第五十二話　芋粥の鉄砲

七月の末。

間もなく、織田本隊は美濃を発つ。

進むのは――

千種政成が引き、木曾与英が通した、

真新しい街道だった。

幅は広く、勾配は緩やか。

行軍を妨げる無駄な起伏もなく、

五万の軍勢であっても、滞りなく進める造りになっている。

道がある。

それだけで、戦は半ば終わったも同然だった。

だが――

道が通るだけでは、軍は動かない。

五万という大軍を養う兵站は、

尾張側でも一部を担う必要があった。

その準備を、いつも通り、

黙々とまとめ上げていたのが――

お悠である。

糧食。

替えの槍。

縄、鉄具、油、布。

想定される天候、遅延、損耗。

万を超える兵が動く際に起こり得る、

あらゆる“もしも”を織り込んだ上での算段。

その勘定と采配は、

もはや一介の城代の家老の域を超えていた。

（……正直に言って、

　この感性と才は、

　織田家中でも上位だろうな）

秀政は、内心でそう評価していた。

＊

そんな折だった。

国友に派遣していた千種屋松之助が、

慌ただしく那古野へ戻ってきた。

「義兄上、ただいま戻りました。

　伊勢に発たれると聞き、

　急ぎ戻って参りました」

「松之助、よく戻った」

秀政は、その顔色を見てすぐに察した。

「……その様子だと、

　上手くやったな？」

「そうですね」

松之助は、少し照れたように笑った。

「我ながら、

　よくやれたとは思います。

　義兄上に認めていただけるかは、

　分かりませぬが……」

「控えめに言うな」

秀政は、ぴしゃりと言った。

「千種屋を背負う身だ。

　大成功なら、大成功と言え。

　それこそが、商人の気概ぞ」

「……はい」

松之助は、背筋を正す。

「千種屋を背負い、

　父を越えたいと願っておりましたが……

　同じ立場になってみると、

　その背の遠さが身に染みます」

「お前は、まだ若い」

秀政は、苦笑した。

「この年で義父殿を越えたら、

　末恐ろしすぎるわ」

そして、促す。

「で――

　国友での成果は、如何に？」

「はっ」

松之助は、はっきりと答えた。

「金をばらまいて参りました。

　国友は、千種屋に対し、

　一定量の鉄砲を卸すことを約束しております」

一拍置いて。

「まずは――

　百丁。

　これは芋粥の蔵に収めさせていただきました。

　後でお代は請求致しますね」

「……おぉ。

　ん？ただではないのか？」

秀政は、思わず声を漏らした。

「まぁいい。

　お悠、那古屋の軍費で払ってくれ。

　しかし、鉄砲百丁か。

　それは、良いな」

だが、すぐに眉を上げる。

「ん？

　芋粥ではなく、

　千種屋に卸す、とな？」

「はい」

松之助は、悪びれずに答えた。

「義兄上には、

　鉄砲製造の“契約”と“繋がり”のみを

　求められましたので」

にやりと笑う。

「〝千種屋〟として、

　伝手を手に入れました。

　必要であれば、

　千種屋より、お買い求めください」

隣で聞いていたお悠が、

わずかに渋い顔をする。

だが――

「ははは」

秀政は、豪快に笑った。

「良い、良い。

　商人とは、そういうものだ」

「はい」

松之助も笑う。

「義兄上には、

　お安くご提供致します」

「うむ」

秀政は頷き、

話を先へ進めた。

「それで――

　技術の方は？」

「はい」

松之助は、真面目な顔になる。

「義兄上のご家来衆のうち、

　物作りに長け、

　向上心のある者を五名選び、

　師事の費用と共に、

　国友へ預けて参りました」

そして、拳を握る。

「後は――

　あの者たちの努力次第です」

「それも良し」

秀政は、満足げに頷いた。

「技術の流出は、

　誰もが嫌う。

　……よほど、金を積んだな？」

「いやいや。

　今や国友と千種屋は、

　盟友でございますから」

（……頼もしくなった）

秀政は、内心でそう思った。

（悠にせよ、松之助にせよ、

　政成の血は、

　やはり優秀だ。

　俺は、本当に良い縁を持った）

「――あとは、射手だが」

「……申し訳ありませぬ」

松之助は、頭を下げた。

「これは、果たせませなんだ」

「そうか……」

秀政は、ゆっくりと息を吐く。

「難しいか」

「いえ」

松之助は、すぐに続けた。

「義兄上の申された、

　“五名置いてくる”案ですが……

　これは、私の判断で取りやめました」

「……理由は？」

「旨味が、ございませぬ」

「旨味？」

秀政が聞き返す。

「鍛冶技術は、

　国友で学ぶのが最善。

　ですが――」

一拍。

「射撃は、

　国友である必要はありません」

「……ん？」

「国友一の射撃の名手を、

　金で買い取って参りました」

「な、なんだと？」

松之助は、胸を張った。

「千種屋は、尾張に

　鉄砲指南所を開きます。

　織田家中には、

　鉄砲に興味を持つ者が

　多数おります。

　その者たちから、

　指南料を頂く」

「ほぉ、考えたな」

「義兄上の最初の五名は、

　約束通り無料ですが――

　それ以上は、

　千種屋の道場へ」

松之助はにこにこと微笑む。

「もちろん、

　指南料持参で」

「はっはははは！！」

秀政は、腹を抱えて笑った。

「それは良い！！

　松之助、

