21．俺にはお前の力が必要だ。

「……で、今度は”身体能力向上”の魔法を使って喉を壊したと。さすがにそこまで無茶できるのは芸術ですねぇ～」

「……」

　レミィは厭味ったらしい笑みを浮かべて、そう皮肉たっぷりに言葉をぶつける。

　返す言葉が無い。

　というより、言葉を返せない……が正しいか。

　結局身体の限界を迎えた俺は、再びギルドの療養施設へと連れ戻された。

　気休め程度に”創傷治癒”を使ってはいるが、完全に治癒するまではかなりの時間を要するだろう。

　病床に伏しているのをいいことに、レミィは俺に皮肉を浴びせる。

「期待の冒険者様がぁ～……ギルドにとってお払い箱のリールちゃんの為に無茶したなんてぇ、笑いすぎて涙が出ますよぅ」

「っ、霧崎さんを馬鹿にするのはやめてくださいっ！悪いのは私ですっ！」

　そんなレミィを庇うように、リエムは身を乗り出してそう主張する。

　

　まるで鷹が次なるターゲットを見つけたかのようだった。

　レミィはジロリと冷ややかな視線で、リエムを睨む。

「ほぉー、自覚はあるんですねぇ？私としても結構リールちゃんには恨みがあるんですよぅ」

「恨み言ならいくらでも聞きますっ。私はそれだけのことをしてきましたから」

「開き直りですかぁー。まあ反省してるのは良いことですけどねぇ～」

　そこでレミィは言葉を切り、静かな怒りの滲んだ表情を浮かべる。

「さすがにぃ……『喋り方がムカつくから追放』なんて言われたのは初めてでしたよぅ」

「ぶっ」

「霧崎さん～？」

　いや笑う所ではないのは分かっているが……、不意打ちを食らったような気分だ。

「ぶっ、げふっ、こほんっ」

　ちょうど喋れないのをいいことに、懸命に咳払いを重ねて誤魔化す。

　そして、リエムもばつが悪そうに目を逸らしていた。

「ふっ、そ、それはすみませんっ」

「反省してないですよねぇ～？」

「ま、まさか……レミィさんが、ぎ、ギルド職員になってるなんて思わなかったです……びっくりしました……」

　一番最初に俺達が出会った時のことを思い出しているのか、リエムはたどたどしくも言葉を紡ぐ。

　なるほど、おどおどしていた理由の一つがそれか。

　レミィに素性を見抜かれることが怖かったんだな。

「まあ、冒険者よりも職業としては安定してますからねぇ。冒険者上がりの職員って案外多いんですよぅ」

「はぁ……」

　レミィは自慢げに胸を反らしながら、そう言った。

　ちなみに反らすほどの胸はな「霧崎さん、変なこと考えてないですよねぇ～？」

　

　……なんでもない。

「霧崎さん、そういう視線って結構わかりますからね」

「……」

　リエムにも冷めた視線を向けられた。

　女性2人に睨まれ、俺はすごすごと布団の中に包まってやり過ごす。

　

　しばらく間をおいてから、レミィは話題の本筋に戻すように真剣な表情を作る。

「ただ、これだけは聞かないといけませんねぇ……。”紫苑の花束”に一体、何があったんですかぁ……？」

「……それは」

「ギルド屈指の実力者であるディファンさん、そして名実ともに最強の魔法使いであるリールちゃん……そんな2人が、どうして姿を消したのか。ギルド本部に勤める身として、聞かなければなりません」

　その言葉に、リエムは唇をかみしめて俯いた。

　刹那の逡巡の後、彼女は再び顔を上げる。

　そこに見た表情には、決意に似たようなものを感じた。

「……分かりました。ただ”紫苑の花束”に居た頃の話が関係してますので、そこから始めますね」

「どういうことですぅ？」

　レミィの質問に直接答えることはなく、リエムは静かに自らの過去について語り始めた。

　☆

　私が”神童”だって呼ばれていた頃ですね。

「こんな難しい魔法を簡単に習得するなんて……ありえない」

　とか、いつも言われていました。

　何かをすれば「すごい」とか「天才」とか囃(はや)し立てられて、調子に乗っていたのは事実です。

　

