６９　偽物の聖女

　どうして？　聖女の力を使ったのに。どうして治せないの？

　アメリアは両手を組んだまま、ジェームスを見つめた。

　ジェームスの苦痛に歪む表情。ぶらりと垂れたままの腕。明らかに治ってなんかいない。

　痛そうで、こっちまで泣いてしまいそうだ。

　ワーウルフに怪我をさせられたジェームスを助けたくて、神様に目覚めさせてもらったはずの、聖女の力を無我夢中で使った。

　白い光が出たから使えたんだと思う。なのに、ちっとも治らない。

　自分は聖女なのに。ヒロインなのに。ゲームだったらすぐ治ってたじゃない。ジェームス様だって、勇者でヒーローなんだよ。こんなのおかしいよ。どうして上手くいかないの？

　そうだ。神様。前は神様に祈ってもらったんだった。ねぇ、神様。なんとかしてよ。また私、前みたいに寝てるから。

　しん。

　神様？　神様ったら！

　アメリアは焦った。

　いつもなら答えてくれる神様の声が聞こえない。

　ゆっくりとジェームスがこっちを見た。目が合う。アメリアはぎゅっと組んだ両手に力を入れた。

　ジェームスがあんなに辛そうなのに。自分に助けを求めているのに。どうして。神様は何をやっているの。

「アメリア」

　イザベラ様？

　アメリアの名を呼んだのは、聞きたかった神様の声じゃなく、イザベラだった。

　制服でもなく、以前よく着ていたドレスでもなく。生地こそ上等だけど、ブラウスとスカートという貴族令嬢にしては質素な衣服を翻し、こっちに手を伸ばしてくる。あっと思う間もなく、腕を掴まれた。

　途端に、今までとはくらべものにならない力が溢れだした。真っ白い光で何も見えなくなる。

　――ザザッ……ああ、あれこそ聖女の力――

　え？

　やっと聞こえた神様の言葉が信じられなくて、アメリアは思考と動きを止めた。

　何言ってるの、神様……？

　聞き間違いかな。きっとそう。だって神様の声、変な雑音が入っててなんだか聞き取りづらいし。

　ジェームスが立ち上がった。ぶらぶらとたれていた腕はすっかり元通り。怪我も治ったらしい。

　重そうな足取りで、ジェームスがワーウルフに近づいていく。ワーウルフと戦っていたセスが、弾かれたようにジェームスを避けた。

　その横を悠然とすり抜けて、ジェームスが剣を振り上げた。

　無造作に振り下ろす。

　ジェームスの剣がワーウルフに吸い込まれ、あっさりと消滅した。ワーウルフを包んでいたおどろおどろしい光も消える。

「やった！」

　アメリアは嬉しくて飛び跳ねた。

　良かった。ワーウルフを倒せて。

　安心したアメリアは、ほっと胸を撫で下ろした。

　怪我を治せなかった時はどうなることかと思ったけど、結果オーライ。当然よね。ジェームス様はヒーローで、私はヒロインだもの。

　ああそれにしても、格好いい。ジェームス様はやっぱり勇者様。私のヒーロー。

　ジェームスが歩いてくる。

「ジェームス様」

　アメリアは感極まって瞳を潤ませた。

　ああ、ジェームス様。私の王子様。私を抱きしめてくれるのね。

　ゲームのスチルにもあった。モンスターを倒した後の、勇者と聖女の抱擁。あのシーンだわ。なんて素敵なの。

　近づいてくるジェームスを準備万端で待つ。

　スッ。

　ジェームスがそんなアメリアの横をすり抜けた。

　え。どうして。

「ジェ、ジェームス様？」

　振り向いた先には、地面にへたりこんでいるイザベラの前に立つジェームス。

「ね、ねえ、ジェームス様」

　どうしたのだろう。ジェームス様が自分を無視するなんて。

　わけが分からないまま、アメリアは二人のそばに寄った。

「イザベラ、君が」

「殿下？」

　ぼんやりとしたイザベラが、ジェームスを見上げた。

　ジェームスが微笑んでいる。いつもアメリアに向けてくれる甘い笑みを、イザベラに向けている。

「君が本当の聖女だったんだね」

「へ？」

　イザベラがぽかんと口を開けた。アメリアも同じだった。

「な……何を言ってるの。ジェームス様。聖女は私ですよ」

　甘くとろけるような笑みを消して、ジェームスがアメリアを見た。見たこともないような冷たい目で。

「アメリア。君にはすっかり騙されたよ」

　騙した？　私が？　ジェームス様は何を言ってるの。

　わなわなと唇が震えた。言いたいことはいっぱいあるのに、言葉が口から出てこない。

　うそ。こんなの嘘よ。ジェームス様が私に冷たいだなんて。だって彼は私のヒーローで、私はヒロインなんだよ。

　――ザ……ザザザザッ……嘘ではない。イザベラは紛れもなく聖女の力を使った。アメリア。なぜイザベラが聖女の力を持っていると思う？　答えは簡単。君から奪ったのだ――

　イザベラ様が……奪った……？

　――忘れたのか？　イザベラは悪役令嬢。ヒロインの邪魔者だザザザッ――

　そうだった。そうだったけど。

　だってイザベラはゲームよりいい人で、友達、……ザザザッ……で。

　指先が、手足が、頭が、心がどんどん凍っていく。

　冷たくしびれてしまって、うまく働かない。

「殿下、違います。聖女はアメリアです」

　イザベラがよろめきながら、立ち上がった。イザベラの護衛騎士がふらつく彼女を支える。

　ほら、神様。イザベラ様は私を庇ってくれてるよ。

　――ああ、私の聖女は汚れを知らない。あれは全部演技だ。イザベラはいい人のふりをして、裏切るタイミングをはかっていただけ――

「ああ、イザベラ。今まですまなかった、僕の聖女。僕はどうかしてたんだ」

　ジェームス様！　やめて。私以外にそんな顔しないで。

　――ザザッほら。あんな風に。善良そうな顔をして、君のヒーローをたぶらかしている。でなければジェームスが君にこんな仕打ちをするわけがないだろう？　あの悪女が彼を操っているのだ……ザザザァ――

　駄目。許さない。ジェームス様は私のヒーローよ。私はヒロインなの。あんな風にジェームス様の笑顔を向けられるのは私だけ。あそこは私の場所よ。

「聖女を騙る偽物。君の顔など二度と見たくない」

　ジェームス様の蔑むような顔。こんな醜い顔をするなんて。

　――ザザザ……可哀想に。君の勇者は悪女にたぶらかされてしまった。君こそが本物の聖女。あの女こそ断罪される者。――

　ああ、そう。そうなのね。可哀想なジェームス様。

　ザザ……イザベラ様が……あの女がジェームス様を。

　私のジェームス様を……ザザザザザザザァ……。

　胸の底に黒い炎が点った。炎が凍ったアメリアをあぶり、溶かしていく。

　――ザザザ……さあ、勇者の目を覚まさせてやろう。イザベラから奪い返してやろう。絶望を……私を望め――

　ザザザザザッ……望むわ、神様ザザザザァアアアアァアアッ。

　アメリアの心を、ノイズが埋め尽くした。