３４　誓いと誓い

　荷馬車の中で、イザベラは心地よい振動をぼうっと感じていた。

　イザベラたちは行きと同じく、荷馬車に揺られている。といっても状況は全く違う。御者台に座るのは護衛騎士で、イザベラたちに細心の注意を払い、ゆっくりと進めてくれているおかげで揺れが少ない。

　イザベラの両隣では、アメリアとエミリーが寝息を立てている。イザベラもぬくぬくと毛布に包まって寝転がっているのだが、目が冴えてしまっていた。

　心も体も、とても疲れている。だけど眠れない。

　イザベラは毛布の中でもぞもぞと動き、仰向けから横に方向を変えた。するとエミリーの幸せそうな寝顔が正面に来る。

「本当に良かった……」

　ほんの少し顔色は蒼白いけれど傷は綺麗さっぱり治っていて、貧血などの症状もない。死にかけたのが嘘みたいだが、ワンピースは無残に裂けて赤黒く染まったままだ。

　利用するために優しくした。馬鹿でチョロくて扱いやすい女だと思っていた。

　それだけだったはずなのに。

　すぐ抱きついてきて、ドジで危なっかしくて騒がしい。

　お日様みたいな匂いがして、温かい。

　そんなエミリーが自分をかばって死んでしまうかもしれないと思った時、セスを失くす時と同じくらい悲しくて、怒りが湧いた。死なせたくないと心から祈った。

　イザベラの願いは、セスと一緒に幸せになること。だけどその時、エミリーが不幸せな顔をしていたら、嫌だ。

　心に穴が開いて、きっと幸せになれない。

　イザベラは、そばかすの浮いた頬を指で軽く突ついた。

「むにゃむにゃ……にゃにするんでふかぁ……」

　眠っているエミリーがふにゃりと笑った。我知らず、イザベラの頬も緩む。

　幸せにしたい人が増えちゃったわね。

　エミリーの頬をつついた手を毛布に戻そうとして、ふと止める。そのまま自分の手の甲をじっと見つめた。

　ここにセスの唇が……。

　思い出して、かああっと頬が熱くなる。

　ガーゴイルをあっという間に倒したセス。

　オークの腕をあっさりと斬り飛ばしたセス。

　イザベラの前でひざまずいたセス。

　誇らしくて恰好よかった。嬉しくて愛しくて、エミリーと一緒に抱き締めたら、ほっとして、涙が止まらなくなって。そこまではいいけれど、鼻水まで出てきて。

　とてもじゃないけどこんな顔見せられない。

　そう思ったら、口から出てきたのは「馬鹿馬鹿」という非難。

　なんて可愛げがないのだろう。本当はありがとうとか、すごいとか、格好よかったとか言いたかったのに。

　せめて、と「信じていた」ことだけは伝えたら、セスの雰囲気が変わったのだ。空気がピンと張りつめて、青く光る瞳に射抜かれ、離せなくなった。

　有無を言わせない声音の「手を出してください」に従うと、セスは。

「この身、この命、持てる力全てを賭けて、俺はこれから必ず貴女を幸せにすると誓います」

　青い目をイザベラからひたと離さずに宣言して、口づけたのだ。

　時が止まったかと思った。

　手の甲に押し付けられた柔らかい感覚と微かな熱。プロポーズのような誓いの言葉。

　胸がいっぱいになって、何も言えなくなって、言葉の代わりにぽろりと涙を流してしまった。セスは唇を離すと困ったように眉尻を下げて、優しく拭ってくれた。

　どうしよう。思い出しただけで幸せだ。

　勘違いかもしれない。都合のいい解釈かもしれない。それでも嬉しい。

　あの瞬間だけは、セスの気持ちが自分のものだったから。好きって言ってくれたような気がしたから。

「セス」

　小さく名を呼んで、そっと自分の手の甲に口づけた。セスの唇が触れた場所に。

「ありがとう。大好き」

　いつかちゃんと好きって言う。セスにも言ってもらえるように努力するんだから。覚悟しなさいよね。

　イザベラは再び誓う。

　たとえセスが、イザベラを主人としか見てくれなくても。

　――絶対に幸せにしてみせる、と。

　

＊＊＊＊

　イザベラがしっかりと寝入ったのと入れ替わりに、アメリアはゆっくりと身を起こすと、右手を大事そうに抱えて眠るイザベラを見つめる。そして口の端をきゅうっと吊り上げた。

「あの小娘が死にそうな時の、貴女の絶望に染まった顔。可愛かったわ」

　無防備なイザベラに触れようと指先を伸ばすが、チリッと小さな白い光が走った。

「神の加護か。くくく。弱いな」

　『神様』はアメリアのふりを止めて、嗤う。

　とるに足らない光だ。このまま無視して、くびり殺すことも容易い。しかし今はそのときではないし、普通に殺すだけでは駄目だ。

「あのまま私《ノイズ》に呑まれてしまえば良かったが。まあいい。すぐにまたお前の心を黒く染めてやろう」

　軽い火傷を負った指をぺろりと舐める。赤く艶めかしい舌が指を通過すると、火傷の痕はなくなった。

　シナリオ通り、アメリアを聖女、ジェームス王子を勇者として目覚めさせた。これでジェームス王子は堂々とアメリアとの婚約を公に出来る。

　すでに王子はアメリアに落ちている。あの王子なら抜かりなく、自分が勇者でアメリアが聖女の再来というカードを使うだろう。

「後はまた、婚約破棄をしてどん底に突き落とせばいいだけだと思っていたが」

　すうっと細めた目が、イザベラの右手に向く。そこには肉眼で見ることの出来ない、魂の誓いが刻まれている。

「セス・ウォード。またあやつ(・・・・・)が邪魔をするか」

　どうしたものかと、アメリアの顎を撫でながら考え込んでいると。

　――ねえ、神様。もう起きても大丈夫？

　アメリアが騒ぎ始めた。

　――ああ。もう大丈夫だから、代わろう。

　ゆっくりとアメリアの意識の中へ沈んでいく。少しずつ深く。深く。匂いが、音が、手足の感覚が遠ざかり、視界がアメリアを通して見る映像へと切り替った。

　さて。

　アメリアの中から『神様』は考える。

　『大好き』というイザベラの声色。どうやら前回のシナリオを外れ、王子ではなく、セスに惹かれているようだ。

　リセットされたゲーム。今度はどうシナリオを崩してやろうか。

　なあ？　神よ。

＊＊＊＊

　モンスターが出現し、魔王復活を予告したこと。ジェームス王子がモンスターを倒したこと。アメリアが聖女であったこと。

　それらは瞬く間に広まった。

　ジェームス王子が勇者の再来であり、アメリアが聖女の再来であることも。

　その数か月後。

　ジェームス王子とアメリアの婚約が発表された。