夫人はくるぶしをさすりながら甘えた声を出した。

「法王庁に着いたら神官様に治療してもらわなければな」

「痛いんですの。お願いしますわ、あなた」

　もちろんその治療とやらに、俺は含まれないのだろう。

　俺は彼らに対して、怒りはもちろん感じていた。

　しかし、それ以上に理不尽さとか話の通じなさとか、俺たちを隔てる思考回路的なものの壁の高さに驚いていた。

　もっとも、今の俺にそんなことを考える余裕はなかった。

　斬られたショックで頭が真っ白になっている。

　傷口が熱い。

　鉄のような血の味と気持ち悪さが口内に充満している。

「ハァ……ハァ……ハァ……ゴホッ、ゴホッ」

　悲鳴も出せずに荒い呼吸を繰り返す俺を、伯爵はうるさい虫けらを見るように一瞥(いちべつ)した。

「ふん、まぁこれで１週間は喋れないだろう」

「エルマのためですもの。聖龍さまもお許しになられますわ」

「場合によっては残った舌をひねりつぶさなければならないが」

「それで、あの娘(こ)が救われるなら是非もないことです」

「……」

　このまま法王庁に行ったら、まず間違いなく殺される。

　だが逃げられない。

　一方レモリーは、無言で立ち尽くしていた。

　視線はずっと俺に向けられたままだが、悔しそうな表情でこぶしを握り締めている。

　彼女にはロンレア家従者としての立場がある。

　

「レモリー、これを牢につなぎなさい。早くしなさい！」

「日が暮れる前に法王庁に入るんだ。急げ」

「……はい。承知しました」

　レモリーは機械的に返事をして、俺の体を優しく抱え上げた。

　その際に風と水の精霊術を施し、止血と呼吸の補助をしてくれるのを忘れなかった。

「……直行さま。このような事態になってしまい、申し訳なく思っております」

　俺の耳元で、レモリーは囁いた。

　泣きそうな顔をけんめいにこらえている。

「私が協力をお願いしたばかりに申し訳ありません。私などは命を助けて頂いたのに、まさに恩を仇で返すようなことになってしまい……一生、後悔してもしきれません」

「……」

　俺は首を横に振るので精いっぱいだ。

　確かに「直行さまのお知恵をお借りできれば」とは言われたが……。

　乗ったのはあくまで俺の判断だ。

　俺が異世界を甘く見ていた。

　それだけだ。

　もたもたしていると、ロンレア伯にまた斬りかかられかねない。

　俺はレモリーを肘で小突いて、荷馬車に乗せるように促した。

「……」

　レモリーは何も言わずに俺を荷台に乗せた。

　俺は四つん這いになって闘犬の檻に入り、レモリーが施錠する。

　……！

　ちょうどそのタイミングだった。

　レモリーは俺のポケットに檻の鍵を忍ばせた。　

「旦那様。奥様。直行さまの檻を施錠しました。ご確認ください」

「これに『さま』はいらない。ただの異界人だ」

「良くって、レモリー。荷台が血で汚れるのは嫌ですから、水の精霊術でコーティングしておきなさい」

　伯爵はいい加減な対応で、適当に檻をゆすると、面倒くさそうに荷台から離れた。

　レモリーはそれを確認した後、いくつかの精霊術を発動し、布をかける。

　視界が再び閉ざされた。

　レモリーが水の精霊術で止血をしてくれたものの、両足と口内の痛みで気が遠くなる。

　……。

　馬車が大きく揺れている。

　動き出したようだが、音がしない。

　布の隙間から覗いてみると、景色が流れている。

　伯爵夫妻は深刻な顔で話し合っているようだが、声はまったく聞こえてこない。

　その時。

　俺の耳元に、蛍のような光の玉が飛んできた。

　風の精霊だ。

　それを耳元まで持って行くと、御者台にいるレモリーの囁き声が聞こえてきた。

「現在、風の精霊術で『周囲の音をコントロール』しています。伯爵夫妻にこの話は聞こえません」

「……」

　風の精霊を介して話をするので、会話には数秒のタイムラグがある。

　俺は話すこともできないので、風の精霊に優しく触れた。

　意思が伝わっているかどうかは、分からないけれど。

「直行さまは逃げてください。今の状態では、治療もままならないまま、法王庁で拘束される可能性が高いでしょう。ロンレア伯ご夫妻がエルマお嬢様の逮捕で、こうも取り乱していたとは……私の想定外でした」

　俺は布の隙間から御者台のレモリーを覗いてみる。

　彼女は前を向いて、独り言のように口を動かしていた。

　少し間があって、風の精霊が再び飛んでくる。

「……合図をしたら、私が虹を出して伯爵夫妻の注意を引きます。直行さまの周囲の音は消しておきますので、虹が出たその隙にお逃げください」

　俺は隙を見て、鍵を外しておいた。

　布の合間から伯爵夫妻を見るが、気づかれた様子はない。

　ゆっくりと鉄格子を開けると、檻の開閉口は音もなく開いた。

　もう一度、伯爵夫妻の様子をうかがう。

　このまま荷馬車から転げ落ちれば逃げることは可能かもしれない。

　しかし、馬車はけっこうな速度で走っている。

　どうするか、俺は地面を覗き込みながら迷った。

「ご主人様、奥様！　こちらの空をご覧ください！」　

　音のないはずの空間に、レモリーの声が響き渡った。

　それに伴い、馬車の速度がゆるくなる。

　俺は馬車の進行方向に体を向けて、目隠しの布をそっと開けてみた。

　

　近くの空に、虹がかかっていた。

　雨が降ったわけでもないのに、鮮やかなアーチがくっきりと見える。

「おお、法王領の方角に虹だ！」

「吉兆(きっちょう)ですよ、あなた！　聖龍さまのご加護があるのだわ」

　吉兆？　

　レモリーの精霊術だ。

　ロンレア伯爵夫妻は御者台の方に行って歓声を上げている。

　馬車の速度はゆるい。

　この速度ならば、降りても大丈夫そうだ。

　おれはこの隙に檻から出て、両手と両足のひざを使って馬車から転がり降りた。

　レモリーら３人を乗せた馬車は、虹をめがけてゆっくりと走っている。

　

　俺は街道外れの草むらまで這っていき、ひとまず身を隠した。

　ゆっくりと遠ざかる荷馬車。

　その時、声が聞こえた。　

「さようなら直行さま。もう二度と会うこともないでしょう……」

　風の精霊が伝えた、レモリーからの別れの言葉だった。