第五十三話　英雄は英雄を知る

八月。

ついに――

織田信長本隊が、美濃を発った。

進軍路は、芋粥の表道。

街道は広く、整い、

人馬の流れは、滞ることなく南へと伸びていく。

道がある。

それだけで、五万の軍は“塊”として動ける。

信長は、それを理解していた。

だからこそ――

この遠征は、はじめから「勝つ形」で始まっていた。

＊

桑名近辺。

伊勢湾からの湿った風が吹く地で、

芋粥秀政は、那古野勢二千を率いて本隊に合流した。

その光景を前に、

秀政は思わず息を呑む。

（……でかいな）

視界の先まで続く幟。

隊列を埋め尽くす兵、兵、兵。

ただの数ではない。

秩序を保ち、役割を持った「軍」だった。

今回の陣容は、こうだ。

信長直属軍――五千。

その内訳は、

馬廻衆、千。

小姓衆・近習衆、三百。

旗本足軽（鉄砲・弓・槍）、二千。

黒母衣衆・赤母衣衆――精鋭の伝令百。

そして、鉄砲隊、二千。

そこに続く、

柴田勝家隊――五千。

丹羽長秀隊――三千。

佐久間信盛隊――三千。

滝川一益隊――三千。

明智光秀隊――二千。

美濃三人衆――三千。

さらに――

芋粥秀政隊、二千。

それに、北伊勢衆一万に、

兵站要員七千、

雑兵一万が続く。

合計、およそ五万。

公称七万と喧伝されるのも、無理はなかった。

（……これが、天下を見据えた軍か）

数だけではない。

前、横、後ろ――

どこを見ても“役割”がある。

戦う者。

支える者。

運ぶ者。

秀政は、はっきりと理解した。

（これは、

　勝つための戦だ）

＊

秀政の任は、

軍奉行――参謀役。

那古野勢の役目は工作兵。

戦場で刃を振るう立場ではない。

だが、

五万を動かす“血脈”を預かる立場だった。

同じく、

軍奉行として信長に随行する将がいる。

明智十兵衛光秀。

理知的で、端正な顔立ち。

装束も、所作も、隙がない。

秀政と同様、

戦そのものよりも「全体」を見る役割だ。

この時期では、まだ、

それほど注目されているわけではない。

二人は、

自然と信長の近くに控える位置となった。

（……なるほどな）

秀政は内心で思う。

（この男が、

　俺と同じ“場所”に立つのか。

　マジで興奮する）

光秀の視線が、

一瞬だけ、秀政をかすめた。

敵意ではない。

だが、無関心でもない。

――値踏み。

そうとしか言いようのない目だった。

＊

一方――

別動隊。

木下秀吉は、

政成と与英が整えた裏道を用い、

兵千五百を率いて、阿坂城へと向かっていた。

一度は降った阿坂城の大宮氏が、

再び反旗を翻したという報せ。

それを討つ役を、

秀吉に任せたことに、

信長の意図は透けて見えた。

（功を、積ませる気だな）

秀政は、はっきりとそう思った。

表で圧をかける信長。

裏で首を取る秀吉。

そして、その両方を可能にする――

道。

政成が通した裏道は、

秀吉の戦を、確実に“楽”にする。

（義父殿……

　やはり、抜け目がない）

戦場で目立たずとも、

勝敗に直結する働き。

それが、芋粥家の流儀だった。

＊

かくして――

織田信長率いる大軍は、

南伊勢へと雪崩れ込んでいく。

そして秀政は、

信長のすぐ傍らで、

もう一人の参謀――

明智光秀と、

同じ景色を見る立場に立っていた。

このとき、

まだ誰も知らなかった。

この「道」を巡る評価が、

やがて――

一人の男の心に、

小さな棘を残すことを。

行軍の合間。

桑名を発ってしばらくした頃、

本隊は、安濃津の街道脇の広い野に、

一度陣を敷いた。

馬を下り、

信長は、地図を前に腰を下ろす。

そのすぐ脇に控えるのは、

明智光秀と、芋粥秀政。

いずれも、

今はまだ――

「名が売れている」とは言い難い男たちだった。

＊

信長は、地図の上を指でなぞりながら、

ふと、何気ない口調で言った。

「……道が、えらく良いな」

秀政は、即座に口を開かない。

光秀も同様だった。

信長は気にせず、続ける。

「広い。

　しかも、無駄がない。

　五万が動いても、詰まらぬ」

視線だけを上げ、二人を見た。