　お前は十分に、

　千種屋を大きくできる」

「もはや、

　義父殿が大旦那である必要はないな」

「おぉ！

　認めていただけますか！」

松之助は、満面の笑みを浮かべた。

「ありがたき幸せ！

　ところで、

　その名手ですが、

　名を甚四郎と申します。

　鉄砲の射程は、

　三十間程度の運用が主ですが、

　この者は五十間先の的も、

　射抜いたことがあるようです」

「真の達人だな……」

「はい。

　通常に撃たせても達人ですが、

　この者は狙撃に優れております。

　左肘、右肘、銃床の三点で、

　安定させて、反動を逃がす。

　国友流・三点伏射が得意です。

　その上、銃身を少し長くした、

　専用の“重銃（おもじゅう）”を

　使います。

　通常より長い銃身は、

　初速を上げることができ、

　長距離を放てます」

（スナイパーじゃねぇかよ！）

「凄い者を手に入れたな」

「はい、もちろん銭はいただきますが、

　義兄上であれば、

　戦場にも貸し出しますよ」

（……千種屋は傭兵もやる気か）

「いいのか？」

「えぇ、もちろん。

　……そうですね。

　この際、武士に取り立てましょう。

　その方が箔が付きます。

　名字と諱をお与えください」

（それはいいな。

　うぅむ。どうしよう。

　雑賀とかだと芸がないな。

　火縄……、正確な種子島射撃……）

「よし、火野甚四郎正種だ」

「良い名です」

「松之助、

　この国友行きは大成功だぞ」

そこへ、

苦笑しながらお悠が割って入る。

「もう、松之助。

　弥八様には、

　商売っ気抜きで奉仕なさい」

「姉上、

　それは違いますぞ」

松之助は、即座に返す。

「この私が儲けねば、

　義兄上は

　小遣いを受け取れませぬ」

「間違いないな」

秀政も、愉快そうに笑った。

だが――

お悠は、そこで表情を引き締めた。

「……もう！

　ところで、実は弥八様と松之助に

　一つ話があります。

　ちょうど良い機会です」

「何だ？」

「鉄砲を揃え、

　射手を育てたとしても――

　それだけでは、活かせません」

「火薬だな？」

秀政は、即答した。

「はい」

お悠は頷く。

「火薬には、

　多くの材料が必要です」

松之助も、

その辺りは思慮していたようで、

続きをお悠から引き取った。

「硝石――

　火薬の心臓部ですが、

　この日ノ本では産出が極めて少ない。

　南蛮、あるいは明など、

　海外から仕入れるしかありません。

　そのためには、

　堺商人との伝手が必要です」

秀政とお悠が、同時に頷く。

「硫黄は、

　九州などから入ります。

　これは、千種屋であれば、

　伊勢商人経由で比較的容易」

一拍。

「そして――

　木炭です。

　ただの炭ではありません。

　火薬に混ざりやすいように、

　柳、榛などの、

　柔らかい広葉樹の炭」

そこで、

お悠が静かに地図を広げた。

「……それなんです。

　私が考えたこと。

　今日、伝えたかったことは」

広げ終わった地図を指差す。

「木曽川流域、

　庄内川流域、

　矢作川流域、

　尾張丘陵地帯」

その後、ゆっくりと顔を上げて続ける。

「これらには、

　火薬用に適した

　柔らかい広葉樹が

　数多く存在します。

　私は清允に命じて――」

泉川清允。

元千種屋番頭にして、

今や海東郡郡代。

調停と交渉に優れた男。

「犬山、

　小牧山北部、

　瀬戸山間部、

　尾張丘陵部。

　この辺りで、

　農村の炭焼きを推奨させました。

　専属の炭焼き職人を育てたのです」

秀政は、思わず息を呑んだ。

「清允は――

　〝低温で、じっくり焼く〟

　〝柔らかい広葉樹を使う〟

　〝粉になりやすい炭を作る〟

　この三点を、

　徹底的に職人に叩き込みました」

お悠は、淡々と続ける。

「良質の火薬用木炭を作らせ、

　それを――

　独占的に買い付ける約束を、

　取り付けています」

（……すごいな、お悠は）

秀政は、心底そう思った。

（俺が伊勢で戦っている間に、

　ちゃんと芋粥家の“家老”をしている）

「つまり――」

秀政は、嬉しそうに言った。

「良質な木炭を、

　大量に確保できる、と？」

「はい！」

お悠は、力強く頷く。

「松之助。

　この木炭を武器に、

　堺商人と誼を結べませんか？

　安定して、

　硝石を手に入れるのです！」

松之助は、

しばし呆然とし――

そして、深く息を吸った。

「……姉上。

　はい。

　やります。

　必ず、堺と繋がり、

　硝石を手に入れましょう」

そして、苦笑する。

「……はぁ。

　私の越えるべき背中は、

　二つございましたか」

三人で、声を立てて笑った。

（この二人がいれば、

　尾張の内政は回る。

　安心して、伊勢に行ける）

秀政は、立ち上がった。

「二人とも。

　俺が留守の間、尾張を頼むぞ」

二人が頭を下げる。

「お悠、

　くれぐれも無理はするな。

　元気な子を、産んでくれ」

頭を上げて、しっかりと秀政を見つめた。

「はい！」

お悠は、笑顔で頷いた。

「弥八様、

　ご武運をお祈りしております」

こうして――

後顧の憂いなく、

芋粥秀政は、

伊勢へと向かうことになる。