８０　願いの行方

　とにかく、セスに加護を与えられた。イザベラはよし、と拳を握った。

「まずは第一関門は突破ね」

　次にやるのは、まずアメリアを倒すこと。それで魔王の眷属が滅びなければ、ジェームスを倒す。それで終わりのはず。

　でも。

　イザベラは爪を噛んだ。

　それではアメリアが魔王であってもなくても、死んでしまう。

　アメリアを死なせたくない。それはジェームスだって同じだ。

　はっきり言ってジェームスのことは好きじゃない。外側だけ甘ったるくて、中身は傲慢で、冷たくて、孤独で、愛がなくて。でもイザベラよりも先に愛を見つけた、憎い男。

　婚約破棄をして奴隷落ちさせてくれるわ、今だって敵となって立ちはだかるわ。

　はっきり言うと、助けてあげたいと思える要素が一つもない。

　だけど殺したいわけじゃない。

「それにセスがアメリアとジェームスを殺すなんて嫌だもの。セスを人殺しになんてさせないわ」

　セス本人は覚悟を決めているのかもしれないが、駄目だ。イザベラがさせたくない。

　だってセスは優しい。誰よりも優しい。命を懸けて地下室のイザベラを助けに来てくれた。麗子を庇ってくれた。黒い影に飲みこまれそうになった時、魂を削って魔王を滅ぼそうとした。

　イザベラはエミリーに身を寄せた。

「ねぇ、エミリー。見える？」

　目線をアメリアとジェームスに向けたまま問うと、エミリーが頷いた。

「はいです。見えますですよ。お二人とも弱いけどちゃんと光ってますです」

「良かった」

　エミリーの答えにほっと息を吐く。エミリーの見える光というのが何なのかは分からないが、黒い影の反対なのではないかと思う。この場合、元の人間の心ではないだろうか。

「他の人は？」

　エミリーがぐるっとあたりを見渡した。イザベラもエミリーの視線を追いかける。王や王妃を含め、皆黒い影に覆われている。もちろん、アメリアとジェームスもだ。イザベラからは真っ黒にしか見えない。

「ぼんやり光ってる人もいるですぅ」

　ということは、皆まだ元に戻れる可能性があるのかもしれない。

「小娘。お前は一体何だ」

　王と王妃が光る眼をエミリーに向けた。ひぇっとエミリーがイザベラにしがみつく。

「ただの聖女付きの侍女にございますよ」

　ジェイダが太もものホルスターから拳銃を抜く。エヴァンも剣を抜いていた。

「ザザザ……もういい。芝居は終わりだ。何だろうと構わない。ザザッ聖女以外は殺せ……ザザザァアアアアァアッ」

　王がそう言うと、次々と姿を変え始めた。骨だけになり果てるもの。体が縮むもの。虫になるもの。獣になるもの。腐り果てるもの。

　酷いノイズが鼓膜を通り越して頭蓋に響く。周囲が暗く見えるほど黒い影が広がる。

「ひぃい」

　真っ青になったトレバーが、ダイアナを抱えてその場に座り込んだ。トレバーは腰が抜け、ダイアナは気を失ったらしい。

「ど、どどど、どうしましょうです」

「どうしようもないわよ。お、落ち着きなさい」

　出入り口はもちろん、周りは異形のモンスターに囲まれている。唯一、開けている場所ではセスとアメリア、ジェームスが戦っていた。

「ぅらぁあああ！」

　セスがアメリアの爪を弾き、かいくぐって懐へ入る。剣と爪が消えて見えるほどの速度だ。大きく股を開いたセスの腰が回転する。回転の乗った剣がアメリアの腹に刺さるその前に、横からリアンの足が剣の腹を蹴った。

　ボッ。蹴り上げた足が空気を切り裂く音が、遅れて届く。その間にアメリアはバックステップ。腕が上がったセスの胴が空く。それを狙うのは、ジェームスだ。地面を駆けるというよりも飛ぶように、セスに迫る。