　けれど、元々身寄りがいなくて、孤児だった私にあやかろうとする人も居ました。

　「自分こそが本当の両親だ」なんて嘘をついて擦り寄ってくる人も多かったです。

　そんな大人の汚い一面を見ていくうちに、徐々に他人が信用できないようになってきました。

　「弱いから強い人間に擦り寄るしか出来ないだけだ」って思いこむようになっていました。

　今になって思えば、ですが……そんな中で唯一信用できた人が、リーダーであるディファンです。

　私を「神童」ではなく「リール」という一個人として、見てくれた人でした。

　「お嬢」だなんておだてながらも、まるで娘のように扱ってくれました。そんな彼を、私も父のように慕っていました。

　ですが、ディファンだけです。私が慕っていたのは。

「私の意見に従わないなら追放」

「指示したことが出来ない無能は要らないから追放」

　などと、少しでも気に食わないことがあれば、どんなメンバーでも追放しました。

　必死にディファンは「お前の力が必要だ」と引き留める言葉を掛けてくれていましたが、私が許しませんでした。

「この髪色の私に逆らうの？」なんて、言ってましたよ。

　笑っちゃいますよね。

　

　追放した冒険者の中には、磨けば光る人も多かったと思います。

　……実際に、そうでした。

　しばらくして、ある冒険者が頭角を現し始めます。

　それはかつて、私が追放した冒険者の一人でした。

　

　私がそれを知った時に抱いた感情は「怒り」でした。

　どうしてそれを、私達の前で発揮しなかったんだ……って。

　発揮させないようにしていたのは私なのに、虫のいい話ですよね……。

　

　でも、当時の私は自分の利益しか考えていなくて。

「そんなすごい能力があるなんて知らなかった。戻っても良いから。光栄に思って」

　……なんて、言い放った記憶があります。

　ですが、偉そうな私の言葉なんて誰が聞くんでしょうね？

　まるでゴミでも見るような目で、追放した件の彼は……軽蔑の言葉を言い放ちました。

　今でも覚えていますよ。

「お前の元で冒険者やるくらいなら死んだ方がマシ」

　……と。

　腹を立ててディファンに愚痴を零しましたが、彼にも「さすがに自業自得だ」と諭されましたね。

　実力がある人について行きたい、って思うはずではないのか。

　明らかに不服そうな顔色をしているのを見透かされたのでしょう。ディファンは困ったような笑みを浮かべて、私に語り掛けました。

「他人に寄り添えない内は、強くはなれないぞ」

　当時の私には、言葉の意味が全く理解できませんでした。

　……いえ、当時ではないですね。今でもです。

　

　寄り添う、というのは何か……今でもずっと、考えています。

　追放した後に成り上がった件の彼……ですが。

　しばらくして、彼を含めた冒険者パーティが行方不明となったという報告が上がりました。そして、間もないうちに捜索という名目で依頼が出されました。

　当時の私は「助けて恩義を売れば、戻ってくれるはず」という浅はかな目的でそれを引き受けました。

　まあ、結果として……対象の彼らは見つけることが出来ましたね。

　死体として。

　彼らの実績では、そこまで難しいクエストではなかったはずです。

　ですが、霧崎さんには以前言った通り「優れた冒険者であっても、たった石ころ1つに蹴躓(けつまづ)くような些細なことで命をおとすことだってある」んです。

　そんな些細なことで、全滅したのでしょう。

　

　リーダーであるディファンは、茫然とした表情を浮かべていました。

　元々責任感の強かった彼は、私をまるで目の敵にして睨みました。

　

