第五十八話　伊勢侵攻 論功行賞

十月初旬。

北畠家との和睦成立をもって、

伊勢侵攻軍は解散となった。

長く張り詰めていた陣が、

音を立てずに、ゆっくりとほどけていく。

信長は、中旬を待たずして岐阜へと戻った。

伊勢に留まる理由は、もはやない。

それどころか――

岐阜には、山のような仕事が積み残されている。

将軍・足利義昭との関係調整。

次なる標的、朝倉攻めの準備。

美濃・近江の政務整理。

そして、茶筅丸の人質としての扱いの詰め。

一刻たりとも、無駄にはできない。

まさしく、

天下を取りに行く男の動きだった。

＊

各将も、それぞれの領地へと帰還の途についた。

もちろん、芋粥秀政も例外ではない。

もっとも――

信長から命じられた検地については、

自ら手を付けるつもりはなかった。

すべて、政成に任せる。

その方が、うまくいく。

政成は、海東郡郡奉行・南條利昌を一時的に呼び寄せ、

検地の実務を進めさせている。

この二人に任せておけば、問題は起きない。

（俺たちも、早く帰ろう）

秀政は、馬上で息を吐く。

（北畠への仕置きは終わった。

　だが――

　本当に怖いのは、これからだ）

北畠家は、史実ではこの後、

信雄の成長を待つ形で、

具教も、具房も、

「消える」。

暗殺。

そして、名目上の家督継承。

さらに――

伊勢は、今すぐにでも、

長島一向一揆で大荒れになる。

（君子、危うきに近寄らず、だな）

秀政は決断した。

浅野清隆、村瀬兼良を伴い、

速やかに那古野への帰途につく。

＊

（……暗殺、か）

ふと、胸に冷たいものが落ちる。

（怖いな）

北畠は、確か斬殺だったはずだ。

斬殺なら、村瀬や耀がいる分、ある程度は対処できる。

だが――

毒となると話は別だ。

（俺も、もう一介の足軽じゃない）

狙われる立場になった以上、

警戒しすぎることはない。

秀政は、隣を進む浅野清隆に目をやった。

清隆は、今回、

目立った戦働きがなかった。

そのことが、

顔に、はっきりと出ている。

もはや忍びというより、

いっぱしの侍大将の風格すらある男だ。

それだけに、

「何も出来なかった」ことが、余計に堪えたのだろう。

秀政は、馬を寄せ、

小声で話しかけた。

「清隆。功を焦るな」

清隆が、ちらりとこちらを見る。

「お前の力は、十分に北伊勢で見せてもらった」

「はぁ……。

　せっかく二千も引き連れてきたというのに、

　手柄の一つも示せなかったのは、

　正直、悔しゅうござる」

「まぁ、そう言うな」

秀政は、苦笑する。

「阿拝忍衆の力は、よく分かった。

　契約は――

　永禄十三年から、

　変更しよう」

清隆の眉が、わずかに動いた。

「阿拝監物に伝えてくれ。

　当初の申し出通り、阿拝家に年五百貫払う」

「……五百貫、でございますか？」

「藤林阿拝家が、総力で支えてほしい」

清隆が、思わず息を呑む。

「よ、よろしいので？」

「その価値があると知った」

秀政は、はっきりと言った。

「お前たち五人だけでも、それだけの価値がある。

　出来れば、ずっと囲っておきたい」

一拍。

「金払いが良い方が、

　阿拝監物の受けも、良かろう？」

（七十貫は、俺の懐から出していたが……）

秀政は内心で計算する。

（この規模なら、

　那古野城の軍費から出すべきだ。

　必要経費扱いだな。

　俺の懐は、痛まない）

清隆は、深く頭を下げた。

「そこまで言って頂けるとは……。

　忍び冥利に尽きますな。

　兄には、そのように伝えまする」

「それと、もう一つ」

「は？」

「毒に詳しい者を、用意してほしい」

清隆が目を見開く。

「毒……？

　誰かを、殺すので？」

秀政は、首を横に振った。

「いずれは、そういう使い道もあるかもしれん。

　だが、まずは自衛だ」

「……承知しました」

清隆は、真顔になる。

「阿拝家総出となれば、

　他にも、変わった特技の者がおります。

　何なりと、お言いつけ下され」

「あぁ、頼む」

秀政は、前を向いた。

「さぁ、急いで戻ろう。

　お悠を、安心させてやりたい」

一瞬、声が柔らぐ。

「良い子を、産めるようにな」

「……は！」