「セス！」

　腕を上げた恰好で、セスが後ろに体を倒した。ジェームスの剣が、倒れたセスの鼻先でひゅっと空気を切る。

　危ない。

　イザベラの背中に冷や汗が流れる。躱したけれど、地面に転がってしまったら恰好の的になってしまう。

　焦るイザベラを他所に、セスは冷静だった。片手を剣から放して地面に着ける。着いた手を支点に蹴りを放った。

「ちぃっ」

　剣と腕をクロスさせ、ジェームスがセスの蹴りを防御する。蹴りと同時に立ち上がったセスが、身を回す。アメリアの爪が通過。床を砕いた。

　端から見ていても目まぐるしく展開される攻防だが、一方的だ。

　攻撃しようとすれば、別の誰かが邪魔をする。別の誰かを捌けば、別の誰かがセスを攻撃する。

「あんなのアメリアとジェームスを倒すより先に、セスが殺されちゃう！」

　三人を相手に攻撃どころじゃない。防戦一方だ。

「それより先に、お前たちが死ぬか、だな」

　元は王だった巨大なムカデが、キチキチと甲殻を鳴らした。

「させません」

　銃声。ムカデの体が小さく後退した。

　ジェイダの構える銃口から硝煙が微かに立ち上る。

「そんな玩具は効かんな」

　銃弾を受けたムカデは無傷だ。嗤うように触覚を揺らし、赤い脚が蠢く。ジェイダの眉間にしわが寄った。

「まず手足を切り落としてやろう。それから柔らかい腹を喰おうか」

「恐怖に染まった目玉をくりぬいてもいいなァ」

　獣の歯からよだれが滴り落ち、骨がカラカラと音を立てた。

「お嬢様ぁ」

　エミリーの目に涙が浮かんだ。

「大丈夫よ」

　根拠も何もない言葉を吐いて、イザベラは両手を組んだ。まったく大丈夫じゃないけれど。ここで諦めたらそれこそ終わりだ。

「大丈夫だとよおおぉ！　いつまでそう言ってられるかなぁあ！」

「いつまでもよ！　だって大丈夫なんだから。誰も、絶対に死なせない！」

　神様。

　目を瞑って胸の前に組んだ両手を置き、イザベラは祈った。捧げるのは純粋で、真摯で、強欲な祈り。

　ノイズが消えた。瞼の裏には何も映らない。恐怖も死にたくないという焦燥も失せ、祈りだけが残る。

　奇跡は起きるものではなく、起こすもの。確率が低くても、起きる可能性がある事象なのだ。ただし、行動しなければ起きない。それが奇跡。

　自分(・・)はいつも、そうやって奇跡を起こしてきた。

　前のイザベラは祈りなど届かない。届いたことなどないと思っていた。

　事実、麗子の時の祈りは届いたことがなかった。でもあれは、諦めていたから。そもそも本気で祈ってなどいなかった。暴力も愛されないことも日常で、当たり前で、喉から手が出るほど欲するものがなかった。裕助が麗子を庇って死んだ時でさえ、ただ空虚に支配されただけ。

　裕助の行動の意味が分からなくて、彼に抱いていた自分の感情が分からなくて。黒い影に飲まれた。

　今の自分は違う。

　欲しいものは欲しい。絶対に手に入れる。諦めない。

　皆が生きて、幸せになった世界が欲しい。どうしても欲しい。

　だから死なせない。

　エミリーも、ジェイダもエヴァンも。トレバーもダイアナも。

　ジェームスとアメリアだって。

　誰も死なせない。死なずに笑っている世界を手に入れる。

　命を、魂をくれてやってもいい。自分の捧げられる、ありったけを捧げてもいい。

　セス。

　閉じた瞼の裏に、柔らかな銀色が光った。

　神様。

　やり直せるなら。次があるなら。次こそ。

　次こそ、あなたが幸せになりますように、と。

　やり直す前。そう祈って、必ずと答えた筈だ。

　叶えなかったらいい加減、詐欺で訴えてやる。

「それは困りますね、愛し子」

　笑いを含んだ女の声が鼓膜を震わせた。