「リール、お前のせいだ。お前の身勝手が、彼らを死に追いやった」……と。

　ですが、言葉の真意を理解できなかった私は、苛立って反論しました。

「意味が分からない。勝手に死んだのはこいつらだよね、私は一切関係ない！そもそも止めなかったディファンも悪い」

　私は自らの行動を正当化しようとしていました。

　ですが、彼は亡骸を憐れむような目で触れながら、言葉を続けました。

「お前がもっと仲間を大切にしていれば、彼らは今も肩を並べて戦っていたはずだ。お前が軽率な考えで追放したから、彼らは死んだ」

　その言葉は今でも、私の心の奥底に刺さっています。

　ディファンはもう一度彼らを弔うように頭を下げてから、私の前から姿を消しました。

　私も自らの行動が結果として、彼らを死なせたという現実を受け入れることが出来ませんでした。

　

　☆

「これが”紫苑の花束”の末路です。元を辿れば、全て私のせいなんです。私が、もっと……皆に、寄り添っていれば……」

　リエムは何度も首を横に振る。その度に瞳から零れた涙が床を濡らしていく。

「……そう、ですかぁ……」

　レミィもどう言葉を返せばいいのか分からないのだろう。

　天井を見上げながら、大きく息を吐いた。

　その間にも、リエムは暗い表情で言葉を続ける。

「も、う……誰にも……”魔法使いリール”だってバレたくなかっ、た……ん、です……っ。だから、黒髪へと姿を変えて『魔力の乏しい魔法使い』として生まれ変わろうとしました……ごめんなさい、ごめんなさい……」

　言葉に、嗚咽が混ざり合う。

　

　誰に向けての贖罪の言葉なのだろう。

　自らが追放した冒険者に向けてなのか。

　かつて追放した冒険者であるレミィに向けてなのか。

　それとも素性を隠して近づいた俺に向けてなのか。

　恐らくはそのいずれもなのだろう。

「……リエム」

　思ったよりも、すんなりと声が出た。

　痛む身体を堪えて体を起こし、俺は優しく彼女の名を呼ぶ。

　それから膝の上に置かれた小さな手へと、静かに自分のそれを重ねた。

「……っ」

「確かに、許されないんだろうな。過去は消えないし、どれだけ経っても付きまとう」

「……そう、ですね。私は罪から逃げようとしていたんです。逃げたかったんです」

「だろうな……確かに、もう手遅れとなったものもある。だけど、まだ取り返せるものもある」

「なにを、根拠に……」

　リエムの声音が震えている。

　俺はちらりとレミィへと視線を送ってから、話を続けた。

「俺も、レミィも居るからな。いつでも俺達を頼ってくれれば良い」

「私は何もいってませんがぁ……てかまーた呼び捨てですかぁ？」

　レミィは不服そうに口を尖らせるが、本心から拒んでいる訳ではないようだ。

「もう今更だよ。一度関わった以上、放っては置けないだろ。ディファンさんのこともあるしな」

「はぁー、出ましたよ霧崎さんの責任感。めぇーんどくさいですねぇ……」

「……って訳だ。どうせパーティメンバーも必要なんだ、手を組んでくれると助かるんだが」

　

　そう言ってリエムと視線を合わせる。すると彼女は顔を赤らめながらも、困ったような視線を向ける。

「……え、私で、良いんですか？面倒なことに、巻き込まれるかもしれないんですよっ？」

「俺だけ面倒なことに巻き込まれないよりマシだ」

「なんですかそれ」

　リエムは肩を竦め、呆れたように笑った。

　俺は真剣な表情を作って、リエムにパーティ加入の依頼を出す。

「リエム。俺にはお前の実力が必要だ。パーティに入ってくれるか？出来れば敬語もやめてくれると助かるが……」

「え、あ……っ」

　すると、リエムは逡巡したように視線を左右させる。

　それから間を置いて、満面の笑みで頷いた。

　頬を伝った涙は、既に乾いていた。

「うん……うんっ！！」

　

　続く