第41話：星見の間にて

「……もう一度、聞かせてほしい。ヨウ様が“最後に向かった場所”を」

調査記録に目を落としたまま、リンは問う。

正面の男──尚書付きの宦官、フウが、少しだけ目を伏せた。

「星見の間、です。夜に、ひとりで」

「記録では“誰にも知られず”とありますが、どうしてあなたはそれを知っているんです？」

「それは……私が、ついていったからです」

一瞬、空気がきしむような気がした。

「命令に反して、彼女を追ったんですね」

「はい。ですが、私にはそれが“命令”でした。……ヨウ様ご自身の」

言い切る声には、迷いがなかった。

リンは帳面を閉じると、少しだけ身を乗り出した。

「なぜヨウ様は、星見の間へ？」

「“香の起源”を確かめるためです」

フウはまっすぐリンを見る。

「蝶香も、星香も、“最初に焚かれた場所”がある。──星見の間です」

言い伝えでは、星見の間は“未来を見る香”が焚かれた部屋だった。

だが実際は、違った。

「……過去を見る香、ね」

リンの独り言に、フウがうなずいた。

「ヨウ様は、その香を使って、ある人物の“記憶”を再現しようとしていました」

「ある人物？」

「──玉葉妃です」

再び、空気が冷える。

玉葉妃は、皇帝に寵愛された妃でありながら、五年前に急死した。死因は“脳の病”。

だが、当時の医官の記録には、不自然な“香刺激過多”という一文が残っている。

「……ヨウ様は妃の最期を疑っていた」

「それは、どこから？」

「妃の侍女──“ミエ”の証言からです」

リンは、思わず視線を上げた。

「生きているの？ ミエは」

「はい。ただし“公には死んだこと”になっています。……ヨウ様の手配で、匿われたのです」

香と毒にまつわる秘密を抱えていた妃。その側仕えが“死んだことにされた”。

その意味は一つ──口封じから逃がした。

「その侍女の証言は？」

「妃は亡くなる直前、“香の匂いが変わった”と、何度も訴えていたそうです。まるで誰かの記憶が流れ込んでくるようだと」

リンは唇を引き結んだ。

──香が記憶を混ぜた。

それは、蝶香の“本来の用途”では？

「星見の間で、ヨウ様は……何を見たの？」

フウは視線を落とす。

「……それは、私も知りません。ヨウ様は戻ると、ひとことだけ言いました。“この香は、誰も救わない”と」

そして、その夜を最後に姿を消した。

「記憶の中で、誰かの痛みをなぞったのかもしれない」

リンの声は、ごくかすかだった。

その痛みを知ったからこそ、ヨウは沈黙を選んだ。誰にも話さず、ただ記録だけを残した。

「……星見の間に、案内してもらえますか？」

「危険です」

「記憶の香を、今も誰かが焚いてるの？」

「ええ。星見の間は、今も密かに使われています。“未来を見る”という名目で」

それはつまり、“皇族の未来を整えるために、誰かの過去を弄っている”ということだ。

「私が見たいのは、未来じゃない。過去の真実です」

フウが微かに微笑んだ。

「あなたは、あの方と似ておられる」

「そう言われると、複雑ですね」

リンは席を立った。

室の外には、乾いた風が吹いていた。どこかで香炉の蓋が落ちた音がした。

誰かの記憶が、また煙となって、王宮を満たす。

リンはその中を、足音を立てずに歩いてゆく。

星見の間への道は、思っていたよりも暗く、そして静かだった。