「誰が、通した？」

沈黙。

最初に答えたのは、光秀だった。

「は。

　芋粥殿が采配されたと、

　聞き及んでおります」

簡潔。

余計な功を、秀政の方へ引き寄せない言い方。

信長は、ほう、と鼻を鳴らした。

「そうか。

　……では、芋」

名を呼ばれ、

秀政は一歩、前に出る。

「は」

「お前は、なぜ道に目を付けた？」

問いは短い。

だが、軽くはない。

秀政は、一瞬だけ考え、

そして、静かに答えた。

「道は、人の考えが出ます」

光秀の視線が、

ほんのわずかに動いた。

「この街道は、

　“早く通す”ためではなく、

　“遅れぬため”に作られております」

「ほう？」

「雨でも、荷が重くとも、

　隊が乱れぬように。

　つまり――」

秀政は、言葉を選ぶ。

「戦に勝つためではなく、

　負けぬための道です」

信長は、口角を上げた。

「面白いことを言う」

一方、光秀は黙って聞いている。

（……派手なことは言わぬ。

　だが、視点は鋭い）

光秀は、そう評価していた。

＊

信長は、今度は光秀を見る。

「十兵衛。

　お前は、どうだ？」

「は」

光秀は、一礼し、淡々と答えた。

「この道は、

　軍の“顔”を揃える道かと」

「顔？」

「はい。

　兵が疲れず、

　不満を溜めず、

　命令が行き届く」

一拍。

「五万の軍に、

　一つの方向を見せるための道です」

秀政は、内心で小さく唸った。

（……なるほどな）

同じ道を見て、

自分とは別の切り口を出してくる。

（こいつも、ただ者じゃない）

信長は、二人の顔を見比べた。

「ふん……」

信長は、鼻で笑った。

＊

信長が去った後。

一瞬、沈黙が落ちる。

先に口を開いたのは、光秀だった。

「……見事な道ですな」

探るような声。

秀政は、肩をすくめた。

「義父と与力の働きです。

　それがしは、見ていただけ」

「謙遜を」

光秀は、薄く笑う。

「見える者でなければ、

　“見ていただけ”とは申せませぬ」

秀政も、わずかに笑った。

「十兵衛殿こそ。

　戦を、人の形で見ておられる」

「……」

光秀は、一瞬だけ黙り、

そして静かに返した。

「思った以上に芋粥殿は優れた御仁のようだ。

　今後ともこの十兵衛をお引き立て頂きたく」

「ご冗談を」

秀政は、即答した。

（俺は知っている。

　お前はこれから織田の筆頭まで駆け上がる。

　引き立てろとはよく言うわ）

「いえいえ、本心から申しておりますよ」

伏せたまま、刃を研ぐ者。

苦労を重ねたこの男、明智光秀は、

目指す昇り道のその先に、

秀政を重ねた。

――この男は、

　いずれ、邪魔になるかもしれぬ。

――あるいは、

　頼もしい味方になるかもしれぬ。

まだ、答えは出ていなかった。

だが――

この日、確かに。

光秀は、秀政を

「見過ごせぬ存在」として、

心に刻んだのだった。

一方、秀政は芸能人に出会えたような快感を、

覚えていた。

＊

信長本隊は木造城に到着した。

この陣容に、北畠勢は戦わずして、距離を取った。

そんな中、母衣衆の一人が慌てて、信長の元に駆け込んだ。

「大変です！

　怪しい木こりを見つけたため、

　捕まえてあらためたところ、

　このような密書が！」

信長は黙って受け取って、中身を確認した。

阿坂城の大宮から北畠に向けた密書だった。

「猿め、油断しおって」

信長は苦々しくそう吐き捨てると、

秀政に向けて、密書を放り投げた。

それを拾い上げ、秀政は中を確認する。

（阿坂城にて、

　弓名人・大宮景連が強弓で、

　敵将木下秀吉の……

　左脇を射抜き、討ち取り候！？）

信長は、

焦る秀政に目を向けると、

落ち着いて指示した。

「芋、ここは良い。

　阿坂を見て参れ！」

「は！直ちに！」

（信長は落ち着いて見せているが、

　内心は焦っているはずだ。

　既に秀吉は信長の中で戦略上、

　外せない人間になりつつある）

秀政は馬に乗り、村瀬を連れて阿坂へと向かった。

（だめだ、細かい歴史を思い出せん。

　この時期、秀吉に何があった？！

　こんな所で死ぬお前ではあるまい！？）