清隆は、力強く応えた。

伊勢侵攻は終わった。

＊

秀政が那古野へ戻って、ほどなく――

予言通り、伊勢は荒れた。

長島で、一向一揆が勃発した。

いわゆる、

第一次長島一向一揆 である。

一向宗門徒。

織田信長に反感を持つ北伊勢の国人衆。

北畠家の屈服に危機感を抱いた彼らが結びつき、

織田方の代官を襲撃。

長島一帯は、瞬く間に反乱状態へと陥った。

秀政の脳裏に、嫌な記憶がよぎる。

（史実通りだ）

すぐに、伊勢方面の軍事責任者――

滝川左近一益が出陣し、鎮圧に向かった。

しかし、長島の地形は厄介だった。

水路が入り組み、湿地が多く、

攻め込めば足を取られる。

加えて、一向宗門徒は粘る。

籠城とゲリラ戦を徹底し、

決戦を避け続けた。

結果――

滝川勢は大打撃を受けた上に、

決定打を欠き、

完全鎮圧には至らなかった。

第一次長島一向一揆は、

火種を残して、

いったん見かけ上は沈静化した。

＊

十一月中旬。

遅れていた伊勢侵攻の論功行賞が、

岐阜にて行われることとなった。

織田家の重臣、武将たちが一堂に会する。

もちろん、

秀政も呼び出されている。

今回の論功行賞は、

伊勢侵攻だけでなく、

直近の働きも含めて評価される形だった。

その中で――

ひときわ場の空気を動かしたのは、

やはりこの男だった。

「木下秀吉！」

信長の声が、堂に響く。

「上洛ならびに京での働き、

　そして阿坂城での功をもって――

　侍大将に取り立てる！」

一瞬、どよめき。

秀吉は、傷が完全に癒えていない身体を押して、

深く頭を下げた。

「は……ははぁ！

　ありがたき幸せ！

　この猿め、まだまだ働きますでの！」

痛みのせいか、控えめな喜び方だが、

それがかえって目立つ。

秀政は、その裏を読む。

（やはりな。

　これから越前・朝倉へ攻め込む。

　侍大将は足りない。

　秀吉を足軽大将で止めておく理由がない。

　功を“作って”昇格させた。

　少々性急だが、妥当だ）

信長は、続けて言い放つ。

「次は越前の朝倉だ。

　侍大将として従軍せよ。

　早ぉ、傷を治せ」

「ははぁ！

　唾でもつけて、

　明日にでも治しまする！」

その軽口に、

場がわずかに和む。

秀政は、呆れたように息を吐いた。

（こいつ……本当に唾をつけてそうだな）

その時だった。

「――芋粥備前守秀政」

名を呼ばれ、

秀政は背筋を伸ばす。

「伊勢北勢戦、

　並びに街道施設整備の功をもって――

　侍大将に昇格させる」

「謹んで、拝命仕ります」

（……やはり来たか）

信長は、にやりと笑った。

「猿、芋。

　残念だが、お前たちは同時に侍大将だ。

　与力は、次の機会だな。

　はははっ！」

秀吉が笑いながら返す。

「次は国持ち大名勝負ですかーね？」

「そうだ」

信長も楽しそうに応じた。

「早く国を持てるほどになってみよ」

場の空気は、明るい。

――だが。

信長は、ふと表情を改め、

秀政に視線を向けた。

「それはさておき、芋」

（……なんだ？）

「お前は侍大将格の那古野城代だ。

　もう少し、働けよう？」

（また何か押し付けられるな……）

「は！

　何なりと！」

信長は、淡々と告げた。

「芋粥備前は、

　那古野城代と――

　伊勢惣奉行を兼務せよ」

「……はえ？伊勢……惣奉行？」

思わず、声が漏れた。

「伊勢方面軍奉行は滝川一益。

　軍事はすべて一益に任せる」

一拍。

「芋は、伊勢惣奉行として、

　全郡を統括し、政を進めよ」

（……軍は滝川、政は俺。

　だから、検地を任せたのか）

「……承知、しました」

だが――

頭の中で、警鐘が鳴り響く。

（待て！

　待て待て待て！！

　この時期に、伊勢惣奉行？）

冷や汗が噴き出す。

（それって――

　長島一向一揆と、

　真正面からぶつかるってことじゃねーか！！）

秀吉が、にやにやしながら囁く。

「芋ぉ、相変わらず運がええなぁ。

　出世街道やないか！」

秀政は、即座に小声で返した。

「馬鹿言え。

　まさに大凶の貧乏くじだ」

こうして――

伊勢侵攻は、

表向きは大勝利で終わった。

だが秀政にとっては、

ここからが本当の地獄だった。