第45話：夜に咲く花は、誰のために

「……何かが、抜けている気がするの」

細い声が闇の中で響く。宮女のランは、懐から取り出した布切れを見つめていた。それは、文様の崩れた上布の端切れ――先日、洗い場で見つけたものだ。

「おかしいわ。あのとき、確かにこの布は――」

「それ、見せてくれる？」

背後から声をかけたのはリンだった。蝋燭の灯りがふたりの間に小さな揺らぎを作る。ランはわずかに驚いた表情を見せながらも、布を差し出した。

「これ、衣装じゃないわ。内衣の裏地に使われる織り方」

「裏地？」

「見えないように、肌に触れるように仕立てられる。つまり、これが落ちていたということは……持ち主は、誰かに脱がされた可能性がある」

ランの顔が青ざめた。リンは蝋燭の灯を遠ざけ、布の端をかすかに嗅いだ。

「……ほのかに残ってる。沈香の香り。つまり、これは――」

「宦官の私室で使われてるものと同じ匂い！」

「正解」

宦官。後宮において最も外見と役職の不一致が起こりやすい存在。だが彼らのなかには、表に出せない欲望を持つ者もいる。

「でも、どうしてそんなことが……」

「隠したいものがあるとき、人は“香り”で上書きしようとする」

リンはそう言って、机の引き出しから小さな包みを取り出した。中には、丸めた布と一枚の文が収められていた。

「これ、宦官のひとりが捨てた手紙。中身には……“あなたが香をまとって現れた夜を忘れない”ってある」

「だとすれば、この事件――自殺じゃなかった？」

「殺しじゃない。でも、“隠さなければならなかった”ことがあったの」

ランは唇を噛み締める。やがて、そっと目を閉じた。

「私は……彼女のこと、少し妬んでたのかもしれない」

「妬んだ相手が、不幸になると、少しほっとしてしまうことはある。けれど……だからこそ、見つけるべきよ。真実を」

リンの言葉に、ランは力なく頷いた。

その夜、帳の外には沈香の香りがまだ微かに漂っていた。まるで、夜に咲く花が、誰のために香るのかを問いかけるように――。