５０　意外な協力者？

「ごきげんよう、イザベラ様。セス様。あら。今日はいつもの侍女ではないのですね」

　学園寮から校舎に向かう途中で、ばったりと出会ったマリエッタが、開口一番に首を傾げた。といっても、マリエッタとは毎朝ここで会うので、イザベラを待っているのだと思う。

「はじめまして。ジェイダと申します」

　ジェイダが軽くスカートを掴み、綺麗に腰を折った。

「エミリーは昨日ちょっと頭を打ったから、今日一日安静にさせているの」

「ああ。また転んだか頭をぶつけたのですわね」

「正解ね」

　驚くどころか平然と頷いたマリエッタに、イザベラは思わず苦笑する。付き合いの短いマリエッタにさえ、エミリーがドジな侍女というイメージは浸透しているらしい。

　

　校舎の前でジェイダと別れ、教室に入る。するとアメリアとジェームス王子が談笑していた。

　イザベラが来た途端、ぴりっとした空気が教室に走る。生徒たちがあちこちで何気なく話ながら、イザベラとジェームス王子に耳をそばだてているのが、独特の空気となって教室に満ちた。

　まったくもう。

　イザベラは内心で溜め息を吐いた。興味本位か同情か知らないけれど、イザベラはジェームス王子のことなんてどうでもいいというのに。周囲はそうはいかないらしい。

「イザベラ様。セス様。おはようございます」

　そんな空気を吹き飛ばしたのは、アメリアだった。満面の笑みを浮かべて立ち上がると、イザベラに明るく挨拶してくる。

「おはよう、アメリア。おはようございます、殿下」

　イザベラもことさらにっこりと挨拶を返した。もちろん、わざとだ。

　思った通り、普通なら敵対の位置にある二人が親しく挨拶を交わしたことで、さあっと空気が緩む。まだチラチラとこちらを気にしているものの、肌を刺すような視線はなくなった。

「おはよう、イザベラ、セス。それでは愛しいアメリア。また後でね」

「はい、ジェームス様」

　ジェームス王子がアメリアの手の甲に口づけを落とす。少しの間見つめ合って甘い空気を漂わせてから、イザベラたちの横をすり抜けていった。そのまま教室を出るかと思えば、セスの横を通る時に、ちらりと視線を流すとふっと小さく口元を緩めた。

　イザベラは眉をひそめた。

　なんとも含みのある笑みだ。馬鹿にしているという程ではないけれど、どこか上から笑っていた。

「セス？」

　心配になって声をかければ、王子の消えた入り口に厳しい視線を送っていたセスが、微笑んだ。

「何でもありません」

「本当に？」

　セスは自分が辛かったりしんどい時でも絶対に言わない。熱があるのに何も言わずにいて、急に倒れたこともある。

「大丈夫ですよ。殿下はお二人を悪いようにしませんから。ね？」

　アメリアが無邪気にウィンクを寄越してくる。

「悪いようにって、どういうこと？」

　さりげなく、探りを入れてみた。

　ここのところの都合のいい進展が、どうも気持ち悪い。イザベラが疑り深いだけかもしれないが、何か裏があるのではないかと勘ぐってしまう。

　あの事件以来、アメリアとは友人関係を築いている。しかしアメリアはヒロイン。物語と同じくヒロインの都合にいいように動くのだとしたら、悪役令嬢のイザベラは強制的に何かしらの断罪をされそうで怖い。

　アメリアはどこまで知っているのだろう。

　悪いようにしないとなると、ジェームスがイザベラを婚約破棄しないということになる。しかしアメリアは『お二人を』と言った。

　『お二人』がイザベラとセスのことだとしたら、イザベラがセスを好きだということを知っていることになる。アメリアに言ったことはないのになぜだろう。まさか、誰が見てもバレバレなのだろうか。

「ふふ。実は私、あの事件の後、馬車の中で聞いてしまったんです」

「！」

　イザベラは息を飲んだ。

　馬車の中で、というのはあれだ。皆寝ていると思って、「セス。ありがとう、大好き」って言ったあれだ。まさか聞かれていたなんて。

「アメリア、馬車の中って何？」

　近くにいたアメリアの友人のベリンダが、アメリアをつついた。

「ごめんね、内緒なの。イザベラ様のプライベートなことだから」

　肩をすくめてアメリアがぺろりと舌を出す。

「お嬢様のプライベートなことですか？」

　セスの眉根が寄った。まずい。

「なんでもないことよ。アメリア。少し話せる？」

「はい。セス様、ちょっとイザベラ様をお借りしますね」

　にっこりと軽く手招きすると、アメリアはもう立ち上がっていた。戸惑うアメリアの友人や、セスたちに二人で手を振って、教室の外に出た。

　早足で人通りのない校舎の裏手に回ると、アメリアに向き合った。

「アメリア、その」

「大丈夫ですよ、イザベラ様。私はイザベラ様とセス様を応援してますから！」

「ええっ？」

　アメリアにがしっと両手を掴まれて、イザベラは目を白黒させた。

「だって私たち友達でしょう？　それに、護衛騎士と令嬢の恋なんてロマンチックじゃないですか」

　うっとりとイザベラの手を握ったアメリアが、瞳をきらめかせた。

「イザベラ様とセス様がくっつけば、お二人はハッピー。ジェームス様の婚約者は私だけになりますしね。ジェームス様も喜んでくれたんですよ」

「殿下が？　まさかそれでセスに剣術大会の話が来たの？」

　まさかあの王子にも知られていたなんて。しかも喜んでいた？　あのジェームス王子が。

　イザベラは本心の見せない王子のことを思い浮かべた。無駄にキラキラしい笑顔、上辺だけの甘い言葉で飾り立て、邪魔者は冷たく切り捨てる。

　あの王子はイザベラの同類だ。単なる善意と思えない。何か裏があるのだろうか。

「大丈夫ですよ、イザベラ様。全部上手くいきますから」

　胸を反らしたアメリアが、どん、と胸を叩いた。

　彼女の行動は、どこまで計算なのだろう。それとも全て天然なのだろうか。よく分からない。

「もう。イザベラ様ったら、ジェームス様と同じですね。難しく考えすぎです」

　伸びてきたアメリアの指先が、イザベラの眉間をつついた。

「殿下と……」

　つつかれた眉間を押さえて、イザベラは頬をひきつらせた。ジェームスがイザベラと同類なのは認めているが、他人から言われると嬉しくない。

「ほらほら、力を抜いて下さい。綺麗なお顔にしわが出来ちゃいますよー」

　無邪気に笑うアメリアの顔を見つめながら、イザベラは思った。

　少し能天気だけど、まあ、悪い子ではないのよね、と。