おまけの番外編　言葉にはしない

　イザベラが最悪の結末を迎え、リスタートするよりずっと前。クラーク学園に入学して間もない。我儘放題、悪役令嬢のイザベラであった頃。

　ティーカップを口に運んだイザベラは、一口飲むなり顔をしかめた。

　好みの濃さじゃない。蒸らしが足りない。

　バシャン。

「不味い！　よくこんなものを出せたわね！」

　一秒後。侍女の顔目掛けてお茶をぶっかけた。

「も、申し訳ございません」

　頭からびしょ濡れになった侍女が、床に手をついて謝る。それがまたイライラする。

　もし謝らなくてもイラつく。謝ってもイラつく。何もかもが気に入らない。

　だってこの侍女がこうやって謝っているのは、イザベラが怖いから。イザベラの機嫌を損ねたことで両親に怒られ、解雇されるのが嫌だから。

　悪いと思っての事じゃない。

　形だけの人間は信用出来ない。けれどイザベラの周りには形だけの人間だらけだった。

「もう。謝罪なんていいからさっさとそこを片付けて、出ていって！　目障りよ。やっぱりお前じゃ駄目ね。セスを呼んできて、セスを」

　セスだけだ。失敗した時、本当に悪いと思って謝るのは。

「ですがお嬢様。旦那様がセスの同行を許されたのは、護衛騎士としてです。お嬢様はもう十二歳になられます。異性であるセスが、いつまでも身の回りのお世話をするのは……」

「はあ？　お前、私に口答えするの？　何様のつもり！」

　イザベラの声に、イラつきだけでなく怒気がこもる。

「申し訳ありません」

　もう一度頭を下げた侍女が、慌ただしく部屋を出て行った。

　パタンと扉が閉まる音がした後。静寂が部屋を満たす。

　その静寂がイザベラの心を逆なでした。音のない空白を埋めるように怒りがとぐろを巻く。

「ああもう、ムカつく」

　イザベラは側にあったクッションを、ぼすんと殴った。

　こういう時はセスのお茶を飲むに限る。セスの淹れてくれたお茶の香りを胸いっぱいに吸い込んで、しようがないですねという声を聞けば、鬱々とした怒りも柔らかくなだめられる。

　それで無理なら、怒りをぶつけてしまうのもいいかもしれない。セスなら受け止めるし、イザベラの元を去ったりしない。

　なんてことを考えながら待つ。

　数秒。一分。２分。

「遅いっ」

　やけに遅い。

「何やってるのよ、セスのバカ！」

　しびれを切らしたイザベラは部屋から出た。

　部屋の外は学園の廊下だ。ざっと目を走らせたが、セスの姿が見えない。セスの癖に。

　また別の怒りを膨らませ、イザベラは隣の部屋に向かった。廊下に敷かれた毛足の長い絨毯を踏みしめるのに、音が立たないのが忌々しい。

「セス！」

　隣の部屋。セスの部屋のドアを開けた。いない。

「どこ？」

　侍女の姿も見えない。

　この階はイザベラが貸し切っている。こんなことが出来るのは王族であるジェームス王子か自分くらいなもの。本来なら誇らしいそれが、心細さと不安の原因となってイザベラに押し寄せてきた。

　一人は苦手だった。

　ただ一人。誰もいない部屋で膝を抱えていなければならない時間が。誰かが帰ってきたらきたで、恐怖が待っているのに、それでも待たずにはいられない。その時間が、狂おしいくらいに嫌い。

「変なの」

　イザベラは呟いた。別に一人だからといって、何が起こるわけじゃない。誰かを待っているわけじゃない。もし誰かが来たって、公爵令嬢の自分に恐怖を与える存在なんていない。そもそも膝を抱えて誰かを待ったことなんてなかったのに。

