７６　猫なで声

「この駄犬が勇者とは。これはいい」

　ひとしきり笑ったトレバーが、仰いでいた天井から首を戻した。

「勇者は聖女が選ぶと文献にあった。イザベラ。ジェームス殿下とセス、どちらが本当の勇者か分かるか」

「セスよ。殿下は王城の人たちと同じで、乗っ取られたの」

　イザベラは剣術大会での出来事を話す。トレバーは不精髭の浮かんだ顎に手を当てて、じっと聞いていた。

「そんな。ジェームス殿下も魔王の仲間なの？　殿下と護衛騎士、セスの力を合わせればまだ勝機はあると思っていたのに。なんてことかしら。想像以上に状況が悪いわ」

　青ざめた頬に手を当てたダイアナが呟いた。

「このままでは殺されてしまうわ。どうにかして逃げましょう」

「どうやってだ。わざわざ俺とダイアナまでおびき寄せて閉じ込めているんだぞ。これだけ用意周到な奴らが、みすみす逃がすわけがない」

　オロオロとするダイアナを、トレバーが一蹴した。

　残念だけど正論だ。魔王にとって一番邪魔な勇者と聖女とその両親を、万全の状態でおびき出して閉じ込めたのだから。

　逃げ出したところですぐに捕まる。もしくは、逃げ出すのを待っているのかもしれない。

「しっかりなさいませ、奥様。こうなれば、状況を逆手にとってやればいいのです。逆に魔王を倒すチャンスでございます。こちらを喰おうとして開けた喉を、刺してやりましょう」

「ジェイダ。簡単に言うけれど……」

　ジェイダに力強く喝を入れられたが、ダイアナは渋い表情のままだ。

「いえ。私もジェイダ嬢の意見と同じです。というよりも、それしか残されていません」

　一番後ろに控えていたエヴァンが口を開き、ジェイダを援護する。

「すみません、エヴァン様。すっかり巻き込んでしまったわ」

　イザベラは、後ろに立つエヴァンを振り返って謝った。彼は元々ジェームスの護衛騎士だというのに。

「気に病むことはないですよ。ジェームス殿下の元にいたとしても、同じでしょう。奴らの仲間になるか、死か、です。イザベラ様の元なら、勝つか負けるか。こっちの方が性に合っていますよ」

　片目をつむったエヴァンが、肩をすくめてみせた。

「勝つか負けるかか。勝算はどれぐらいある」

　トレバーの問いにエヴァンが微笑む。

「勇者と聖女は魔王を倒すことの出来る唯一の存在である。聖女の力を合わせた勇者に魔王はなすすべもなく滅ぼされた」

　エヴァンがそらんじたのは、この国の民なら幼子も知る昔話であり、誰もが知る歴史だ。

「この国の始祖王の伝説ですから、誇張されているかもしれませんが、実際に魔王を倒したのですから勝ち目はあるかと」

「全くないよりはましな勝ち目じゃない」

「ははは！　そう悲観しなくても大丈夫ですよ、イザベラ嬢。聖女の力で勇者の力が増幅された時のセスは、今のところ負けなしです」

「でも。殿下とアメリアの二人を相手にしなきゃならないのよ。それだけじゃないわ。王も王妃も、王城の人間全てがモンスターなのよ。ガーゴイルもオークも、ワーウルフだってセスしか斬れなかったのに」

　たとえセスが魔王を倒せたとしても。エヴァンはモンスターを倒せない。セス一人で全てのモンスターを相手にするなど、無理だ。

「そうですね。悔しいですが殺されないように立ち回るだけで精一杯になります」

「やっぱり」

　思った通りの答えに、イザベラは肩を落とした。

「魔王が滅びた後、魔王の眷属たちは全て消え去った」

　落とした肩に重みが加わり、イザベラは顔を上げた。上がった視界に、うっすらと笑むジェイダがいた。

「その一節が正しいのなら。魔王さえ倒すことが出来れば、モンスターは消えます」

「そういうことです。セスがジェームス殿下とアメリア様に勝つこと。我々が自分の命を守りきること。この二つさえ出来れば勝てます」

　大丈夫と安心させるように、エヴァンとジェイダの二人が頷いた。

　伝説が正しいとは限らない。それでも希望が見えた。

「そうか。そうだな……」

　ひくっとトレバーの口元が引きつった。

「王も王妃も、王族全てが化け物。奴らを倒せば全てが空位だ。魔王を討ち取って、化け物どもを駆逐すれば」

　ひくひくと歪に頬を動かし、ぶつぶつと呟く。その呟きは、段々と音量を増していき、目がぎらついた。

「はははは！　ははははは！　逆転勝利だ！　正真正銘、国を救った英雄としてセスは国王。イザベラは王妃。この国建国の伝説と同じじゃないか！」

　ひとしきり高笑いしたトレバーが、うっすらと隈の出来た目を細めると、打って変わって穏やかで優しい声を出した。

「でかしたぞ、セス。流石はうちの護衛騎士。俺も鼻が高い」

　突然の猫なで声に、イザベラは鳥肌が立った。

　トレバーは普段、使用人に厳しい。頭のごなしに怒鳴り散らすのが常だ。しかし時々、こうして猫なで声で褒める。それは前世の父親とそっくりだった。

「待ってお父様」

　うなずいてはいけない。これは洗脳だ。

　散々暴力を振るわれていると、日常の中で少しでも褒められたら、それがどんなに見え透いていても矛盾していても、ひどく嬉しい。嬉しくて、言うことを聞きたくなる。もっと褒めてほしくなる。

　首を横に振ろうとしたイザベラを、トレバーの青い目が射抜く。ソファーから立ち上がったトレバーが、イザベラの肩に手を置いた。

「いいから少し黙っていなさい。いいね、イザベラ」

　ジェイダとは違い、肩を掴む手にこもった力は強くて痛い。笑みの形をとっただけの唇。声に含まれる、有無を言わせない圧力。

　足がすくみ、声が凍った。

　イザベラの肩を掴んだまま、トレバーがセスに続ける。

「手塩にかけて育ててやった甲斐があったというものだ。なあ？」

　違う。手塩になんてかけるどころか、何かあれば殴った。水や食事を与えない日も、寒空に外へ放り出したことも。

　ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさい。もうしません。ゆるして。

　イザベラの脳裏によみがえったのは、セスの声ではなく、幼い女の子の声。

　前世の麗子。

「セス。野垂れ死ぬしかなかった野良犬を拾って、ここまで大きくしてやったのは誰だ」

　こうやって恩を着せて、思い通りにする。

「それは」

　駄目だ。前世の麗子とセスも同じになってしまう。それだけは。セスだけは。前の自分と同じにしてはいけない。

　止めないと。

「……セス」

　かろうじて絞り出した声はひどくかすれ、止めようと袖を引いた力は、弱々しい。

　情けない、こんなんじゃセスを守れない。

　変わるって誓ったのに。今度こそこの人を幸せにするって誓ったのに。

　動け、私の足。

「お前の母の墓を作ってやったのは誰だ」

動け。動け動け動け。動け！

「……イザベラ。何をしている」

　イザベラは大きく両手を広げ、トレバーとセスの間に立った。

　声は出ない。だからただ、黙って歯を食い縛って溢れそうになる涙をこらえた。

　出るな。涙。震えるな、体。

「退きなさい」

　ふるふると首を横に振る。退かない。

「退け！」

　トレバーの手が上がった。