８１　愛し子なんかじゃない

「まさか詐欺だと訴えられるとは。本当に面白い子ですね」

　エミリーが、クスクスとエミリーらしくない笑い方をして、エミリーらしくないことを言っている。

「どうしちゃったの、エミリー？」

「エミリーさん？」

　その場にいた者たちの視線が集まった途端に、エミリーから余裕のある笑みが引っ込んだ。

「ふ、ふええええええっ、えっ？　あれっ、勝手に手と口が動いたでございますです……ええ。そうです、エミリー。少し貴女の体を借りますよ」

　あわあわと手足を動かしたかと思うと、また表情ががらりと変わる。

「これでやっと話せますね、愛し子よ」

　『愛し子』という呼び方に、イザベラははっとした。その呼び方は何度か聞いた。やり直す前と、エミリーが死にそうになって祈った時だ。

「まさか、神？」

「ええ、そう呼ばれています……ええええええっ！？」

　厳かに告げてから、エミリーが目と口をこれ以上ないくらいに開いた。一人芝居みたいだ。

「役立たずの神が！　死ね！」

「きゃあああ」

　巨大ムカデが体をくねらせ、エミリーに向かってきた。

　ギャリィイィィ！　ムカデの毒牙が空中で何かに衝突。火花を散らし、ムカデの突進が一瞬止まった。見えない壁に張り付いた巨大ムカデが、毒々しい赤の足を口惜しそうに蠢かせた。

　別のモンスターの攻撃も、やはり見えない壁に阻まれる。

　ザザザ……こんなもの無駄だ……ザザッ

　ザ……神がこの程度の結界しか張れぬとは……ザザザザアア

　ザザァ……子供だましの結界などすぐに破ってやる……ザァ

　ザァァアア……死を先延ばしにしただけだ。皆死ぬ。死ぬ。死ね。死ね死ね死ね死ねェ……ザザザァアアアッ

　ノイズと呪いの言葉を吐き出しながら、壁を破ろうと攻撃を始めた。

「ひぇぇええぇぇ」

　ぺたん、とエミリーが床に尻を着けた。腰が抜けてしまったらしい。へにゃりと眉を垂らし、今にも泣き出しそうだった顔が、すっと引き締まった。

「長くはもちませんが、しばらくは大丈夫でしょう」

「長くもたないって、あの壁みたいなやつが？」

「結界です。壁のようなものと思ってもらって構いません」

「どれくらいもつのでしょうか」

　剣を構え結界の外を睨んだエヴァンが尋ねた。

「数分というところでしょうね」

「数分！　冗談じゃないわ」

　イザベラはずいっと神に詰め寄った。

「神！　数分の結界なんていいから、この状況をなんとかして」

「いいえ。なんとかするのは神ではありません。あなた方人間です」

　落ち着き払った言い草にイラッときた。

「はあ？　じゃあ何しに出てきたのよ！　この役立たず！」

　鼻が触れるほどの至近距離で吠えれば、神の表情がエミリーに戻った。

「それは……ちょっ、ちょっとお嬢様！！　神様に対して失礼でございますですよ」

「失礼もなにもないわよ。神だからなんなのよ！　何もしてくれない神様なんて、詐欺師でしかないじゃない」

　両手でエミリーの手を包み込んだ。エミリーの瞳に目線を真っ直ぐ合わせる。

「エミリー、貴女モンスターにやられて死にかけたのよ。神が貴女の中にいたのたら、どうして死にかけたの。どうして助けてくれなかったの。死ぬような目にあう前に助けてくれたらいいじゃない。痛くて苦しい思いなんてさせないで」

　前半はエミリーに。後半は中にいる神に向けていた。

　神なんて嫌いだ。試練なんて与えないで、最初からみんな幸せにしてくれたらいいのに。

　エミリーの普段は晴れ渡った空色の瞳が、硝子のように透明になる。見透かしているような、それでいてイザベラを見ていないような、無機質な瞳。超越して、遠くから眺める神の瞳を射抜くように睨む。いっそ貫いてやりたい。

「神って何でも出来るんでしょう？　今のこの状況だって。神だったらなんとでも出来たし、出来るでしょ！」

　神なら出来たはずだ。前のイザベラが死なない様に。モンスターが現れない様に。ジェームスとアメリアが黒い影に飲まれてしまわないようにも。

「いいえ。神は直接世界に干渉出来ません。すれば世界を壊してしまうからです」

　神がゆっくりと首を横に振った。

「この結界も、私が張ったものではありません。私は聖女を通して力をふるっているに過ぎないのです愛し子。結界は貴女が張ったものです。誰も死なせないという祈りで」

　視線がイザベラの後ろに向き、また戻る。イザベラは透明度が高すぎて、底の見えない瞳を見ながら、口を開いた。

「神が世界に干渉できないのは分かった。納得はしてないけど、いいわ。神になんて期待しないから」

　神がそんなに都合のいいものじゃないことは知っている。所詮、神には人間の苦しみなど理解できやしない。小さな人間一人一人の祈りを聞き届け、願いを叶えてくれる筈がないのだ。

　だから今ここで神への文句を言っても仕方がない。時間の無駄だ。

「この結界は私が祈って張ったものなのね？」

「ええ」

「セスが勝ちますようにって祈れば、勝つの？」

「勝つ可能性を上げることは出来ますが、それはすでにやっています」

　聖女の祈りは身体能力向上、武器の威力を高める。三人を相手に戦っているセスの動きは、遠目からでも攻撃が見えないほどだった。

「じゃあどうしたらいいの！　結界がもっている間に、セスがアメリアとジェームスを殺すしかないっていうの！？」

「愛し子」

　目を細めた神が、エミリーの手でイザベラの頬に触れた。

「私は愛し子なんかじゃない」

　イザベラは神の手を払いのけ、神から距離を取った。

　この状況をなんとかしてくれるわけでも、助けてくれるわけでもないのに、優しい手つきで、本当に愛しそうに触れないでほしい。呼ばないでほしい。

　イザベラも麗子も、神に愛されるような人間じゃなかった。愛されていた記憶もない。愛し子なんて呼ばれる者じゃない。

「どうして私が愛し子なの。私はイザベラ。誰にも愛されず、疎まれて、憎まれて死ぬ悪役令嬢よ。聖女はアメリアでしょう」

　ローズコネクトではそうだった。アメリアが聖女でジェームスは勇者。イザベラはただの悪役令嬢。セスだってイザベラの護衛騎士でしかなかった。

「貴女は紛れもなく愛し子ですよ、イザベラ。貴女ほどの美しい魂はありません」

「は？」

　どこがだ。何人もの男を騙した麗子の。アメリアを妬んで陥れようとしたイザベラの、どこが美しい魂なのか。

「愛し子。過去の話をしましょう。かつて魔王を倒した勇者と聖女の話を」