第七十三話　緋鬼姫　その弐

　　昔々どこかの山奥に鬼が住んでいました。

　この鬼はかつて人間だったようです。

　けれど、その時の記憶は残っていませんでした。

　薄汚れた衣装を身纏っているところからすると、かつてはどこかの貴族の娘だったようです。

　それだけが、この鬼の唯一の手掛かりでした。

　いつ生まれたのか、どこからやって来たのか、自分でも皆目見当がつかないのです。

　けれど、鬼の心中にはわけもなく悲しみだけがひどく満たされていて、いつもその目からは真っ赤な血の涙が溢れているのでした。

　くる日もくる日もたった独り、鬼はただ山中で悲嘆に暮れているばかりでした。

　もういっそ誰か自分を殺して欲しい。

　いや、自分でこの命を断とうかしら。

　そんな風に苦しみながらも、この鬼は決して死ぬことができませんでした。

　なぜなら永遠の不死だったからです。

　鮮やかな緋色を帯びた紅葉が咲き誇る、深い秋の季節のことでした。

　夜――

　夕陽がとっぷりと沈んで、山に生える草木が闇を身に纏ったその瞬間。

　鬼の心中に眠っていたはずの感情が、ふつふつと沸き立ってくるのです。

　そう、怒りと憎悪が。

　とめどなく胸に込み上げてくるような衝動のせいでしょうか。

　鬼の姿は、鮮やかな朱色へと染まり始めました。

　そして――

　彼女は静かに山を降り、とうとう人を襲い始めたのでした。

　紅い涙を流しながら人を殺めるその姿は恐ろしくもありますが、どうしようもないほどに悲しくも見えます。

　全身がどす黒い返り血で染まった彼女は、まさに緋そのものでした。

　そんな彼女の姿を見た人々は、恐れながらこう呼ぶのです。

　緋鬼姫――と。

　そんなある日のことでした。

　この緋鬼姫が、都から派遣されてきた武人にとうとう成敗されてしまいます。

　不死身の彼女は、遥か遠く離れた山中の洞穴へと封じ込められてしまいました。

　五百年間たった今でもその洞穴の奥からは、悲しく啜るような女の泣き声が聞こえてくるそうです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　（渡瀬荘次郎調べ　山麓村於　古老より）