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第21話：沈黙の書庫、囁く地下

一

　――“もう一人の書庫番”。

　その言葉が、リンの耳に残響のように繰り返されていた。

「十年前の火災のあと、“仮面の管理責任者”だけが記録から消されている……。本当に、誰一人覚えていないのかしら」

「記録を改竄した者がいたとすれば、口封じが行われていてもおかしくはありません」

　ユエの言葉に、リンは仮面の失踪がただの盗難でないと確信する。

　そして──

「地下へ行きます」

　そう言った瞬間、空気が凍った。

「……あそこは立ち入り禁止のはずです。王家の儀礼室と並ぶ、最深層。書庫の記録には“忌区”と書かれている」

「禁じられているのは、“知ること”だけ。なら、なおさら、確かめなきゃならないじゃない」

　リンの瞳に宿る決意を前に、ユエは一瞬、息を呑み、そして微かに頷いた。

二

　夜、無人となった書庫。

　ふたりは灯を最小限にし、奥の階段を静かに降りた。

　埃のにおい。冷たい石の壁。誰も通らぬ時間が、空気そのものを腐らせていた。

　地下三階、古文書の保管区を抜けた先に、封印された鉄扉がある。

「この先が、忌区……？」

　ユエが鍵を差し込み、静かに回す。

　ギィ……という音が、耳に痛いほど響く。

　扉の向こうには、まるで“誰かの部屋”のような空間があった。

「……これは……」

　木製の机。椅子。棚には手記の山。朽ちかけた羽根ペンが斜めに突き立っている。

　空気に、人の生活の“余韻”がある。

「ここ、本当に……書庫番の……？」

　リンが壁の一角に目を留める。そこに、何かが掘られていた。

　──【名を消されし者、沈黙の番人となる】。

「……まさか、ここに“もう一人の書庫番”が閉じ込められていた？」

　ユエが棚から一冊の手記を取り出した。封蝋が劣化して、すぐに開いた。

　その冒頭に、震える筆跡で書かれていた。

『彼らは私の名を奪った。理由も知らぬまま、“仮面”を預かる者にされた。そして……沈黙が義務になった。私の言葉は、王家にとって毒だったらしい』

「……仮面を被ったまま、この部屋に閉じ込められていたのか……？」

「まるで、“生きたまま封印”されたみたいだ……」

三

　ページをめくるたび、言葉は次第に錯乱し、意味をなさなくなっていく。

　「光が」「声が」「外に出して」「仮面が外れない」「誰か、誰か──」

　そして、最終頁には、わずか一文。

　──【仮面の裏には、まだ“誰か”がいる】。

「どういう……意味……？」

　リンが囁いた瞬間、突然、棚の奥で“コトリ”と音がした。

　ユエが素早く懐から短剣を抜く。リンも息を殺す。

　静寂が戻った。……はずだった。

　壁に貼られていた布が、するりと床に落ちる。

　そこには、もうひとつの仮面があった。

　……仮面に、黒い液体が垂れている。

「……インク？　それとも──血？」

　恐る恐る裏返すと、裏に文字が彫られていた。

　──【“黙する者”は、未だ宮廷を歩く】。

四

　部屋を出たあとも、リンの足は重かった。

　沈黙の書庫、忘れられた書庫番、仮面、そして“今も黙したまま生きている誰か”。

「……生きてる？」

　そう考えるだけで、背中に氷を流されたような感覚になる。

　あの仮面は、ただの儀礼具ではない。

　“意志を奪い、沈黙を強いる道具”だった。

　そしてそれを使って、十年前、王宮は何かを隠した。

「ユエ……わたし、どうしても知りたいの」

「知って、どうするのです？」

「“誰か”が奪われたものを、取り戻したいの。たとえそれが──王に背くことになっても」

　ふと、ユエが一瞬だけ目を見開き、そして小さく微笑んだ。

「あなたは、きっと、記録より強いです」

　夜の帳が再び落ちる。

　だがリンの中には、はっきりとした光が灯っていた。