【２５話】私の居場所

「活躍は聞いたよ！　僕のために戻ってきてくれるって、そう信じていたよ！」

「…………はい？」

　突如として現れたニコライ様は、まったく見当違いなことを言ってきた。

　

　どこまでいっても自分本位な人ね。

　なにも見えていないし、分かっていない。救いようがないわ。

　もはや怒りすら湧いてこない私は、深くため息を吐く。

「私が救援依頼を受けたのは、あくまで民を救うため。ニコライ様のためではありません。勝手に勘違いされては迷惑です」

「……ハハッ。まさかお前がジョークを言うようになるとはね。でもあんまり面白くない――」

「貴様も懲りない男だな」

　私をかばうようにして、アルシウス様が一歩前に出た。

　後ろからだから見えないけど、たぶんニコライ様を睨みつけているんだと思う。

　

　尻もちをついたニコライ様が半端なく怯えているのが、その証拠だ。

　

　いきなり名前を呼ばれたときは驚いたけど、無事に片付いたようね。

　それにしても……おかしいわ。

　国王様はどうして、なにも言わないのかしら？

　

　ニコライ様の行為は失礼極まりないもの。

　普通であれば私たちに対し謝罪をするなり、ニコライ様を叱りつけたりする場面だろう。

　それなのに国王様は苦い顔をしているだけ。

　ずっと同じ表情で、私を見ている。

　

　息子に甘いっていうのもあるんでしょうけど、きっとそれだけではないわね。

　たぶん国王様の心の内は、ニコライ様と同じなんだわ。

　

　私を国に戻したい。

　国王様もそう考えている。だからこそニコライ様の行為に対し、なにも言わなかった。

　

　私を特別功労者に引っ立てたのも、もしかすると直接会って交渉したかったからなのかもしれない。

　

　それならここで、ハッキリと私の意思を言って差し上げましょう。

　

「お聞きください国王様。私は国外追放処分を受けた身。この国に戻るつもりなど、微塵もございません。もしそれを狙っているのでしたら、早々に諦めてください」

「なんだと……！」

　

　国王様の表情が険しいものへとなっていく。

　どうやら図星だったらしい。

　

「地位、財産、名誉――望むものをなんでも与える。そう言ってもか？」

「はい。私が欲しいものは一つだけ。そしてそれは、既に手に入っていますから」

　いつまでも笑っていられる、温かな場所。

　欲しいものを、私は既に手に入れている。

　

　そしてそれは、この国ではない。

　

「私の居場所は、ひとつだけです」

　

　アルシウス様を見つめると、振り返った彼は私の手を取ってくれた。

　固く手を繋ぎ合ったまま、私たちは部屋から出ていく。

　いつまでも笑っていられる、温かな場所。

　そこへ帰るために。

　

＊＊＊＊＊＊

　フロスティア王国へ戻ると、すぐに結婚式を挙げることになった。

　場所は国で一番の大きさを誇る、ドーム型のホール。

　

　陛下がそれはもう大張り切りで、場所をおさえてくれたらしい。

　

「まさかこんなにも立派な場所だとは……なんだか緊張してきちゃいました」

「怖がることはない、大丈夫だ。俺がいる」

　

　会場入り口の大きな両扉の前で、私はアルシウス様と手を繋いでいた。

　

　大きくて温かな手は頼りがいがあり、私の緊張をほぐしてくれる。

　こうしているだけで、ものすごく安心する。彼が隣にいてくれるのなら、なんだって怖くない。

　

「行こうか」

「はい」

　多くの拍手が鳴り響く会場内を、私はアルシウス様と歩いていく。

　

　胸いっぱいに広がるのは、大きな喜び。

　私は今、最高に幸せだ。

　

　これからの人生も、こんな幸せな気持ちで歩いていきたい。

　世界で一番大切で大好きなアルシウス様と、ずっと一緒に。