第五十九話　単身赴任

岐阜での論功行賞を終え、

芋粥秀政は、那古野へと戻った。

年の瀬が近い。

冷たい空気の中にも、どこか人心の緩む気配がある。

城下は年越しの支度に入り、

行き交う人々の足取りも、どこか軽かった。

だが――

秀政の胸中は、重い。

＊

那古野城の門をくぐった瞬間だった。

「ちちさま！」

高い声とともに、

小さな影が二つ、勢いよく駆け寄ってくる。

お明とお蘭だった。

秀政は思わず膝を折り、

二人を同時に抱き寄せる。

「ただいま」

その短い一言に、

張り詰めていた何かが、ふっと緩んだ。

少し離れたところで、万丸が一礼する。

「義父上。

　奥で、昇進祝いの支度が整っております」

「……そうか。

　もう、耳に入っていたか」

小さく息を吐き、秀政は苦笑した。

「はぁ……まぁ、今日くらいは祝うか」

「？？」

子どもたちに手を引かれ、

秀政は宴の間へと向かう。

＊

そこには、すでに顔ぶれが揃っていた。

政成をはじめとする千種一族。

浅野清隆と忍衆。

村瀬兼良。

井口・竹内・佐治ら丹羽組。

さらに、元四代官の郡代たちまで顔を揃えている。

秀政が上座に座ると、

自然と場が静まった。

「まず、論功行賞の結果を伝える」

そう前置きし、秀政は一言で告げた。

「――無事、侍大将になった」

一拍。

「「「おめでとうございます！」」」

割れんばかりの声が上がる。

秀政は手を上げて制した。

「それと……新しい役目も、もらった」

今度は、政成が代表して問いかける。

「今度は、どのようなお役目でしょう？」

「那古野城代は据え置き。

　それに加えて――伊勢惣奉行を兼務せよ、とのことだ」

「伊勢惣奉行……？」

「伊勢の内政総責任者だ。

　軍権は滝川殿。

　行政権は、俺が握る」

一瞬の沈黙の後――

感嘆の声が上がった。

「それは……格別の信頼ですな。

　腕が鳴りますぞ」

「あぁ……」

秀政は頷きつつ、内心で苦く笑う。

（この者らは、

　一向一揆の“地獄”を知らん）

もし知っていれば、

こんな晴れやかな顔はできまい。

そこへ、お悠が静かに口を開いた。

「弥八様……

　本当に、どこまでも昇っていかれますね。

　昇り龍のようなお方にございます」

「ありがとう」

秀政は柔らかく笑う。

「少なくとも、国持ち大名にはなる。

　その時は――

　お前を、御台にする」

「……楽しみにしております」

秀政は、杯に手を付ける前に言った。

「宴の前に、人事を決めておきたい」

政成が、すっと姿勢を正す。

「はい」

「新しい土地だ。

　向こうに注力せねばならん」

一拍。

「――俺が、伊勢へ行く」

場の空気が、わずかに引き締まった。

「本当は、お悠も連れていきたい。

　一緒に居てもらいたい」

だが、視線を落とす。

「だが……四か月後にはお産だ。

　那古野の千種家で万全を期してくれ。

　政務からも、しばらく離れろ」

「……はい」

お悠は静かに頷いた。

その表情に、わずかな寂しさが滲む。

（寂しいのは、俺も同じだ。

　これが……単身赴任、というやつか）

「政成」

「は！」

「お前を、那古野城代代理とする。

　内政の一切を任せる。

　那古野と、お悠を頼む」

「必ず、お守りします」

「清隆」

「は！」

「本当は、お前も連れて行きたい。

　だが――

　那古野四千の兵を任せられるのは、お前しかいない」

「はっ！」

「那古野の軍権を任せる」

「井口、竹内、佐治。

　お前たちは清隆の副将として那古野に残れ。

　万丸たちを頼む」

「承知！」

「忍衆も清隆の指揮下に入れ。

　耀……お悠たちを頼む」

「はい」

「清隆。

　新たに忍を五名、伊勢へ回せ。

　俺が使う。

　伊勢で必要そうな特技を持つものを頼む」

「兄に伝えます」

「今回の伊勢行きは、内政が主だ」

秀政は続ける。

「南條利昌、荒木重直を伴う」

「桑名郡郡代は南條に任せる。

　東海道の要衝だ。

　桑名湊は、伊勢湾航路の中心。

　米・塩・材木・鉄・南蛮品など、

　物流の集積地でもある。

　重責だぞ？」

「お任せください！」

「荒木。

　員弁郡を任せる。

　北勢の“背骨”にあたる。

　山間勢力が多く、反乱の温床になりやすい。

　お前の治安実績を信頼している」

「必ず、安定させてみせます」

「村瀬」

「お前は用心棒だ。

　道場と剣豪隊は、

　しばし師範代に任せろ。

　俺に付いてこい」

（これから俺は地獄へ行く。

　鬼備前の力が必要だ）

「承知！」

「はぁ。

　……伊勢に、政成もお悠もいないのが不安だ」

ぽつりと漏らす。

その言葉に、政成が胸を張った。

「千種家跡継ぎの松親を、

　お連れください」

「松親を？……確か十九になったか？」

（そういえば松親とは、あまり接してこなかった。

　千種の血を引いていれば優秀そうだが）

「はい」

珍しく厳しい目で政成が松親を見る。

「伊勢の仕置き程度、

　こなせねば、

　芋粥家の次代家老は務まりませぬ」

一瞬、松親の目が見開かれる。

だが、すぐに落ち着いた。

「ぜひ、お連れください。

　腕を振るいたく存じます」

「分かった。

　お前は俺の副将として、

　桑名、員弁以外の郡の郡代を兼務せよ。

　お前の信頼おける者を連れて行け。

　そいつらを郡奉行にして、

　実務は任せれば良い」

「はは！」

「よし！

　これで人事は決まりだ！」

秀政は声を張った。

「今日は昇進祝いだ！

　飲め！食え！」

「「はい！」」

場は一気に華やぐ。

だが――

晴れやかな表情とは裏腹に、

秀政の内心は荒れ模様だった。

（不安だ……不安だ不安だ。

　長島一向一揆。

　うまくやれるか？

　お悠も、政成も、清隆もいない……）

秀政は、杯を一気にあおった。

（単身赴任……

　……いやじゃぁあ）

酒の苦味が、

胸の奥に染み渡った。