　なのにどうしてこんなに。心をかきむしられるんだろう。

「もう、セスが悪いんだから」

　早く側に来ないのが悪い。声を聞かせてくれないのがいけない。全部全部、セスが悪い。

　廊下にいるイザベラの耳に、微かな声が届いた。

　声がしてきた方は、侍女の部屋の方だ。セスの部屋とは反対の方向にある。

「もうダメ。酷い。もうお嬢様には付き合いきれないわ。こんなにびしょびしょにされて。それでも私は謝ったのに。お茶だって熱かったのよ」

　すすり泣きと、囁くようなか細い女の声。さっきお茶をかけた侍女のものだろう。静かなお陰で、なんとか聞き取れた。

「火傷はしませんでしたか」

「したかもしれないわ」

　心配そうなセスの声。

　自分以外の女を心配するなんて！

　カッと頭に血が上った。

　セスはイザベラのものだ。イザベラのためにいて。イザベラのために生きていて。イザベラの命令だけを聞いて。イザベラだけを見ている。

「信じられないわ。あの性悪女。お茶が不味いだなんて難癖よ。私を苛めて喜んでるのよ。ほんと、歪んでる。あんな性格ブス。いくら見た目が良くたって、あれじゃ殿下もいつか愛想を尽かすわ」

　余計なお世話よ。

　つかつかと歩みを進め、ドアノブに手をかける。

「セスだって、お嬢様のお気に入りなのに振り回されてるじゃない。夜中でも呼びつけられて。あれしろこれしろってうるさいし。機嫌が悪かったらすぐ怒るし。我儘で偉そうで付き合いきれない。ねぇ。セスも本当はお嬢様のこと、嫌いなんでしょ」

　そのまま勢いよくドアを開こうとして、イザベラはぴたりと動きを止めた。

　嫌われたって構わない。イザベラは公爵令嬢。嫌われたって、皆従う。思い通りに命じられる。

　だから嫌われたって平気だ。

「私はもうごめんよ。侍女を辞めるわ。セスは可哀想。拾われた孤児じゃ逃げられない、逆らえないわよね。同情するわ」

　可哀想。

　そんなの、当たり前だろう。拾った恩で縛っているだけなのだから、言われなくても分かっている。

　なのに。心が痛い。

「思ってませんよ」

「……」

「もう行っていいですか。お嬢様が待ちくたびれていますから」

「あ、そう。お好きにどうぞ」

　イザベラはそっとドアノブから手を離した。踵を返し、駆け足で部屋に戻る。大急ぎで部屋に飛び込み、ソファーに座った。

　走ったから息が荒い。足をソファーの上に上げ、膝を抱えて丸くなった。

　コンコン。

　ノックが響く。返事をしないでいると、しばらくしてドアが開いた。

「失礼します」

「遅い！」

　自身の膝に額をつけて、イザベラは怒鳴った。

　こんな風に文句を言いたいんじゃないのに。

　違う。遅いと怒るのは当たり前だ。イザベラはセスの主人。どんなに怒っても許されるのだから。

「お待たせして申し訳ありません。すぐ片付けてお茶を淹れ直しますね」

　床を拭く気配がしてから、足音が移動する。お茶の注がれる微かな音の後、陶器が小さく奏でる。

「お待たせしました」

「もう要らない。下げて」

「……かしこまりました」

　また陶器が鳴る。ティーカップが盆に戻され、セスの気配が遠ざかろうとする。

「ねえ、セス」

　気配が背後で止まった。

「私に拾われて、後悔してる？」

「いいえ。俺はお嬢様に拾われて幸せです」

「……」

　イザベラはゆっくり顔を上げた。セスは後ろにいるから、顔は見えない。

「やっぱり飲むわ。それ頂戴」

「はい」

　ふわりと柔らかい返事と、再度置かれるティーカップ。漂う香り。ほんのりと立ち上る湯気。

　ありがとう。ずっとずっと、側にいて。

　言葉には絶対にしない気持ちは、お茶と一緒に胃の腑に沁み込んだ。

　セスの淹れたお茶は、やっぱり美味しかった。